Адмирал Кэвендиш, сдвинув брови, молча слушал сбивчивый рассказ деревенского старосты. Ральф Оуэн, стоя по своему обыкновению за правым плечом командира эскадры, только ахал - новости были из рук вон…
- …а я, ваше сиятельство, тока чудом уберегся!- говорил староста, комкая в руках шапку.- Ить мы с сыновьями на лове были, там, за дальней косой. А как погодка портиться-то начала, дак домой поворотили - а тут такое!.. Хотя, ежли по правде сказать, нынче легко отделались - детишек разбойники оставили, скота половину тока взяли. И Марта моя, хоть и напужалась до икоты, а всё ж таки жива-здорова! Правда, ваше сиятельство, не всем так свезло-то, как нам. У соседей сына зарезали, у Джона вон зятя…
- Много погибло?- мрачно спросил адмирал. Старый рыбак тяжко вздохнул:
- Да почитай больше дюжины, ваше сиятельство!.. Креста на них нет, окаянных! Как саранча налетели!.. Ну, пришел грабить - да черт с тобой, грабь уж! Убивать-то пошто?! Мы б сами всё отдали, чай, не совсем еще из ума выжили…
- И как жишь госпожу-то молодую жалко, ваше сиятельство!- всхлипнул из угла голос старостихи.- Такая добрая госпожа… Мы ж бы и так угостили, чем могли, а она - нет, денежку возьмите, не желаю, говорит, задаром… Такая молоденькая, а сострадательная! Чужой труд как есть ценит… И мальчиков жалко! Их всего-то человек пять и было, а ежли б не они, дак не дождалась бы я, чую, старика своего из моря!
- Леди МакЛайон,- опустил голову лорд.- А "мальчики", это, я так полагаю, ее охрана?.. То есть, люди первого советника… Черт побери!
- Хант за это ответит, Дэвид,- негромко проговорил Оуэн.- Обязательно. Не терзайся так.
- А толку сейчас-то терзаться?- хмуро обронил адмирал.- "Альбатрос" мы упустили, и леди МакЛайон тоже… Этот шторм, будь он неладен!..
- Шторм почти стих. Отправим "Воителя" на разведку. В такую бурю Хант не мог уйти слишком далеко.
- Твоя правда…- задумчиво кивнул лорд. И повернулся к жене старосты:- Сударыня, вы говорите, отряд молодой леди полег весь?
- Весь, ваше сиятельство! Совсем весь, тока разве что норманн еще дышит покамест… От ведь крепкий мужчина - голову раскроили, а поди ж ты!..
- Норманн?- наморщил лоб сэр Дэвид.- Наемник, наверное… Где он?
- Да тут, за перегородкой,- с готовностью высунулся староста.- Мы раны как смогли перевязали, ваше сиятельство, да на топчан его уложили с удобствием, спасителя нашего! Скольких он в дверях порубал - Марта говорит, в жисть бы не поверила, если б сама не увидала!.. Силён, говорит, аки вепрь лесной!
- Хм,- адмирал подумал и встал.- Ральф, будь добр, отдай указания команде "Воителя", пусть выдвигаются немедля! О результатах сообщить мне сразу же. И еще - отправь кого-нибудь из моих бойцов за лекарем, они местные, знают, куда ехать… А вы, почтенный, покажите мне нашего героя. Я так понимаю, главный удар он на себя принял?
- Того не знаю, ваше сиятельство. Но жена говорит - он берсерк вроде, им оно на роду написано… Пойдемте, покажу,- рыбак направился к тонкой деревянной перегородке, за которой скрывалась хозяйская постель.- Вот тут аккуратненько, за сети головой не зацепитесь… Марта, утри ты слезы! Живы, и слава Богу! Лучше в очаг полешек подбрось, его сиятельство и так захолодамши…
Леди Грейс Кэвендиш, сидевшая с вышиванием у камина, замерла на мгновение и, вдруг подхватившись с кресла, бросилась к окну. Ее горничная всплеснула руками:
- Госпожа, куда вы?! Осторожнее!
- Ах, отвяжись ты от меня, Лилли!..- нетерпеливо отмахнулась хозяйка, прилипая носом к холодному стелу.- Дэвид вернулся!
Горничная расплылась в улыбке:
- Его сиятельство возвратились?.. Вот же как славно! А вы уж беспокоились, госпожа, что хозяин к родам не поспеет.
- Встречать побегу. Неси шаль!- приказала Грейс, наскоро оправляя платье перед большим зеркалом.- И по пути загляни в кухню, скажи Элинор, чтоб ужин собирала поскорее… Да что ты стоишь-то?
- Вы как хотите, госпожа, а только в вашем положении никак не можно по лестнице! Обождите уж минуточку, его сиятельство, небось, сам сейчас подымется…
- Ты мне еще перечить будешь, негодяйка этакая?!- возмутилась леди, сводя соболиные брови на переносице.- Неси шаль, кому сказано?!
- Шаль-то принесу,- с достоинством отозвалась служанка,- а вниз не пущу, хоть убейте. Нельзя вам.
- Ах ты, бессовестная!.. Вот я тебя сейчас…
- А дома всё по-старому,- раздался смеющийся голос из коридора. Двери гостиной отворились, и внутрь шагнул ухмыляющийся лорд Кэвендиш.- Тишь, гладь и божья благодать… Грейси, ангел мой, поставь вазу на место. Не находишь, что это уже начинает входить в привычку?..
- Дэвид!..- радостно взвизгнула любящая супруга, повиснув якорем на шее мужа.- И не насмехайся. Между прочим, она меня к тебе не пускала…
- У, нехорошая какая,- поцокал языком развеселившийся лорд, целуя жену.- Накажу со всей строгостью!- он подмигнул хихикающей Лилли и добавил:- Думаю, отрез кружев на новый передник как раз подойдет!.. Ну, Грейси, не дуйся. Пойдем в столовую, Элинор на кухне так многообещающе котлами грохочет… Как там Кэвендиш-младший? На волю не просится?
- Уже скоро должен,- улыбнулась Грейс, беря супруга под руку.- Пойдем… Дэвид, вы по пути леди МакЛайон не встретили? Ее служанка сказала, что она еще до рассвета уехала на верховую прогулку, а уже дело к вечеру. Не заблудились бы!
Сэр Дэвид замешкался на долю секунды, бросил сомневающийся взгляд на объемистый живот супруги и сказал, как ни в чем не бывало:
- Пустое, милая! Леди Нэрис не маленькая девочка, да ведь она наверняка еще и с охраной. Скоро вернутся, должно быть… М-м-м! Какие снизу ароматы! Соскучился я по домашней стряпне…
- А по мне?..- деланно капризным тоном протянула Грейс. Адмирал молча улыбнулся и приобнял жену за талию. "Только бы кто ей про подругу не сболтнул!- с опаской подумал он.- В ее-то положении! И так повитуха предупреждала, чтоб без волнений - возраст, ребенок крупный… Надо с Лилли поговорить. А то прислуга уж поди вся в курсе! Упаси бог, брякнет кто-нибудь… С другой стороны, пока мы найдем "Альбатрос", пока вернем леди МакЛайон - это ведь не один день пройдет. И "затянувшейся прогулкой" уже не отболтаешься!.. Сказать, что Нэрис решила вернуться домой?.. Хм. Без вещей и половины сопровождения? Нет, Грейс не дурочка, этот вариант не пройдет. Так, ладно. Сначала нужно поесть. А уж потом, даст бог, и придумаю что-нибудь более подхо…"
- Кэти?- донесся до задумавшегося лорда голос супруги.- Ты что опять ревешь? Обидел кто?
- Ах, леди Кэвенди-и-иш…- прорыдал срывающийся девичий голосок,- горе-то какое! Ужасть-то какая! Ох, мне б ваше спокойствие-е-е…
- Да что стряслось?!- уже всеръез обеспокоилась Грейс. Адмирал выругался про себя и уже открыл было рот, чтоб успеть закрыть его одной не в меру впечатлительной горничной, но тут ему на помощь снова пришла верная Лилли. Она и понятия не имела, отчего служанка гостьи ударилась в истерику, но по лицу хозяина поняла, что госпоже об этом тоже знать не надо…
- Кэти, ты чего здесь устроила?!- напустилась она на шмыгающую носом девушку.- Поплакать охота - дак ступай к себе, там и плачь! Не позорь свою хозяйку, где тебя воспитывали?..
- Погоди, Лилли…- нахмурилась Грейс, но муж уже увлек ее в сторону распахнутых дверей столовой:
- Пойдем, дорогая. Это их дела… Ну, наверное разбила что-нибудь! И напугалась, ведь ребенок еще совсем. Пойдем. Я с марта тебя не видел! И больше ни минуты ждать не хочу!..
- Дэвид…- расцвела леди Кэвендиш, тут же забыв о плаксе. Супруги рука об руку скрылись в столовой. Лилли, подождав, пока их голоса затихнут за толстыми дверями, повернулась к испуганно всхлипывающей Кэти и уперла руки в бока:
- Ты что же, не видишь, что леди на сносях? Вздумала реветь во весь голос прямо на лестнице… Ну, ну, хватит! Утри-ка нос. Вот так. А теперь пойдем на кухню, и расскажешь мне, что стряслось…
- П-простите,- склонила голову горничная.- Но это ж такая ужасть!.. Такая ужасть!..
- Да тише ты!- шикнула Лилли, с опаской оглянувшись в сторону столовой.- Пойдем, говорю! Вот ведь беда на мою голову…
- На вашу?!- внезапно вскинулась забитая девица, поднимая на оторопевшую горничную заплаканные глаза.- Да вы ж ничего как есть не знаете! Конечно, вам-то что?.. Ваша хозяйка, небось, в добром здравии, в родном доме… а мою нынче утром в полон взяли и увезли неизвестно куда! И охрану перебили всю! И ее, может, уже тоже… А вы!.. Вы!…
- Ох, господи!- обмерла Лилли, прикрыв рот ладошкой.- Да ты что говоришь-то?! Где ерунды такой нахваталась?!
- А вот и не ерунды!- уперлась Кэти.- И не пойду я на вашу кухню! Я только что оттуда! И там люди лорда Кэвендиша о пиратах говорили! Я все слышала…
- Пираты?!- опомнившись, горничная схватила бьющуюся в истерике служанку за локоть и потащила по коридору подальше от господских покоев.- Да не вопи на весь дом, припадочная!.. Кто ж знал-то… Счас пойдем ко мне, коль на кухню ты не хочешь, и все расскажешь. А будешь выть - ей-богу, запру тебя на чердаке, как есть запру, чтоб госпожу мне не перепугала!.. Ей рожать вот-вот, а ты что устроила?
- Леди МакЛайон мне хозяйка! Как же я могу не…
- Цыц!- властно прикрикнула личная горничная Грейс.- Леди Кэвендиш мне тоже не чужая! Я ей еще с ее первого брака прислуживаю… И не позволю, чтоб ты своими воплями здоровье ей портила, поняла?!
- П-поняла…
- Вот то-то же,- удовлетворенно кивнула Лилли, наконец останавливаясь перед дверью в свою комнатку и выуживая из кармана передника ключ.- И не реви. Сейчас будем тебя успокаивать… Кружечка грогу, грелка в ноги - и всё будет славненько!
Она отперла дверь и, пропуская вперед поникшую Кэти, тихо буркнула себе под нос:
- А этим охламонам я ужо задам! Ну ладно б хорошие новости по дому с порога разнесли!.. Но уж такое-то… Нашли о чем трепаться, да еще и при девчонке впечатлительной! "Пираты", "в полон взяли"… Ох, божечки!.. Да тут и я бы завыла…
Она быстро вошла внутрь и захлопнула за собой дверь.
А из тяжелых занавесей стенной ниши на свет выпал лохматый клубок с вытаращенными от ужаса глазами. Клубок постоял с минуту, обалдело моргая, потом вцепился коготками в шерсть на макушке и, тихонько причитая "Да что ж это делается?! Да за что ж нам несчастия такие?! За что, а?!" побрел, качаясь, в темноту коридора…
Грейс открыла глаза и, приподняв голову с подушки, прислушалась. Рядом храпел Дэвид, за окном шумел дождь, барабаня по стеклу спальни… Но разбудило ее не первое и не второе.
- У-у-у… Бум. Бум. Бум. У-у-у-у!..- снова донеслось до леди Кэвендиш откуда-то сверху. Кто-то плакал. Там, в спальне на третьем этаже… В комнате леди МакЛайон. "Опять эта рёва Кэти?.. Вот же свезло Нэрис с горничной!- недовольно подумала хозяйка дома.- Вечно глаза на мокром месте, так еще и по ночам выть начала. По хозяйке скучает, что ли? Ну, знаете… Такая верность - это, конечно, хорошо, однако же… однако же голос-то вовсе не женский?!"
Грейс села на постели и навострила ушки. Да, так и есть! Неведомый плакса к Кэти никакого отношения не имел. Но позвольте - это кому же тогда взбрело в голову шататься глухой ночью по гостевым спальням и завывать, как некормленый неделю пес?! Да еще стучит чем-то… Нет, это уж слишком!
- Дэвид,- леди Кэвендиш нерешительно тронула мужа за плечо.- Дэвид, проснись! Там кто-то… Ну, Дэвид!
Куда там! Адмирал храпел вовсю, и чтоб его разбудить, еще нужно было очень и очень постараться… А Грейс хотела спать. Поэтому, вздохнув, неуклюже сползла с кровати и сунула ноги в домашние туфельки.
- Кто бы это ни был, пора ему уже успокоиться!- решительно сказала она, набросив на плечи огромную шерстяную шаль.- И вот что леди МакЛайон вдруг приспичило заночевать у своей тетушки на побережье?.. Я понимаю, они давно не виделись, да и у нас ей тут скучно, но… Ох, боже мой, как же спать-то хочется!
Отчаянно зевая, Грейс вышла из спальни и, потирая кулаком глаза, поплелась вверх по лестнице. Дом был тих, все спали… И только одному бессовестному плаксе заняться было нечем!
Женщина подошла к приоткрытой двери гостевой комнаты, толкнула ее ладонью и, полная решимости устроить ночному нытику головомойку, шагнула через порог.
И ахнула.
На столике у окна горела оплывшая свеча. А рядом на подоконнике, отчаянно стеная, билось шерстистым лбом о камень маленькое существо в съехавшем на левое острое ушко изодранном колпаке.
- Брауни?!- ахнула хозяйка дома. Сон слетел с нее в одно мгновение.- Вы… ты… откуда?!
- У-у-у!..- завывал домашний дух, катаясь по холодному подоконнику и, кажется, вовсе не замечая замершую на пороге Грейс.- Да как же быть-то теперь мне, горемычному-у-у?.. Зачем я ее, остолоп, вообще из-под надзору-то отпустил?! Пропадет теперь девочка моя в ручищах разбойничьих! А я ведь и сделать-то ничегошеньки не могу-у-у-у!..
- Постойте…- неуверенно пробормотала совершенно сбитая с толку леди, входя в гостевую спальню и прикрыв за собой дверь, чтобы стенания маленького хранителя очага не разбудили еще кого-нибудь.- Вы… вы ведь брауни? Тот самый… Нэрис мне говорила! Но не сказала, что с собой вас сюда привезла…
- Она и не привозила-а-а… Я са-а-ам… И всё зазря! Всё! Не уберег, не сумел, не оправда-а-а-ал! Как домой теперь вернусь, как старому хозяину в глаза смотреть стану?! О, горе мне! Горе мне, дураку ушастому!.. На что мне жизнь-то моя вековая, коли теперь до конца дней личико ее бледное перед глазами так стоять и буде-е-ет?..
- Да чье "личико"?!- потеряв терпение, рявкнула Грейс, поняв, что сочувствием и тактом безутешного брауни не проймешь.- Скажите вы толком! Что здесь происходит, в конце-то концов?!
- А тебе что за дело, женщина?..- нелюбезно буркнул он, сделав паузу в прилежном битье лбом о подоконник.- Чего пришла? И без тебя тошно…
- Вообще-то,- отрезала леди Кэвендиш,- это мой дом! И я имею право знать, что здесь творится! Сговорились вы все, что ли?! То одна ревет белугой, то второй камни бодает!.. А я спать хочу!
- Спать?!- вздыбив шерсть, зашипел брауни.- Спать?!
- Да! И прекратите скалиться, я вас не боюсь!!
- А вот и зря…- недобро прищурился он. Грейс страдальчески закатила глаза:
- Помилуйте! Нэрис говорила, что брауни никогда не причинит вреда человеку. И, по совести, уж мне-то и вовсе не за что!.. А если вздумаете кусаться, то так и знайте - леди МакЛайон вернется от тетушки, и я ей всенепременно нажалуюсь!
- Вернется?- почему-то растерялся он, даже спрятав зубки.- От тетушки?.. Ты это… ты о чем вообще, женщина?
- Здравствуйте!..- всплеснула руками Грейс.- А еще дух вездесущий! Вы разве сами не знаете, что Нэрис…
- …уехала утром кататься, спустилась к берегу и попала в руки к пиратам,- закончил за нее брауни.- Они, вишь, грабить пришли, а там такой куш!.. Охранников извели, только норманн и выжил, да и то - сомнительно, что еще хоть пару деньков протянет. А девочку мою забрали. Выкуп просили… Только сами ж и не взяли - корабль развернули да ушли прямехонько в шторм! Сволочи!! А на кой же черт воровать-то ее тогда было?! И где мне искать ее теперь, а? Где?!
- Пираты…- потерянно повторила Грейс, медленно опускаясь на краешек кровати.- Прогулка… Тётушка с побережья… Ну, Дэвид!!
- Чего?- захлопал глазами брауни, видя, как она меняется в лице. Леди Кэвендиш сжала кулаки:
- Он мне врал! Они все мне врали!..
- Так ты что - не знала, что ли?..- запоздало дошло до брауни. Взгляд его черных глазок скользнул по расплывшейся фигуре первой красавицы Шотландии.- Ох ты ж мне!.. Вот я дурень! Бабе в интересном положении всё и выложил…
- "Положение, положение"!- свирепо выдохнула Гейс.- Замучили вы все меня с этим "положением"! Туда не ходи, так не сиди, это не ешь, ничего, тяжелей иголки, не поднимай… Еще и врут в глаза все - от служанки до собственного мужа!.. Да что со мной случится-то?! Я не англичанка худосочная, чтобы на месте помереть от первой же плохой новости!
- Это да,- согласно протянул домашний дух, глядя на ее полыхающие щеки.- Крепкой породы, нашенской… Обожди-ка!
- Что такое?..
- Тс-с!- предостерегающе шепнул он, быстро обернувшись в сторону окна.- Там приехал кто-то. Вона лошадь-то вся в мыле… Гонец, чтоль?
- Наверное,- пожала плечами леди Кэвендиш, тоже подходя к окну и вглядываясь в фиолетовые предрассветные сумерки.- Погоди, а я его знаю! Это же один из капитанов королевской эскадры. Как же его… То ли Стивенс, то ли Соммерс?
- И чего он тут посередь ночи забыл?..- наморщил лоб брауни. Потом подумал и, быстро спрыгнув на пол, засеменил к двери:- Сбегаю, узнаю. Уж не новости ли какие?
- Я с тобой!
- Куды?- чихнул он, приостановившись на пороге.- Ежли прав я - так муж тебя все одно вытурит, чтоб не волновать лишний раз… Здесь обожди. Щас вернусь - расскажу.
- Да тебе-то какая разница?- вскинулась леди. Хранитель очага обернулся от двери и, прежде чем исчезнуть в темном коридоре, серьезно сказал:
- Ты мне, конечно, как есть никто. Но девочка моя правду сказала: мы человеку вреда не причиним… Её я не уберег, дак хоть тут бы делов не натворить! Своего Хозяина у тебя в дому нету - так я пока побуду… Сиди уж. Я врать не привык, обещал рассказать - расскажу.
- Ну, ладно…
Она разочарованно вздохнула и снова присела на кровать. Обида на мужа мешалась с искренней тревогой о пропавшей гостье. Не то чтобы они с Нэрис были уж такими задушевными подругами, но все же… Это ведь действительно ужасно! Пираты, плен - как во сне дурном! "Ну, ничего!- подумала Грейс.- Уж выкупить Нэрис у нас золота достанет. Только бы Ивар не узнал, как мы ее проворонили… Дэвиду руки не подаст, а со мной и вовсе разговаривать перестанет. Или нравоучениями насмерть замучает!.. А я-то в чем виновата? Она же мне не дочь, в конце-концов… Бедняжка. Небось такого страху натерпелась! Врагу не пожелаешь"
Снизу донеслись приглушенные мужские голоса. Грейс прислушалась: слов было не разобрать, но тон разговора настораживал… Запыхавшийся гонец лепетал что-то, будто оправдываясь, а Дэвид чертыхался через слово по старой морской привычке. "Неужто новости плохие?- похолодела леди.- Ах, господи!" Она поерзала на кровати, нерешительно комкая в пальцах концы шали, и, мысленно махнув рукой на обещание брауни "вернуться и рассказать", шмыгнула в приоткрытую дверь. На цыпочках подкралась к перилам лестницы и притихла, затаив дыхание - адмирал и его подчиненный стояли прямо под ней, на втором этаже, в коридоре.
- …мне очень жаль, ваше сиятельство,- в очередной раз повторил то ли Соммерс, то ли Стивенс.- Но это абсолютно точно. Мы всю округу прочесали… Сплошные обломки.
- Может, это был не "Альбатрос"?
- Он самый, господин адмирал. Мы нашли кусок борта. С частью названия… Мне очень жаль. Рифы в такую волну - смертный приговор. Вы ведь сами знаете…
- А спасательные шлюпки? Нашли хоть одну?
- Обе нашли. Остатки,- капитан "Воителя" печально склонил голову.- И больше ничего. Ни одной живой души. Буря была страшная, ваше сиятельство.
- Черт возьми!
- Мне очень жаль…
У Грейс задрожали руки. Она медленно попятилась от перил, уже не вслушиваясь в виноватое бормотание гонца. Значит, пираты потерпели крушение. И корабль разбился о рифы. И все погибли. Все до единого.
- Пресвятая дева…- бормотала Грейс, привалившись спиной к двери гостевой комнаты.- Какой кошмар. Какая ужасная несправедливость!.. Ей ведь всего двадцать было, бедная девочка… Если бы я знала! Я бы лучше на ключ дом заперла!.. Господи, господи… Что же я Ивару скажу?!
Рассвело. Ливший всю ночь дождь прекратился, оставив после себя поникшие мокрой листвой деревья и глубокие лужи на тисовой аллее. Поместье Кэвендишей, еще несколько часов назад бурлившее и клокотавшее, как густая похлебка в котле, притихло, словно в ожидании бури. Внизу, на кухне, тесной стайкой сгрудившись у печи, собралась вся домашняя прислуга - от экономки до самой младшей горничной. На столе одиноко торчал кувшин грога - полный до самых краев и совсем остывший. Поленья в очаге давно прогорели. Но, казалось, никто этого не замечал - все сидели молча, настороженно прислушиваясь к замершему дому, и только из маленькой комнатушки по соседству с кухней доносилось монотонное бормотание - это кухарка Элинор, стоя на коленях перед своей узкой кроватью, молилась за здравие любимой хозяйки.
Сверху, разорвав тишину, донесся громкий протяжный вопль. Горничные вздрогнули и испуганно втянули голову в плечи. Вопль повторился. Седая экономка медленно покачала головой и бросила взгляд в маленькое окошко:
- Да когда уже она явится?.. Хозяин третий раз посылает! И ведь оговорено было…
- Так ведь не в срок же началось,- тихо сказала молоденькая судомойка.- Ох, мамоньки мои! Да что ж она так кричит-то?!
- Придет время - сама узнаешь,- отозвалась экономка, откладывая свое вязание. Поднялась на ноги, подошла к окну, выглянула и снова покачала головой:- Никогда мне не нравилась эта надменная гусыня! И пускай она из благородных, да только не след себя так вести!.. Где это видано, чтобы бабке повивальной лорды в ножки кланялись?! И ведь не за "спасибо" же, вперед уплочено!..
- Госпожа Фелиция дело свое знает,- неуверенно заступилась за копушу-повитуху одна из горничных.- Она у нас в округе лучшая!
- Была бы лучшей - ужо тут была бы!- безапелляционно заявила экономка.- От нее до нас всего-то мили три, его сиятельство дрожки предоставил… и где она, а?!
Как будто в ответ на этот вопрос, по аллее, разбрызгивая грязь, пролетел маленький экипаж. На его сиденье, подпрыгивая, высилась громоздкая черная фигура, по самый нос закутанная в плащ. Фигура держала на коленях маленький, обитый кожей сундучок. Дрожки лихо притормозили у парадного входа, кучер соскочил с облучка и подал руку сидящей даме. Та, не удостоив его даже взглядом, величественно сошла вниз и принялась подниматься по ступенькам крыльца.
- Явилась!- со смесью облегчения и осуждения в голосе воскликнула экономка.- Ну наконец-то!..
- Слава богу!- хором вздохнули горничные, заметно приободрившись. Экономка поправила пояс, увешанный ключами, и принялась отдавать приказы:
- Энни, Бетти - бегом к госпоже Фелиции, примите плащ, помогите с саквояжем… Глэдис, подбрось дров, гляди, одни угли остались! Джейн, нагрей побольше воды! А вы, двое, пойдете со мной. Нужно взять в шкапу чистых полотенец…
Кухарка, прислушиваясь к суматохе, в одну минуту поднявшейся на кухне, с надеждой взглянула на деревянное распятие, что висело над самой кроватью:
- Слава тебе, Господи! Теперь уж все в порядке будет…
…Однако чаяния Элинор сбываться не спешили. Серый день медленно перетек в ночь, общее напряжение, царившее в поместье Кэвендишей, сменилось тоскливой апатией, а долгожданный наследник все никак не хотел появляться на свет. Роды затягивались. Измученная Грейс металась на мокрой перине, уже плохо понимая, что вокруг происходит, кто все эти люди и почему эта жуткая боль никак не прекращается. Бледная от переживаний Лилли, которая уже сутки ни на шаг не отходила от госпожи, дрожащими руками швырнула в лохань очередной компресс и вскинула голову:
- Послушайте! Сколько можно тянуть?! Вы приняли не одну сотню младенцев, так делайте уже хоть что-нибудь!..
- Я делаю всё, что в моих силах,- бесстрастно отозвалась повитуха, ощупывая твердый живот роженицы. И, покачав головой, обернулась к державшему жену за руку лорду Кэвэндишу:- Ваше сиятельство, отойдемте на минутку.
Он встал. Грейс, мгновенно придя в себя, вцепилась в его руку стальной хваткой:
- Дэвид, не бросай меня!
- Тихо, тихо, солнышко…- ласково сказал адмирал, осторожно высвобождаясь,- я только на минутку. И сейчас же вернусь. Здесь Лилли, она никуда не уйдет…
Он отошел следом за акушеркой к окну спальни и, оглянувшись на стонущую супругу, сказал:
- В чем дело, госпожа Фелиция? Я, конечно, не знаток, но…
- Схватки прекратились еще час назад,- сказала та.- Нужно принимать решительные меры. Но это чревато, ваше сиятельство, и я должна знать наперед - кого спасать в первую очередь?..
- Простите, что вы сказали?- обомлел адмирал. Повитуха развела руками:
- Это непростой выбор, сэр, однако… Ребенок уже почти не шевелится. Пока есть небольшие шансы, но хирургическое вмешательство может убить вашу супругу. Поэтому я и уточняю…
- Вы в своем уме?!- рыкнул сэр Дэвид, нависая над женщиной.- Спасайте обоих! Вы что, целый день тянули только для того, чтобы сейчас взяться за нож?!
- Я надеялась на благополучное разрешение,- поджав губы, отозвалась повитуха.- И я предупреждала вас, ваше сиятельство, что могут быть трудности. Ребенок очень крупный. Леди Кэвендиш сама не разродится.
- Так помогите ей, на кой черт вы тогда тут нужны?!- треснул кулаком по стене взбешенный адмирал.- Хватит разговоров! Займитесь делом!.. И немедленно - если что-то случится с Грейс, я вас по миру пущу! Ясно?!
- Как пожелаете, ваше сиятельство,- повела плечом госпожа Фелиция. На ее надменном лице не дрогнул ни один мускул.
Отойдя к столику, на котором стоял черный кожаный саквояж, акушерка откинула крышку, расстелила на столешнице полотенце и принялась вынимать из сундучка какие-то блестящие предметы, бросив через плечо короткое:
- Я бы посоветовала вам выйти, сэр. Это зрелище не для мужских глаз…
- Дэвид!- в ужасе взвизгнула Грейс, разглядев орудия родовспоможения, больше похожие на орудия пыток.- Не уходи!.. Не оставляй меня с этой женщиной! Она меня убьет!..
- Ну что ты, милая,- неуверенно сказал он, стараясь не смотреть на страшные приготовления.- Госпожа Фелиция - опытная повитуха, все будет хорошо…
- Конечно,- улыбнулась акушерка, наконец поворачиваясь.- Не стоит так волноваться, леди Кэвендиш. Пора уже вашему сыночку увидеть свет Божий!..
Она повернулась к Лилли:
- Оставьте в покое компрессы, они сейчас ей не нужны. Вот, возьмите веревки. Леди нужно будет аккуратно привязать, чтобы она себе случайно не навредила.
- Но, может, как-нибудь…
- Попрошу без пререканий!- сурово велела госпожа Фелиция.- Делайте, что вам велели!
- Лилли, не надо!- затряслась Грейс, вжимаясь затылком в высокую спинку кровати.- Я сама справлюсь!.. Уберите отсюда эту сумасшедшую!!
- Сами вы не справитесь,- отрезала повитуха, нависая над несчастной роженицей и одним движением оголяя ее тугой живот.- Сейчас обработаем, и…
- Да вы мне хоть обезболивающего дайте!- взвизгнула Грейс.- Наживую резать?! Совсем рехнулись?!
- По сравнению со схватками это не так страшно,- отозвалась акушерка, споро смазывая предполагаемое место разреза какой-то темной мазью.- Боль при родах - есть кара Божия, и принимать ее полагается со смирением, ибо говорится в Библии…
Лилли, побагровев до корней волос, вскочила на ноги:
- Нет уж, хватит! А ну пошла вон отсюда, старая кошка!.. Господь наказал Еву за ее грех, но моя госпожа тут не виновата!.. А будь моя воля, я б и вас, бабок повивальных, бессердечных, такие ж мучения испытывать заставила! Убери нож, грымза, и убирайся отсюдова! У меня самой четверо деток, и я, даст Бог, без тебя управлюсь!..
- Ваше сиятельство,- не поведя бровью, проговорила акушерка,- будьте так добры, выведите из спальни эту грубиянку. Она мне мешает… Ваше сиятельство?..
- Убирайтесь-ка отсюда сами,- после паузы твердо сказал адмирал.- Вместе со своим палаческим набором. Мой корабельный лекарь и то куда гуманнее вас.
- Как пожелаете!- гордо вздернула нос оскорбленная повитуха, сгребла разложенные на полотенце инструменты в кучу, бросила их в саквояж и удалилась, даже затылком выражая свое негодование. Сэр Дэвид проводил ее взглядом и тяжело вздохнул:
- Сам не понимаю, зачем я ее выгнал. Она ведь лучшая акушерка графства. Я доверяю тебе, Лилли, как самому себе, но получится ли у нас?..
- Получится,- вдруг донесся из-под кровати надтреснутый голосок.- Одну я проморгал, но уж вторую-то - увольте!.. Мож, оно намеренно так повернулося?..
- Кто здесь?!- ахнули хором лорд и горничная. Едва дышащая роженица слабо улыбнулась:
- Все в порядке. Это брауни… Он не обидит. И вы его… не обижайте… пожалуйста…
Она закрыла глаза и уронила голову на подушку. Лорд Кэвендиш побелел как полотно, Лилли в ужасе прижала ладошку ко рту, чтобы не закричать. А из-под кровати выкатился шерстяной комок в застиранном колпачке на макушке. Он взобрался на подушки, приблизил озабоченную мордочку к лицу Грейс и тихонько фыркнул:
- Да без сознания она, чего всполошились?.. Оно и лучше, пожалуй. Такое мое мнение… Эй, девка, ты чего застыла-то? Я ж не кусаюсь. Беги-ка в спальню леди МакЛайон, там у ей в сундуке саквояж с лекарствами. Неси. Пригодится… А ты чего рот раззявил, хозяин? Помогай! Раз уж бабку повивальную выгнал взашей, так самому придется теперь дочке помочь.
- Это моя жена, а не дочь…
- Да я не про родильницу,- хихикнул брауни.- Сам знаю, муж ты ей. Я про малышку внутри!
- А говорили, что будет мальчик?..
- Кто говорил?- презрительно сморщил нос домашний дух.- Бабки-знахарки? Тьфу!.. Они понарасскажут.
Он отжал плавающую в лохани тряпицу для компресса и, досуха вытерши испачканный повитухиной мазью живот Грейс, ласково провел по нему лапкой:
- Ну-ну, деточка, ужо потерпи! И мамку не баламуть, пущай отдохнет покамест… А уж мы с твоим батюшкой потрудимся. Ох, как потрудимся!.. Когда он глазами хлопать перестанет… Чего мнешься-то, лорд? Очнись уже, пора!
Пристыженный сэр встряхнулся:
- Я готов! Что нужно делать?
- От так бы сразу…- хранитель очага деловито потер ладошки:- Для начала - распорядись, чтоб на кухне большой котелок овсянки приготовили. Да скажи, чтоб масла, молока и меду не жалели - мамочке нашей много сил понадобится, а она ить весь день не емши… И горничную поторопи с лекарствами, чего-то она застряла там. У девочки моей в сундучке много всякого разного, и от болей найдется. А там уж сладим дело, коли все вместе возьмемся… Поспешай же, ну?!
- Уже бегу,- кивнул адмирал, широкими шагами покидая спальню. Брауни склонился над лежащей без движения Грейс и принялся тихонько напевать что-то на своем наречии.
Лорд торопливо спускался по лестнице и старался не думать о том, кто сейчас сидит на кровати рядом с его женой. Сэр Дэвид был человек верующий и богобоязненный, но… но сейчас он, кажется, пожал бы руку самому дьяволу - лишь бы с Грейс все было благополучно!.. "Брауни, не брауни, какая к черту разница?- думал он, перелетая за раз по нескольку ступенек.- Уж по крайней мере, резать он никого не собирается… А если всё обойдется и мы решимся на еще одного ребенка - уж эту старую выдру я к своему дому и на милю больше не подпущу!"
Лилли, пошатываясь от усталости, медленно спустилась по лестнице и прошла в многолюдную кухню. Все присутствующие мигом повскакивали со стульев и окружили горничную плотным кольцом разноцветных юбок:
- Ну, слава богу!..
- Что там госпожа?
- Лилли, душенька, расскажи…
- Ох, как малыш вопит-то звонко! На весь дом, аж сердце радуется! Небось крепкий парнишка?
- А правда, что хозяин эту индюшку надутую, Фелицию, с лестницы спустил?!
- Лилли, ну расскажи же, расскажи! На кого маленький похож? Уж по голосу-то слышу, что в маменьку, а вот личиком…
- Да погодите вы, сороки,- добродушно отмахнулась от наседающих товарок личная горничная леди Кэвендиш.- Дайте хоть воды глотнуть, ужасть как в горле пересохло…
- Ох ты ж, старая я тетеря!- всплеснула руками сияющая кухарка и метнулась к плите, где вовсю кипела новая порция грога.- Ты присядь, милая, присядь! Глэдис, бегом в кладовую, принеси колбасы и сыра! Энни, ставь на стол булочки, они уж дошли… Лилли, да ты садись, вот тебе и подушечка под спину… Как леди, здорова ли?
- Слава богу,- улыбнулась горничная, с благодарностью присев на стул и подкладывая мягкую думку под ноющую поясницу.- Хоть и натерпелась она, бедняжка! Мы уж с хозяином все перетряслись!.. Ан нет, она, душа моя, справилась… Слабенькая еще, понятное дело, но обошлось. Ничего, теперь-то все позади, отойдет, отлежится!.. Но зато уж счастье-то какое, милые мои - уж что за деточка сладкая родилась! И такая красавица, что я аж прямо диву далась, как увидела…
- Как - "красавица"?- изумилась экономка.- Неужто девочка?! Но по всем приметам же мальчишка быть должон! Я никогда не ошибаюсь!
- Значит, тут проглядели, Розали,- снова разулыбалась горничная. С экономкой они были давние приятельницы, и Лилли могла себе позволить иной раз шутливо поддеть всезнающую домоправительницу.- Девочка у нас! Уж можете мне поверить, я б не перепутала… И глазки такие - ну чисто фиалки весенние! От батюшки достались, видать.- Она отвлеклась на требовательный детский плач сверху и добавила:- А что до голоска, то уж ваша правда - вся в мать!
Служанки весело захихикали. Кухарка, разлив по кружкам дымящийся грог, утерла свое круглое, красное от печного жара лицо и спросила:
- А как назвали-то, Лилли? Как малышку назвали?.. Иль не решили еще? Ждали ведь сына…
Горничная взяла в руки свою кружку.
- Госпожа сказала: "Назовем Нэрис. В честь леди МакЛайон",- ответила она, печально качнув головой.- Пускай имя и не бог весть, да по мне все ж таки правильно… Хорошая была леди, упокой господи ее душу! Не заслужила она такой-то участи… Ох, господи. Не было бы счастья, да несчастье помогло!..
- Ты о чем это, Лилли?- удивленно приподняла тонкие брови экономка. Горничная не ответила, только склонилась над кружкой. И, сделав глоток, подумала - надо бы, как все улягутся, снести в гостевую спальню сливок да пару булочек.
Лилли Маккарти была шотландкой, так же, как ее госпожа. Она чтила старые обычаи. И она всем сердцем была благодарна маленькому брауни.