— Ну нет, это совершенно напрасно, — сказал Марк. Он почувствовал, как наружная дверь шлюза открылась под его пальцами. — Они сделают козла отпущения из любого человека, который прибудет со мной, но одного им более чем достаточно. — Он покачал головой. — Нет, я полечу один.
— Имитируй отлет, — предложил Брот. — В нескольких сотнях миль отсюда есть горы, где бы ты мог на долгие годы, да что там — на сотню лет, спрятать свой разведывательный корабль. Помнишь тот каньон с водопадом, куда я брал тебя с собой на охоту на твое двенадцатилетие? Спрячь там этот корабль, и я приду за тобой через две ночи.
Марк снова покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Брот… Па, мне действительно жаль. Но я просто должен сделать это. Я совершенно уверен в том, что они именно так поступят на Земле, если я не прилечу к ним.
— Ты чертовски ошибаешься, — произнес Брот. — Ты что же, думаешь, что у обычных людей достанет храбрости, как у тебя? Ты уже раз сбил их с ног.
И они не подымутся вновь на ноги, чтобы оказаться еще раз поверженными.
— Мне жаль, — сказал Марк. — Мне очень жаль, но есть одна-единственная возможность поступить так, чтобы никто не пострадал, кроме меня одного. До свидания…
Он быстро вошел в воздушный шлюз и нажал кнопку, которая открывала внутреннюю дверь и закрывала внешнюю. Он очень боялся, несмотря на всю свою силу воли: поговори с ним Брот еще — он бы, наверное, сдался. Но дверь закрылась, а пожилой пограничник не произнес перед ее закрытием ни слова больше.
Он снова включил внутреннее освещение корабля и быстро направился к пульту управления. Теперь он торопился отправиться в путь. Он уселся в командирское кресло и запустил приборы по расписанию старта. На какое-то мгновение он ощутил мимолетную тревогу из-за того, что Брот находился слишком близко к кораблю. Но Брот достаточно опытен, чтобы догадаться отъехать на безопасное расстояние от корабля.
Тем не менее, чтобы удостовериться, Марк включил обзорные экраны, переключил их на инфракрасный режим и произвел быстрое сканирование близлежащей местности. На расстоянии пятидесяти ярдов от корабля никого не было. Он поднял корабль.
Разведывательный корабль стартовал с ровным гулом, который постепенно перешел в шепот, а затем в тишину, когда он вышел из плотных слоев и двигатели автоматически переключились на хвостовые камеры. Теперь на его обзорных экранах виднелась ночная сторона Гарнеры. Он отошел на безопасное расстояние от планеты, переключил двигатели и запрограммировал первый прыжок по направлению к Земле, работая по цифрам, подготовленным Маурой Вольс и занесенным в ее записи.
Затем он прыгнул…
…На обзорных экранах возник совершенно иной рисунок звезд. Он посидел какое-то мгновение, просто наблюдая за ними, а затем немного устало потянулся к записям и начал сопоставлять цифры в них для второго прыжка с автоматическим отсчетом нового местоположения, которое корабельные компьютеры уже начали выстраивать на дисплее перед ним. Это была чисто рефлекторная привычка, которую он выработал, чтобы предохранить себя навсегда от ошибок других. Маура Вольс не совершала ошибок — особенно в том, что касалось курса от Гарнеры к Земле…
Он все проверил. В вычислениях Мауры оказалась цифра, которая была стерта и изменена. Ничего в этом факте не должно было казаться странным, но что-то такое в цифре, в том, где она была размещена, беспокоило Марка, несмотря на то что Маура была отличным навигатором.
Вычисления для цифры, которую он только что увидел, также присутствовали, но они, в свою очередь, оказались стерты и изменены. Он уселся, чтобы проверить их с помощью собственных… У него ушло не менее десяти минут на обнаружение того, что он искал. Новая цифра, записанная Маурой, не только являлась дробным числом, но еще имела и отрицательную величину. Это не только не соответствовало направлению к Земле, но и ориентировало корабль в противоположную сторону, вместо прыжка к Солнечной системе. Вместо того чтобы сейчас находиться в трех световых годах от точки старта, он находился на расстоянии в два диаметра планетной системы Гарнеры, причем дальше от Земли, чем он находился в самом начале полета.
Но не только это. Сейчас он находился в точной позиции, которая делала возможным легкое, незаметное возвращение к той самой горной части Гарнеры-6, которую предложил Брот в качестве места укрытия.
Он с отвращением отбросил ручку, которой писал. Конечно, он мог попытаться сам пилотировать корабль к Земле, но, начиная с этой неизвестной ему точки пространства, в которой он сейчас находился, его шансы на то, что он заблудится навсегда среди звезд, оказывались более чем предпочтительны — тысяча к одному. Он являл собой совершенно неопытного навигатора.
Позади него внутри корабля послышался едва различимый звук. Он замешкался, почувствовав чье-то присутствие, легкое давление, заставившее волосы на затылке встать дыбом. Он медленно обернулся и посмотрел.
В проходе, ведущем из кабины пилота к каютам корабля, стояла Улла и смотрела на него. Она продолжала стоять и пристально наблюдать за ним даже после того, как он обернулся.
— Теперь ты знаешь, — произнесла она, — что принадлежишь и другим, а не только себе самому. Неужели ты думал, что мы позволим тебе украсть себя у нас, когда необходимо столько всего сделать?
— Они требуют гарантий, — сказал Джарл. — Гарантий, что мы будем иметь доходы с торговли и выплаты за просрочку, если эти гарантии не будут выполнены.
Прошло уже почти шесть месяцев с того собрания, которое объединило пограничников со всех Колоний в Абруцци-14. И таким образом, прошло почти шесть месяцев с того момента, как Марк и Улла улетели с Гарнеры-6 на разведывательном корабле. Недавно избранный Управляющий Совет Колонии Абруцци-14 собрался, чтобы разрешить возникший небольшой конфликт с правительством Земли, касающийся использования оборудования, ранее принадлежавшего Базе Флота в качестве торговых товаров с одной из трех Неизвестных Цивилизаций, с которыми уже вступили в контакт колонисты. Они все собрались в библиотеке бывшей Резиденции, а теперь — здании штаба колонии. На заседании присутствовали лишь двое пограничников — Пол и Брот.
Избиратели Абруцци-14 выбрали в Совет Джарла, Лилли, Мауру Вольс и Эйджа Хаммершельда. Уилкес Даниэльсон был тоже избран, но сейчас он находился в спальне наверху. Его болезнь — рак кости — перешла в последнюю стадию.
Брот сидел за дальним концом стола, у окна, его мнение мало что могло значить сейчас, на этом собрании, и он не имел особого желания высказывать его. Все его внимание сосредоточено было на посадочной площадке. Сейчас на Гарнере-6 уже стояла весна — загружался первый корабль с персоналом для торговой станции и новыми колонистами для организации аванпоста в ненаселенном мире примерно в пяти световых годах от одной из Неизвестных Цивилизаций, в направлении к центру Галактики. Один из крейсеров, которому была поставлена эта задача, уже был наготове, и большинство тех, кто собрался на его борту отправиться к этой цели, уже находились там. Уже многие недели Абруцци-14 была заполнена колонистами и пограничниками со всех других станций, которые были отобраны как наиболее квалифицированные для зарождения этой новой, расположенной в неосвоенной дали колонии. Брот, являвшийся внештатным членом Совета, изъявил желание взять на себя работу по проверке тех, кто был окончательно отобран.
Теперь часть работы уже выполнена, и его темные глаза напряженно уставились за окно — он обозревал последние приготовления вокруг крейсера, готовящегося к своему отлету. Но пока те, кого он высматривал, еще не прибыли.
— Так в чем, собственно говоря, дело? — спросил Эйдж. — Они уже передали нам все материалы. Какая разница для правительства Земля-сити от того, будем ли мы использовать эти материалы сами или торговать ими с Амнхоэном?
— Никакой, — ответил Джарл. — Но это шанс для них повыкручивать нам руки и попытаться навязать нам более выгодные для них условия. Ты должен это четко уяснить себе, Эйдж. Они нанесут нам удар исподтишка тут же, как только им предоставится такой шанс. В этом случае они вернутся к тому старому спору касательно Марка.
— А чего они хотят от нас? — резко выпалил Эйдж. — Чтобы мы прекратили все работы и последующие десять тысяч лет пытались отыскать его тело?
Снаружи, как видел Брот, главный люк крейсера уже был закрыт и задраен, остался только трап, ведущий к открытому переднему шлюзу, предназначенный для груза, который необходимо доставить на борт в последнюю минуту, и для персонала. Космонавт-колонист, охранявший вход в шлюз, сейчас отошел на значительное расстояние и теперь производил проверку прибывших в последние минуты вещей и перекличку среди команды, которая должна была подняться на борт и находившаяся внутри периметра.
Молодая весенняя трава темнела под днищем расчерченного шахматными квадратами корпуса корабля.
— Не совсем, — ответил Джарл. — Они просто могут использовать это как средство давления. Надеюсь, вы помните, что соглашение, которое Марк подготовил для них, так никогда и не было подписано.
— Но мы действовали так, как если бы подписание произошло, — сказала Лилли. — Так же поступали и они.
— Совершенно верно, — сказал Джарл, добавив немного иронии в свои слова. — Но я все это объяснил еще пять месяцев назад. Они не подпишут его до тех пор, пока могут работать на основе положения де-факто, несмотря на то что не было подписано никакого генерального соглашения для получения прибыли из того, что, например, можно извлечь из торговли оборудованием Флота с чужаками. А вы, будучи на их месте, подписали бы такое соглашение?
— Думаю, что нет, — задумчиво ответила Лилли.
— И все же я по-прежнему предлагаю либо проигнорировать это — либо отказаться сразу, — резко произнес Эйдж. — Так или иначе, что они могут поделать с этим?
— Затянуть торговые переговоры, — ответил Джарл. — И они могут позволить себе это. Мы — не можем, — я имею в виду нас, здесь, на Абруцци-14. Мы крайне нуждаемся сейчас в этом оборудовании. Они таким образом нас прижимают.
— Но никто и никогда не обещал им Марка, — произнес Пол с другого конца стола.
Джарл раздраженно посмотрел через стол на молодого пограничника.
— Марка им обещал сам Марк, — сказал Джарл. — Я думал, это уже давно дошло до вас. Именно Марк послал им первоначальное соглашение. Их контрпредложения уже находились на полпути сюда, и именно в этих контрпредложениях содержалось согласие, что в случае, если Марк сдастся правосудию Земли, чтобы ответить за обвинения в своих действиях… И затем Марк улетел отсюда…
— Марк и Улла, — тихо перебил его Пол.
— Что ж, Марк и Улла. Какая разница, если еще и Улла? — сказал Джарл.
— Дело в том, что Марк улетел отсюда, чтобы сдаться Земле. Он даже оставил нам письмо, в котором сам говорит, что собирается предпринять, и он заранее предположил, что потребует от него Земля. Соответственно, Земля утверждает, что это — лишь подготовленное соглашение, в отличие от их контрпредложений, поскольку Марк являлся договаривающейся стороной. И мы не можем отрицать того, что он являлся договаривающейся стороной, потому что в наших интересах заставлять Землю придерживаться оригинальной версии соглашения, подготовленного Марком. И в самом деле, мы и не можем отрицать этого, если хотим продолжать торговать и набирать специальный персонал на Земле без всяких помех. Единственной ложкой дегтя во всей этой бочке меда является то, что Марк совершил какую-то ошибку при подготовке прыжка и потерялся в межзвездном пространстве, прежде чем смог добраться до Земли.
— Мне кажется, они не очень-то верят в это, — сказала Лилли.
— Они верят в это, — сказал Эйдж. — А даже если и не верят, какая разница? Корабль вот уже шесть месяцев, как потерялся. Марк и Улла должны были давно умереть от недостатка кислорода. Они уже не вернутся и не побеспокоят Землю. И это все, чего хочет Земля.
— В общем смысле, — подтвердил Джарл, — но не в мелких нюансах. А мне бы хотелось, чтобы именно они дошли до вас.
Брот неожиданно напрягся, прильнув к окну и рассматривая крейсер колонистов. И наконец увидел то, чего с таким нетерпением ждал. К крейсеру приближалась наземная машина. Сейчас она остановилась для проверки охранниками-космонавтами. Молодой бородатый мужчина в одежде колониста и девушка с поднятым воротником куртки медсестры, который скрывал ее лицо, предъявили свои документы. Едва глянув в них, космонавт махнул рукой, разрешая пройти к трапу, ведущему к переднему шлюзу. Они подбежали к трапу и взбежали по нему. Спустя мгновение шлюз закрылся, и донесся первый гром разогревающихся двигателей крейсера.
Брот откинулся в кресле и облегченно вздохнул. Он долгие шесть месяцев ждал этого момента. И, наконец, свершилось. Шесть месяцев оказались томительно долгим периодом для прирожденного лидера, вынужденного сидеть в горах, в то время как его последователи взяли в свои руки управление Союзом Колониальных Миров.
Главное, что Улла справилась с поставленной задачей. Она понимала то, что Марк никак не мог понять, — никто не может проделать свой жизненный путь в одиночку, куда бы он ни направлялся. Во второй раз за свою жизнь (в первый раз он стоял с Марком, тогда еще грудным ребенком, на руках посреди руин станции Тен Руусов) Брот почувствовал мимолетный приступ боли из-за отсутствия жены, которой у него никогда не было. Но Брот являлся твердым человеком настоящего, чтобы не разбрасываться эмоциями насчет того, что там-могло-бы-быть. Он переключил внимание на проходящее собрание и заметил, как Лилли, Пол и Маура осторожно, но вопросительно смотрят на него.
Он коротко утвердительно кивнул им незаметно для Эйджа и Джарла.