Ивар закрыл за собой дверь в хозяйскую спальню, кивнул Морде, скучающему возле комнаты напротив, и сказал, понизив голос:
- Госпожа О`Нейлл, погодите. И вы, молодой человек, тоже не торопитесь… К вам обоим у меня отдельный разговор.
Кара быстро обернулась. Озадаченное выражение ее лица снова сменилось на испуг. Лорд, заметив это, хмыкнул:
- Разоблачений на сегодня хватит. Я хотел побеседовать о другом. Но решил, что вождю этого слышать не стоит… Давайте спустимся в столовую, там нам никто не помешает.
Мать с сыном, недоуменно переглянувшись, кивнули. И, проследовав за советником вниз по лестнице, послушно опустились в кресла у камина. Лорд МакЛайон, по своему обыкновению опершись на каминную полку, помолчал с минуту, подбирая слова, и наконец заговорил:
- Я надолго не задержу. И ни в чем обвинять не собираюсь. Речь пойдет о вашем опасном увлечении, леди! Поверьте, ничем хорошим это не кончится. Мне приходилось видеть, что делает с людьми опий…
- Лорд МакЛайон!- побледнела Кара. Эрик печально улыбнулся:
- Оставь, мама. Я знаю.
- ?!
- Помнишь тогда, на свадьбе, ты попросила принести тебе желудочной настойки?- вздохнул юноша.- Я принес. Но пока искал ее у тебя на столике, случайно смахнул локтем шкатулку… Откуда я знаю, что такое опий? Нет-нет, я этой отравой не балуюсь. Так, попробовал один раз, вместе с Энгусом - когда у Догерти гостили. Порт - их территория, а купцы разное привозят. Ну, вот и… Мне ребята рассказывали, что это за дрянь. Конечно, уже после того, как угостили. Даже Энгус только пробою ограничился, как послушал!.. А уж он-то до новых впечатлений большой охотник… И тут я нахожу у тебя целую бутыль! Где ты взяла ее, мама?
- Я… я купила,- после паузы пробормотала женщина.- В порту. Давно…
- Неправда,- отрезал Ивар.- Во-первых, так просто опий не купишь. Во-вторых, чтоб его купить, надо знать, что покупать, где и у кого. Настойку вам Грихар посоветовал. Он же и покупал - причем, в больших количествах. И последнюю порцию доставил всего несколько дней назад - перед самым нашествием норманнов. Он, помнится, в Айлех ездил?..
- Грихар?!- вытаращил глаза Эрик.- Вот негодяй! Да как же он мог…
- Спокойно, молодой человек,- проговорил королевский советник.- Глава дружины хотел как лучше. Да, я понимаю, как нелепо это звучит! Но, к сожалению, сам Грихар опий никогда не употреблял. Зато слышал о нем много - в основном, о его чудесных свойствах рассеивать печаль. Как раз это и требовалось вашей матери…
Ивар сделал паузу. И, махнув рукой, продолжил:
- Да какая разница?.. Все поместье об этом знает. В общем, юноша, глава дружины вашего батюшки беззаветно влюблен в вашу матушку. Нет-нет, кулаки сжимать не надо - Грихар никогда не позволял себе вольностей. Госпожа О`Нейлл поправит меня, если я ошибусь - он и о чувствах своих, вероятно, ни разу не заикнулся даже?..
- Никогда,- кивнула Кара.- Грихар - человек чести. И он слишком верен Дэвину, даже несмотря на на кражу вина из погреба… Нет, я-то, конечно, знала, как он ко мне относится. Но старалась не подать виду. Не нужно это… Он и так ужасно мучается, бедный. Предателем себя считает! Но ведь сердцу не прикажешь…
- Это уж точно,- задумчиво обронил Ивар. И поднял голову:- Как бы то ни было, Грихару было больно глядеть на вашу тоску, леди. И он не нашел ничего умнее, как дать вам этот "эликсир забвения". Первое время настойка даже помогала, но потом началось привыкание. И страдать вы начали уже совсем по другому поводу… Глава дружины - человек жесткий, что касается подчиненных, но любимой женщине отказать не смог. И поехал за новой порцией опия. А когда и та кончилась - за следующей… Ваши встречи не были любовными свиданиями, как подозревал ваш ревнивый супруг. Просто привычки такого рода афишировать не принято.
- Дэвин нас подозревал?- ахнула госпожа О`Нейлл. Лорд МакЛайон кивнул:
- Не сильно, но кое-какие мыслишки у вождя были. Надеюсь, мне удалось их развеять… Но на будущее, леди - не стоит играть с огнем. Ради вашего же блага. Выбросьте проклятую склянку и возьмите себя в руки. Пока еще не все потеряно, но месяц-другой - и…
- Не продолжайте,- Кара поежилась.- Я слабохарактерная, наверное… Но я очень постараюсь.
- А я тебе помогу,- Эрик, покинув свое кресло, положил ладонь на плечо матери.- Мы справимся. Только отцу и правда про опий лучше не знать!..
- Не беспокойтесь,- хмыкнул Ивар.- От меня он не услышит ни слова. Я просто хотел вас предостеречь, леди. И, если пожелаете, остатки настойки я сам уничтожу.
- В этом нет необходимости,- вздохнула Кара.- Ее уже до вас кто-то "уничтожил". Склянка пуста. Я обнаружила это вчера вечером. И пошла искать Грихара, чтобы посоветоваться. Но я даже рассказать ему не успела! Отравление Эрика, следом - этот жуткий зверь из-за угла, потом Дэвин и вы все… Ох, лорд, как же я испугалась! Оборотень - в моем собственном доме!
- Да, приятного мало,- посочувствовал королевский советник.- Ну, что я могу сказать - Адэйр не смог сдержаться, за что и поплатился!.. Ваш короткий разговор с главой дружины слышал не только мой слуга, запертый в комнате. Еще вас слышал Адэйр, который не успел отойти далеко. Слух-то звериный, как ни крути!.. И, узнав, что настойка опия пропала, а Эрик отравлен, мигом понял, что Энгус решил обойти "друга" на повороте… Наемник не совладал с собой, перекинулся волком и бросился к старой башне. Где мы обоих и повязали.
- Значит, настойку слил Энгус?- госпожа О`Нейлл покачала головой.- Ах, боже мой… Но откуда ему было знать?.. Эрик, ты…
- Я ничего никому не говорил.
- И это правда,- вклинился Ивар.- Но ваш брат - человек сообразительный. Тем более, наслышанный о результатах применения опия и - что немаловажно - уже его пробовавший. Он догадался сам, к чему пристрастилась тетушка. И, спустя какое-то время, решил употребить ее дурную привычку себе на пользу…
- Так это…- Эрик запнулся,- это он в бутылку…
- Опий добавил?- подхватил лорд.- Конечно, он. Зря вы на мать грешили, юноша. Не отпирайтесь, не отпирайтесь - грешили, и еще как! Только напрасно. Ей вас травить было незачем. А вот Энгусу… По мне, если честно, это был ненужный риск. Но бремя оборотничества под силу не каждому. Мрак поглощает слабых, а Энгус душевной силой не отличается… Он сорвался бы рано или поздно. И уж тогда, поверьте мне, здесь многим бы не поздоровилось! Дурман - даже в таких количествах - ничто пред обезумевшим от жажды крови зверем. Даже на Творимира иной раз находит. Но у него опыт и воля железная. А что Энгус, что Адэйр - мальчишки, не сладившие со свалившейся на них силой. Все могло кончиться гораздо хуже…
- Наверное,- потерянно вымолвил Эрик. И в отчаянии всплеснул руками:- Но как же… как же так?! Я даже предположить не мог!.. Это… Мне до сих пор не верится!
- Придется поверить,- Ивар невесело усмехнулся и посмотрел в лицо О`Нейллу-младшему:- Жизнь - не всегда праздник… Держите себя в руках. Я знаю, вы любите брата. Но он сделал свой выбор.
- И…
- И ответит за это,- в голосе королевской ищейки скользнуло искреннее сожаление.- Не думайте, что меня это радует. Я многое бы отдал, чтоб ошибиться, подобно вашему батюшке… Но все сложилось не так, как мы рассчитывали.
- Значит, Энгуса казнят?- глухо спросил Эрик.
- Это будет решать вождь. И не надо смотреть на меня таким волком, молодой человек. Я предупреждал Дейдре, что правда может ей не понравиться.
- Да кому она нужна, такая правда?!
- Как минимум вам и вашему отцу,- ровно ответил Ивар.- И Дуану МакГрату, чудом не повторившему судьбу Энгуса. Еще - мужу вашей сестры, и ей самой, возможно, тоже. И, наконец, Аргиалле, которую едва не утопили в крови. Этого мало?..
Эрик не ответил. Кара О`Нейлл, погладив сына по руке, взглянула на лорда МакЛайона:
- Спасибо. За всё.
- Не за что,- сумрачно отозвался тот.- Ваша золовка ожидала от меня совсем не этого. Она хотела защитить сына. А я его, выходит, погубил. Мда. Мерзко все это, леди…
В комнате повисло молчание. Правда, ненадолго.
- Ивар!- в коридоре торопливо зашуршали юбки, и на пороге столовой возникла запыхавшаяся леди МакЛайон.- Ивар, скорее!.. Там… такое!
- Что случилось?!- резко выпрямился он. Кара и Эрик повернули головы.
- Оборотни!- воскликнула девушка.- В подвале… Оба мертвые! А охранники спят! Их, наверное, чем-то опоили… Я не знаю! Глава дружины срочно просил тебя…
- Ах ты, ч-черт!- свирепо выдохнул королевский советник, срываясь с места.- Нэрис, побудь с госпожой О`Нейлл! Эрик, вам тоже лучше остаться. Ловить, я так понимаю, все равно уже некого…
Лорд развернулся на каблуках и торопливо покинул столовую. О`Нейлл младший дернулся было следом, но, натолкнувшись на испуганный взгляд матери, со вздохом плюхнулся в кресло. И правда, чем он может теперь помочь?.. И кому? "Энгус, Энгус!..- едва не плача, подумал юноша.- Зачем же ты влез во все это? Разве плохо тебе жилось?" Эрик снова вздохнул и тоскливо уставился в холодный камин. Лорд МакЛайон был прав - ему, Эрику, никогда не понять, что на самом деле чувствовал братец. Одно утешает - уж лучше такой конец, чем прилюдная казнь!..
Кара медленно подняла глаза на Нэрис:
- Это правда? Они…
- Убиты. Я сама видела, стрела прямо в сердце - каждому. Меня ваш Грихар выгнал, но…- она запнулась, бросив взгляд на Эрика, и тихо добавила:- Не терзайтесь так. Он умер мгновенно. Даже не мучился.
- Наконечники…- словно в забытьи, пробормотала госпожа О`Нейлл,- стрела - каждому… Ох, Господи!..
- Мэдок,- хмуро сказал Ивар, вертя в пальцах длинную стрелу с черным опереньем.- Надо было догадаться. Ласера он и королю бы не простил… Грихар, да не суетись ты. Сто к одному - парень уже на пути в родной Уэльс. Может, он и чувствительный слишком, но что не идиот - точно!..
- Я все ж проверю,- мрачный, как туча, глава дружины пнул ногой распахнутую дверь подвала и вышел. Лорд МакЛайон опустился на корточки перед двумя бездыханными телами.
- М-да…- пробормотал он себе под нос.- Промахнуться тут было сложно… Хорошо, хоть допросить успели!
Он прищурился. Первым, судя по всему, умер Энгус. Оно и понятно, если вспомнить, кто был виновен в смерти Ласера. Адэйру досталась вторая стрела: лицо у него, в отличии от лица приятеля, не столь безмятежное… Да, они получили по заслугам. Но убивать связанного и безоружного - мало чести. "Впрочем, Мэдоку на это было начхать,- подумал советник, поднимаясь.- Дружба - дело такое… Вот так и задумаешься - стоит ли на нож лезть! Если ж, к примеру, Творимира вот так-то накроет - он и гарнизон положить может". Ивар покачал головой, сделал себе мысленную зарубку - провести с русичем обстоятельный разговор (так, на будущее) и вышел из темной клети подвала. В узком коридорчике, отделяющем подвал от лестницы наверх, сном праведников спала охрана. Пираты - у стеночки, прямо на полу, брат Патрик - на лавке, запрокинув голову. Ему на плечо склонилась голова отца Мэлдуина. Тут же рядом, приоткрыв рот, посапывал Годфри. Лорд хмыкнул. И, уложив служителей господа поудобнее, остановился возле послушника.
- Опоили, значит?- с легкой усмешкой сказал он вполголоса.- Ну-ну… Клан Ножей всем составом со смеху бы помер!.. Впрочем, дело ваше, а своё я уже сделал… Аббату от меня - низкий поклон. Ну, и вам удачи, Годфри!..
Он развернулся и зашагал вверх по лестнице, не оглядываясь. Наверху его ждала долгожданная свобода. И еще кое-кто - не менее долгожданный. "Ведь всего на четверть часа без присмотра ее оставил!- думал Ивар, скользя рукой по перилам.- А она уже и здесь отметилась. Нет, с этим надо что-то делать… Вот прямо сейчас и начну!"
Он ускорил шаг.
А когда на лестнице все стихло, Годфри, ухмыльнувшись, приоткрыл глаза.
- Недаром ваша голова столько стоит, лорд,- насмешливо пробормотал он. И потянулся, чутко прислушиваясь к доносящемуся сверху топоту. От вынужденного сидения в неудобной позе слегка ломило спину. Отвык. Но придется потерпеть.- Надеюсь, гончих мне больше не встретится. Каждый раз - так хоть что-нибудь, да не слава Богу!.. А поклон передам. На исповеди…
Над головой послушника загрохотали тяжелые подошвы сапог. Вниз спускался глава дружины, и с ним еще несколько человек. Годфри поспешно откинулся затылком на холодную стену и, смежив веки, выровнял дыхание. Раскаянием он не мучился - туда нелюдям и дорога! А вот мальчишку-лучника было жаль. Нет, возмездие за расправу ему, конечно, не грозило: уже не догонят, да, по совести, и догонять-то навряд ли захотят… "Но от себя не убежишь,- подумал послушник.- Даже если уверен, что прав был. Сладость мести сильно преувеличена, дружище!.. Она не вернет утраченного. И всю жизнь будет камнем висеть на твоей шее, мешая забыть то, о чем так хочется забыть. Простить и смириться куда как легче! Но понимаешь это обычно тогда, когда поздно уже что-то менять…"
Ивар затянул горловину походного мешка и обернулся к окну:
- Ну как? Видеть он будет?
- Думаю, да,- Нэрис, склонившись над лицом Творимира, внимательно разглядывала вспухшее веко и мутный, налитый кровью глаз русича.- Но повязку надо обязательно… Зря вы так рано перекинулись, сударь. Не царапина, все-таки, такими вещами не шутят.
- Эх,- проскрипел болящий, щурясь от солнечного света. Поврежденный глаз нестерпимо жгло, но воевода молча терпел. Это было не первое его ранение, и чутье подсказывало Творимиру, что самое страшное - позади. Поболит да отпустит.
- Дайте-ка и я взгляну поближе,- лорд бросил мешок и подошел к другу.- Уй, ну и видок!.. Тебе б еще подлечиться, честное слово. Может, погодим с отъездом?
- Эх!- отрезал Творимир. Несмотря на паршивое самочувствие и частичную слепоту, ему, так же, как и командиру, не терпелось убраться из Ирландии. Ноги-руки целы, второй глаз видит прекрасно… Сколько еще им тут валандаться?! Главное - приказ королевский выполнили, а уж "подлечиться" и по дороге можно. Одна ночка в запертой каюте… Русич, скорчив страдальческую гримасу, высвободил голову из цепких пальчиков леди МакЛайон и отвернулся от окошка, смаргивая выступившие слезы. Лучше бы в нос вцепился тогда, гаденыш!.. Больнее, но и заживает легче… Нэрис сочувственно покачала головой:
- Плохо, да? Вы посидите тут, я сейчас!.. У вождя в спальне склянка с болеутоляющим… Ему, если что, жена еще приготовит. А нам нужнее!
- Нэрис, только туда - и обратно! Знаю я тебя…- советник отвлекся на стук в дверь.- Входите!.. О… Дейдре?
- Я не очень помешала?- женщина посторонилась, пропуская шмыгнувшую в коридор Нэрис, и остановилась на пороге. В руках у нее был какой-то объемистый сверток. Ивар учтиво подвинул даме стул, но она этот жест даже не заметила.- Я на минутку… Вы ведь возвращаетесь в Шотландию, лорд МакЛайон?
- Да,- кивнул он, внутренне ужаснувшись виду гостьи. Красота госпожи Мак Кана поблекла в одну ночь: красные, опухшие веки, синие тени под глазами, скорбная складка у губ, непонятно откуда взявшаяся сетка морщин… Даже в блестящих черных волосах прорезались тонкие серебряные нити. "Счастье стирает прожитые годы, горе - прибавляет с довеском!- невольно подумалось ему.- Жаль. Такая красивая женщина… И куда вдруг все девалось?" Поняв, что упоминать о причине пугающей метаморфозы сейчас не стоит, лорд снова подвинул сестре вождя стул и сказал:
- Лошади уже оседланы. По пути мне будет нужно кое-куда заглянуть, но мы надеемся отплыть еще до вечера. Не хотите поехать с нами, Дейдре? Государь ждет вас, вы ему дороги.
- Нет,- сказала она бесцветным голосом.- И Кеннету, и мне - нам остались только воспоминания… Мне нечего делать в Шотландии. И здесь тоже. Я уже все решила, лорд… И брат Патрик любезно согласился подождать, пока я соберу вещи.
- Боюсь, что не совсем понимаю…
- Община идет в Арму. Там много монастырей, норманны не все разрушили. Надеюсь, хоть в одной обители и для меня местечко найдется… Дэвин пока не знает. И я не хочу, чтобы знал - он наверняка не одобрит… Но это все мелочи, лорд. Я пришла поблагодарить вас и попросить о маленькой услуге.
- Всё, что угодно,- с готовностью кивнул королевский советник. И мысленно чертыхнулся: "Поблагодарить!.. Еще хоть слово благодарности - и я следом за Дейдре в монастырь уйду. Что у меня за служба такая скотская?!"
Госпожа Мак Кана протянула ему сверток:
- Вот. Передайте это Кеннету. И скажите ему… скажите, что…- она запнулась, закрыла лицо ладонью и, быстро махнув рукой, выбежала из комнаты. Ивар, комкая в пальцах грубую ткань, смотрел ей вслед.
- Эх…- с грустью обронил Творимир.
- Не говори, друже,- согласно вздохнул лорд.- Такой сволочью я себя давно не чувствовал.
- Эх?
- Да понятно, что не виноват!- в сердцах плюнул Ивар.- А толку?! Ты ее глаза видел?.. Нет? А я видел. В такой колодец заглянешь - жить не захочется. Может, ну ее к черту, эту печать?.. Вернемся в Хайленд, осядем, заживем тихо-мирно, как люди…
Творимир усмехнулся в бороду. Он своего командира знал, как облупленного. И такие душевные терзания уже пару раз наблюдал… Бросит он службу, как же! Гончая - она гончая и есть. Не для них полная миска да лежанка мягкая. Кто для охоты рожден, тому жизнь в господских покоях - не в радость… Бывший воевода грузно поднялся со стула и, прикрыв одну ставню, ободряще хлопнул друга по плечу. Ивар выдавил из себя кривую улыбку:
- Ну да. Бывало и похуже…- он положил сверток на стол, потянул на себя тесемку, и, вынув из складок холстины аккуратно сложенный гобелен, развернул полотнище. Оттуда на него взглянуло улыбающееся лицо Энгуса. Юное, открытое, полное жизни. А не та черная, с проседью, морда, лязгнувшая клыками в локте от его лица прошлым вечером. И не та безжизненная маска, виденная несколько часов назад в подвале… Здесь он был настоящий. Даже более настоящий, чем на самом деле.
Лорд МакЛайон тяжело вздохнул и свернул гобелен. Дейдре была мастерица, но смотреть на конкретно это ее творение не было ни сил, ни желания… Позади скрипнул дверь - вернулась Нэрис. Следом за нею через порог шагнул зевающий Хант.
- Не знаю, чем этот гаденыш нас подпоил,- сказал он, плюхаясь на стул,- но у меня до сих пор в голове туман!.. И это вы еще Чарли не видели…
- А где он?- Ивар быстро сунул шуршащий сверток в свою торбу и отошел от стола, чтобы не мешать супруге. Творимир, недовольно ухнув, снова примостился у окна, отдавшись на милость врачевательницы. Десмонд фыркнул:
- Чарли-то? Да во дворе, у бочки. Плещется. И служанок голым торсом пугает… Ого! Вот это у вас факел, сударь!.. Ночью можно вместо сигнального огня использовать!
- Эх,- буркнул русич, недобро кося здоровым глазом на изуродованное лицо пирата. Тот поднял руки:
- Согласен! Я так и вовсе красавец… Лорд МакЛайон, в коридоре какой-то парнишка забитый мнется. О деньгах что-то бормочет. Ваш?
- Наш,- хмыкнул Ивар, поворачивая голову к двери.- Финви! Что ты там прячешься? Заходи, заходи… Или монета звонкая тебя уже не прельщает?.. Так я других желающих мигом найду!
- Всё-то вы насмехаетесь, господин,- обиженно пискнули из коридора, и в дверной проем просунулась физиономия бродяги.- А я, может, мешать не хотел. Вдруг вы заняты?..
- На тебя, братец, время у меня найдется,- лицо гончей разъехалось в широкой улыбке.- Да не стой ты там, как сирота на паперти!.. Заходи. Вот твое жалование - до последней монетки, все как обещал…
- Ох, спасибочки!- глаза Финви заблестели. Он цапнул с протянутой ладони лорда столбик серебряных монет и, ссыпая их в карман, услышал:
- А еще столько же - хочешь?..
- Так и знал!- горестно возопил паренек, обеими руками хватаясь за набитый карман и пятясь к двери.- Клянусь святой Бригиттой - вот как печенкой чуял же!.. Опять?! Чего вам надо-то от бедного Финви?!
- Да остынь, припадочный,- расхохотался Ивар.- Услуги твои нам больше не понадобятся. И деньги отбирать никто не будет, не трясись… Ты Морин-то помнишь? Дочку шорника, что тебя колотушкой пригрел по темному времени?
- А… А вам зачем?- опешил побродяжка, отчего-то мучительно краснея. Лорд удовлетворенно крякнул:
- Вижу, помнишь. Это хорошо. И девушка хорошая, кстати. О тебе, балбес, беспокоится…
Нэрис подняла голову от миски, в которой растирала сочные травяные стебли, и, приоткрыв от изумления рот, сказала громким шепотом:
- Ивар! Ты его что… женить собрался, что ли?!
- А почему нет?- с видом нераскаявшегося грешника поднял брови королевский советник.- И он, и его подружка мне здорово помогли… Хочу вернуть долг! Ну так что, Финви?.. Остепениться не пора ли? Ты подумай хорошенько - партия-то выгодная…
- Я - невыгодная,- буркнул мальчишка, пряча глаза.- Все вам шуточки, право слово! Вы того шорника не видали!..
- Нет,- согласно кивнул лорд.- Но планировал как раз сегодня посмотреть. Если у тебя ума хватит не брыкаться. Хороший ты парень, Финви, безалаберный только. До старости же грязь по дорогам месить будешь, если…
- Да что вы меня пугаете?!- взвился бродяжка.- Что пугаете?! А то я сам не знаю, да?! И Морин еще приплели… Да я б хоть щас, клянусь святой Бригиттой! Вот прям сей же секунд - и в церковь!.. Да только кто ж ее за меня отдаст, за нищеброда трактирного?!
- Ого,- весело присвистнул Ивар, переглянувшись с Творимиром,- какие страсти!.. Ну, тем лучше. Пойди умойся, что ли…
- Зачем?
- Затем! Свататься поедем. А с такой-то физией даже мое присутствие тебя не спасет… Иди, говорю! Совсем окосел на радостях.
- Это я сию минуточку!- счастливо взвизгнул парень, исчезая быстрее ветра. Лорд МакЛайон проводил взглядом мелькнувшие во тьме коридора босые пятки и задумчиво пробормотал:
- Все у нас, не как у людей. Обычно приданое за невестой дают!.. Ну да ладно - заслужил… Только знаешь, друже, сапоги мы ему все-таки купим. А то шорник, я гляжу, мужик суровый - пока докажем, что у нас намерения серьёзные, он и меня колотушкой огреть успеет!..
В порту, как всегда, было многолюдно. Суета, гнусавые вопли носильщиков, крики чаек, плеск воды у пирса… Низко висящее закатное солнце любовалось своим румяным отражением в спокойной глади моря, окрашивая багрянцем поднятый парус большого торгового корабля. Корабль готовился к отплытию - по сходням бегали матросы, волоча на спинах мешки, двое носильщиков громко ругались из-за чьего-то сундука, у края пирса заплаканная старушка обнимала смущенного парня - наверное, сына, решившего поискать лучшей доли на чужих берегах.
Чета МакЛайон, стоя в тени высокого борта "Девы Марии", прощалась с Ирландией в лице троих провожающих: Эрика О`Нейлла, Морды и девицы Бакли. Сияющая, как медная монетка, Морин куталась в дорогую шаль и озабоченно вертела головой по сторонам: ее новоиспеченного жениха деятельный лорд уже услал куда-то с "последним поручением"…
- Что ж,- Ивар оглянулся на корабль:- Нам пора наверх!.. Без обид, дружище?
- Без обид,- махнул рукой сотник, поглаживая резную рукоять кинжала - прощальный подарок лорда.- Враль ты, конечно, несусветный, но ведь заради дела брехал… Чего уж! Будешь в Ирландии - милости просим,- он хихикнул и, покосившись на Эрика, добавил:- Тока хозяин, поди, не обрадуется!
- Да уж,- в тон наемнику фыркнул юноша.- Вы ему порядком нервы потрепали, лорд… Я, когда вниз спускался, слышал, как отец в подполе бутылками гремел. Не иначе, отъезд ваш праздновать будет!
- В этом весь вождь,- расхохотался Ивар. И, вытянув шею, поднял руку вверх:- Финви! Мы здесь!
Бывший побродяжка, скрипя новыми сапогами, протолкался к ним сквозь толпу.
- Боялся, не успею,- отдуваясь, проговорил он. И торопливо сунул в руки советнику потрепанный свиток.- Насилу добыл! На жизнеописания нынче спрос плохой…
- Молодец,- Ивар развернул пергамент, пробежал его глазами и удовлетворенно кивнул:- Оно… Эрик, это, собственно, вам.
- Мне?- удивился тот.- Спасибо. А что это?
- Потом посмотрите,- подмигнул парню лорд.- И батюшке покажете - пусть поразмыслит на досуге!..
Он отдал Эрику свиток и посмотрел на любующегося кинжалом сотника:
- Нам действительно пора… А то, может, со мной поедешь, Морда? Спокойной жизни не обещаю, но хорошие бойцы короне всегда нужны - деньгами не обижу!..
- Лорд МакЛайон!- возмутился О`Нейлл-младший.- Нет у вас ни стыда, ни совести! В моем присутствии наших же бойцов сманивать!..
- Я ведь только предложил,- с самым невинным видом пожал плечами королевский советник.- А за спрос морду не бьют… Так что, дружище?
- Соблазнительно,- наемник усмехнулся и покачал головой:- Да только я уж дома останусь. Место хорошее и хозяин давно намекает - мол, Грихару преемник нужен, из своих, проверенных!.. Что я, зазря столько лет мечом махал?! Опять же, Пэгги…
- Понятно,- в глазах Ивара зажглись лукавые огоньки:- С этого бы и начинал, подкаблучник!
- Это я-то?!- с деланным возмущением буркнул приятель.- Кто бы говорил… Ну, ладно! Этак мы еще и подеремся "на дорожку". Бывай!.. И, чего б там вождь не говорил - мы с ребятами тебе завсегда рады!
- Спасибо,- благодарно склонил голову лорд МакЛайон. Нэрис смущенно улыбнулась провожающим:
- Мне жаль, что наше знакомство было таким коротким. Но, надеюсь, в другой раз…
- Нэрис! Даже и не думай!
- Ивар, ну это же я так, к слову…- опустив ресницы, пробормотала девушка. Муж саркастически хмыкнул. А сверху донесся хриплый бас Чарли:
- Эй, Шотландия!.. Кончайте трепаться, уже сходни убирают!.. Что вы там застряли?!
- Чарли,- прервал старого разбойника голос Ханта,- да пусть прощаются, чего разорался? Лучше б за ларцом приглядел, тут такие рожи по палубе шастают, что я и за серьгу свою опасаюсь…
Ивар улыбнулся. Пожал руку Эрику, хлопнул по плечу Морду и, потрепав непослушные вихры Финви, легонько поклонился зардевшейся от удовольствия девице Бакли:
- Берегите обалдуя!.. Только кормите поменьше, не то он через год в дверь не пролезет…
Бродяжка скорчил кислую мину и по-хозяйски приобнял невесту за талию. Советник подал Нэрис руку:
- Пойдем. И правда, как бы корабль без нас не отплыл!.. Прощайте, господа!
- И вам удачи, лорд МакЛайон,- напутствовал Эрик, наблюдая, как королевская гончая в обнимку с супругой поднимается на борт "Девы Марии".- Она вам, наверное, опять скоро понадобится…
- Вот тут согласен,- раздумчиво кивнул Морда.- Работенка у него та еще!.. Эй, Финви, ты чего? Утри нос-то, никто ж не помер!
- Да это я так…- прогундосил парнишка, отворачиваясь.- В глаз песчинка попала…
Эрик О`Нейлл спрятал усмешку и, вспомнив про зажатый в руке свиток, развернул пергамент.
- Жизнеописание Конгала Кривого?..- донеслось до ушей Финви.- К чему мне оно? Хм… А вообще занятно изложено…
Побродяжка тихонько фыркнул в плечо Морин и, мимоходом утерши глаза о ее красивую шаль, поднял голову. Корабль медленно отходил от причала. С палубы весело махали руками лорд и леди МакЛайон. Рядом с Иваром возвышалась могучая фигура русича. Он смотрел на Финви - и улыбался. Потом покосился на жмущуюся к жениху Морин, подумал - и показал парню кулак: мол, смотри у меня!.. Бродяжка смущенно кивнул. И, покрепче обняв свою невесту, пьяным от счастья голосом тихонько затянул:
- Возле речки Банн, что в графстве Данн,
Серебрилась роса на траве.
Мимо девушка шла, хороша и мила -
И вдруг улыбнулась мне.
Глаза - будто цвет, будто майский цвет,
Подобно феям лесным!..
И пребольно я ущипнул себя себя,
Не поверив глазам своим…
Нэрис хихикнула, прислушавшись к доносящейся с берега песенке, и легонько пихнула мужа в бок:
- Старый сводник!.. Признаться, я от тебя такого не ожидала.
- Признаться, я сам от себя не ожидал,- ухмыльнулся лорд, целуя ее в висок.- Может, это ты на меня так действуешь?.. Кстати, я оплатил лучшую каюту. И велел принести туда бутылочку красного… Намек не слишком прозрачный?
- Фу, Ивар!- щеки девушки порозовели.- Мы же едва отплыли!
- Вот именно,- промычал лорд, покусывая ее за ушко,- цени мое терпение!.. Или ты не рада видеть любимого мужа?
- Конечно, рада! Ты что, мне не веришь?
- Верю,- плутовато блестя глазами, отозвался Ивар,- но надеюсь на более осязаемые доказательства…
Он обнял смеющуюся жену за талию и, не тратя больше времени на разговоры, утащил ее по лесенке вниз, к каютам. Вслед уходящему кораблю летел звонкий голос Финви:
- Это лучший камень, что вставлен был
В корону нашей земли.
Это Рози МакКанн из графства Данн -
Вот имя моей любви…
С востока на запад могу пройти,
Где великий лежит океан -
Но такой вовек не смогу найти,
Как красотка из графства Данн!
В воскресный день я увижусь с ней,
И мой лучший костюм готов.
Соберу цветы для моей мечты -
Что прекрасней любых цветов…
И честью клянусь, я не отступлюсь,
Пока свой не исполню план -
И со мной, наконец, пойдет под венец
Красотка из графства Данн!..
Чарли, склонив голову набок, утер скупую слезу и прищелкнул языком:
- Ладно выводит, молокосос! Сюда б еще чарочку, да девку ласковую… Эх-х!
- Успеешь,- краем губ улыбнулся Десмонд, глядя на размякшего пирата. Жестокие люди часто сентиментальны… Капитан оперся руками о гладкий борт и полной грудью вдохнул соленый воздух моря. Хорошо-то как! Сейчас бы за штурвал, да на всех парусах - вперед…
- Кэп.
- А?..- рассеянно отозвался Хант, уже вовсю воображающий себя на капитанском мостике. И раздосадованно вздохнул:- Такой момент испортил, подлец. Ну?..
- Ты вперед-то глянь,- заросшее лицо первого помощника было трудноописуемым:- Вон, по правому борту! Корабли!
- И что?- Десмонд, послушно повернув голову, прищурился.
- Ослеп, что ли?!- рявкнул старый разбойник:- Ты на флаги посмотри! Англичане!
Хант, вглядевшись попристальнее, аж рот раскрыл:
- Чтоб я сдох, как говорит лорд МакЛайон… Королевская эскадра прямо по курсу?! Вот это встреча!..
Чарли обернулся к другу и крякнул: по лицу капитана медленно разливалась знакомая шальная улыбка.
- Не судьба нашим голубкам сегодня почирикать,- ухмыльнувшись, сказал Десмонт. Взгляд его был прикован к парусам впереди.- Лорд МакЛайон умеет быть благодарным?.. Ну что ж! У него появилась возможность осчастливить меня этой "благодарностью" прямо сейчас… Беги вниз, Чарли!- темные глаза пирата мстительно сузились.- А ты молись, Оуэн… Уж в этот-то раз я свой шанс точно не упущу!..