Тяжелые бархатные портъеры в гостиной дома Кэвендишей были задернуты. Жарко пылали дрова в камине, на низком столике возвышался пузатый хрустальный графин в окружении тонконогих серебряных чарок. Снаружи выводил свою монотонную песенку дождь.
Лорд Кэвендиш поднял вверх свой кубок:
- Все хорошо, что хорошо кончается!..
- Согласен,- Ивар, по примеру хозяина опрокинув чарку, стащил с блюда кусочек сыра. И повернулся к сидящему в соседнем кресле Ханту:- Сожалею, что так вышло с Оуэном, капитан.
- Знал бы, что сбежит,- насупленно пробасил Чарли,- дак прямо там, на палубе, его прирезал бы! У, гнида плешивая…
- Чарли!- шикнул на друга Десмонд. И с извиняющейся улыбкой посмотрел на Грейс:- Простите, леди. Мой помощник не привык к женскому обществу. Но я вас уверяю, он никого не хотел обидеть.
Супруга адмирала махнула рукой - мол, пустяки. И улыбнулась, опустив густые ресницы: сэр Дэвид разговаривал во сне, так что леди порой случалось просыпаться от таких выражений, по сравнению с которыми "гнида" была просто детским лепетом!.. "А почему он только передо мной извиняется?"- Грейс мельком бросила взгляд на Нэрис, увлеченно скармливающей осоловевшему брауни очередной медовый коржик. Жена Ивара на слова старого пирата даже внимания не обратила. Вероятно к невоздержанному на язык Чарли она уже успела привыкнуть. Хотя как вообще можно "привыкнуть" к таким ужасам - Грейс не понимала абсолютно!.. И, вспомнив недавний рассказ подруги о ирландских приключениях, в очередной раз тихо порадовалась, что честь называться леди МакЛайон принадлежит не ей…
Сэр Дэвид разлил по-новой и посмотрел в лицо Десмонду:
- Не беспокойтесь, мы его найдем. Это всего лишь дело времени.
Хант не ответил. Закинув ногу за ногу, он задумчивым взглядом изучал висящий над камином портрет Фрэнсиса Кэведиша - прадеда сэра Дэвида. Потемневшее от времени лицо почтенного лорда вдруг напомнило ему ненавистного врага - тот же высокий лоб, широкие залысины, надменный, свысока, взгляд… Только в этом взгляде не было отчаянного страха за свою шкуру!.. Десмонд ухмыльнулся - лорд МакЛайон выполнил свое обещание. И, пусть карты у него на руках были не ахти, но партию он разыграл блестяще. Не успев подняться на борт и выслушать изумленные приветствия ошарашенного адмирала, глава Тайной службы с ходу предъявил тому, во-первых, супругу, во-вторых - то самое компрометирующее письмо… А следом, едва дождавшись, пока Кэвендиш его прочтет, предъявил непосредственно самого капитана Ханта, до поры до времени скрывавшего свое лицо в тени капюшона. И все это - не закрывая рта. Сухим, деловитым голосом королевский советник пересказал адмиралу все, что поведал ему Десмонд, добавил пару собственных предположений, присовокупил уже имеющиеся обстоятельства плюс свидетельство жены - и самым обыденным тоном заявил, что лорд Кэвендиш имел глупость поверить отъявленному мерзавцу, которого сей же час следует судить и приговорить к высшей мере наказания!.. Не будь адмирал так огорошен, последняя фраза лорда ему с рук бы не сошла, но…
Но в этот момент и без того натянутые нервы Ральфа Оуэна не выдержали. Услышав про "суд и высшую меру", первый помощник совершенно потерял голову от страха. И не нашел ничего лучше, как, выхватив меч, вцепиться в леди МакЛайон - громогласно объявив, что если ему не дадут уйти, пленницу он зарежет… На что старик надеялся - было не очень понятно, но факт остается фактом - этим он погубил себя окончательно. У сэра Дэвида как пелена с глаз упала!.. А следом упал и сам недалекий интриган - бойцов-то Оуэн видел, и пиратов видел, и готового к броску Творимира тоже. А вот что касалось одного маленького мохнатого обстоятельства, весь поход квартировавшего в адмиральской каюте… О брауни Ральф даже понятия не имел!.. И когда откуда-то снизу, словно просочившись сквозь палубу, прямо в лицо первому помощнику скакнул ощерившийся острыми зубками черный комок - Оуэн окончательно растерял присутствие духа. И едва не потерял руку - мирный хранитель очага так рьяно вгрызся старику в запястье, что отдирать его пришлось втроем - даже после того, как меч выпал из разжавшихся пальцев. Перепуганную леди освободили, Оуэна спешно заперли в трюме, Десмонду принесли запоздалые извинения, у Чарли с трудом отобрали нож, а сэр Дэвид с горечью осознал, что был слепой марионеткой в руках прожженого негодяя… Как позже признался Ханту сам Ивар - очная ставка и громкие обвинения были чистой воды авантюрой. Окажись у адмиральского помощника чуть больше мозгов и чуть меньше - трусости, он вполне мог бы отовраться. Но - повезло. Рискованная затея удалась.
А наутро обнаружилось, что пленник исчез. И с ним - еще десяток матросов и "Воитель". Команду корабля, вместе с его капитаном - то ли Стивенсом, то ли Соммерсом - нашли в паре миль южнее, на дне шлюпки. Слава богу - живых и невредимых. Подкупленные матросы судно увести согласились, но своих резать - отказались… Как бы то ни было, преступник сбежал, и где его теперь искать - вопрос не из простых. Впрочем, адмирал полон решимости это сделать. "Только надо ли?- вдруг подумалось Ханту.- Я почти пять лет жизни угробил, пытаясь отловить этого ублюдка! Так что ж теперь - еще десять на ветер выбросить?.." Он вспомнил трясущиеся морщинистые щеки Оуэна, покрытые старческими пигментными пятнами, скрюченные ревматизмом пальцы, плоские от ужаса глаза… и ему стало противно. Глупый старик не стоил даже того, чтоб его ненавидели - он вызывал только чувство гадливой жалости. "И марать руки о такое ничтожество,- понял капитан,- мне совершенно не хочется!.. Ну его к дьяволу, право слово!"
Изуродованное лицо Дэсмонда расплылось в неожиданно умиротворенной улыбке.
- Знаете, адмирал,- проговорил он, с удовольствием прикладываясь к своему бренди,- я вот тут подумал… Хотите - ловите его, хотите - судите, мне все равно. Я хотел справедливости - и я ее получил. А там хоть потоп!..
- Тьфу ты!..- в сердцах бросил "рваное ухо", опрокидывая в себя новую чарку.- Так и знал!.. Плесни еще, хозяин, не откажи старику в утешении…
Лорд Кэвендиш улыбнулся в усы. Прямолинейный и простой, как сапог, Чарли ему нравился. Кроме того, адмирал ни на минуту не забывал, кому капитан Хант обязан своей жизнью, а он сам - отсутствием черного пятна на совести. Тогда, из тюрьмы, Десмонда вытащил именно Чарли. И "Альбатрос" увел тоже он. Не потому, что питал к командиру сильно дружеские чувства - какая могла быть дружба между высокородным дворянином, капитаном одного из кораблей королевской эскадры, и обычным матросом?.. Нет. Старый пройдоха был единственным, кто Ханту поверил. А поверив, оказался способен на нечто большее, чем просто сочувствие… "За что ему огромное спасибо!- подумал сэр Дэвид, вновь наполняя кубки.- С первым помощником Ханту повезло куда больше, чем мне…" Отогнав неприятные воспоминания, адмирал подвинул гостям бренди. И, пригубив из чаши, сдвинул брови:
- Я уважаю ваше решение, капитан. Но Ральф подставил не только вас. Он опозорил своим поступком королевский флот, и отвечать будет по всей строгости. Я завтра же напишу Его Величеству. И лично попрошу вернуть вам титул, земли и доброе имя!
- Похвальное рвение,- невесело усмехнулся Ивар.- Увы, сэр - только не обижайтесь! - вряд ли у вас это получится. Что касается титула и тому подобных привилегий - их вернуть можно, да… А вот то самое "доброе имя"?
- Позвольте, лорд…- приподнялся адмирал, но Хант не дал ему закончить:
- Он прав, ваше сиятельство. Простить меня, может, и простят, но, как говорится, "добрая слава лежит, а худая бежит". Много воды утекло с тех пор. А крови и разбоя за мной еще больше - не думайте, что я этого не понимаю… Навряд ли моя семья меня обратно примет, так что уж говорить об остальных?..- темные глаза капитана блеснули в полумраке:- Я - пират, господин адмирал! И неважно, как именно я докатился до такой жизни: другой у меня уже не будет. Искренне благодарю вас за доверие и помощь, это много для меня значит… Но мы оба понимаем, что время вспять не повернешь.
Хозяин дома медленно кивнул. Лицо его опечалилось, потом приняло отстраненно-задумчивое выражение и, наконец, просветлело. Адмирал опрокинул чарку и поднял голову:
- Не стану вас разубеждать. Но, так как ваше нынешнее положение - прямой результат моей собственной ошибки, я тоже несу ответственность… И все же хочу погасить свой долг - хотя бы частично!
- То есть?..
- Вы слыхали о приватирах, капитан?- улыбнулся сэр Дэвид. Ивар вздернул брови:
- Интересная идея. Я о ней, признаться, не подумал…
- Приватиры?- переспросил Десмонд.- Те же разбойники, но на службе короны?.. Да, я о них слышал. И вы, сэр, предлагаете мне…
- Вот только вякни что против!..- подпрыгнул в непривычно мягком кресле Чарли. Борода его встала дыбом:- Заколебал благородством своим!.. Бери грамоту, пока предлагают, не то своими ж руками прямо тут придушу!!
- А разве я от чего-то отказывался?- весело хохотнул капитан.- Выпей, дружище. Выпей - и успокойся… Мимо удачи не пролетим.
Он взглянул в лицо лорда Кэвендиша:
- Это очень щедрое предложение, адмирал. И я был бы дураком - причем, дураком неблагодарным, если бы его не принял.
- Значит, вы согласны?- озабоченные морщины на лбу сэра Дэвида разгладились. Хант утвердительно кивнул:
- Обеими руками, лорд,- он поднял чарку:- За наше будущее и, надеюсь, успешное сотрудничество!..
Зазвенели, сталкиваясь, кубки. До полусмерти закормленный вновь обретенной воспитанницей брауни, который уже почти засыпал на подлокотнике кресла, вздрогнул от неожиданности и меховым клубком скатился на колени Нэрис. Встряхнулся, открыл мутные глазки и фыркнул недовольно:
- Ночь-полночь, а вы расшумелись! И чего не спится-то?..
Он широко зевнул. Остальные почтительно притихли. А леди МакЛайон, тихонько прыснув, вспомнила давешний рассказ домашнего духа:
"…чтоб я еще когда хоть капелюшечку?! Да ни в жисть!.. Оно и понятно, что не на радостях приложился, а уж как глаза поутру открыл - дак и вовсе поплохело мне… Кругом темнотища, и пол, слышь-ка, туда-сюда, туда сюда! Качка!.. Откель качка-то, думаю? Ить сундук-то на полу стоял, пол - в доме, а дом - на твердой земле… Начал скрестись, понятно. Не открывается, пропасть!.. Ну, я и подналег… И тута крышка - р-раз! И вверх. А там этот вот. Который адмирал… А я ж и так в волнении! Ну, и прыгнул, не разобравшись… Нет, нос не откусил, хотя и мог с перепугу… Хорошо, знакомство свести успели - пригляделись друг к дружке да успокоились. А толку?.. Кругом море! И не лодчонка рыбачья, эскадра целая, шутка ли? Повернуть назад никак не можно… Ох, горюшко!.. Как понял я, куда меня сдуру занесло-то, так и вовсе духом пал. Чтобы брауни - да в море?! Мы ж воды не переносим!.. А тут, куды ни глянь - волна да ветер… Хорошо, адмирал мужик понимающий. Посочувствовал, каюту свою предоставил, обещал как причалим - перво-наперво меня на берег снести… Так вот и плыли. А тут вы всей толпой! И этот, облезлый, за меч хватается. Я ж не каменный?! Выбил доску, да и… Тьфу! На весь свет опозорился! Виданое ли дело - средь бела дня, на воде, пред чужими людьми - и вылез!.. А все ты. Одни от тебя хлопоты… И не тискай меня, не тискай, бессовестная!.. Выпороть бы тебя хорошенько, глядишь, польза была б хоть какая. Такое мое мнение…"
Лорд Кэвендиш тоже улыбнулся, подобно Нэрис вспомнив обстоятельства той неожиданной встречи с брауни. И сказал:
- Команда теперь еще не один год всем рассказывать будет о "морском черте", что первому помощнику чуть было руку не откусил…- адмирал озорно стрельнул глазами на смущенную мордочку брауни, добавив со смешком:- И который припасы с камбуза по ночам таскал! Наш кок с перепугу пить бросил. Встал, говорит, после полуночи водички попить - а на полках "жуть лохматая безобразничает"…
- И чего?- насупился хранитель очага, приоткрыв соловенькие глазки:- С голоду мне помереть надо было, что ли?! Или опухнуть, на твоей солонине с кислой капустой сидючи?.. А там, в кухне, меду бочонок. И фунтов пять изюму зазря плесневеет!.. Ну, таскал! Дак не объел, чай… Еще и обзываются! Это я-то - "жуть"?! Да пущай на себя оборотится, бочонок винный!
Нэрис успокаивающе погладила его по вздыбленной шерстке:
- Ты спи, спи, дружочек… Ну, не разобрался человек, много ли он там видел - ночью-то?.. Только сердиться зазря. А мед с изюмом мы возместим, адмирал!
- Да бог с вами, леди,- весело фыркнул тот. И с нежностью посмотрел на жену:- Я ему куда больше обязан. И вам тоже… Лорд МакЛайон, надеюсь, вы погостите у нас хоть недельку? Или служба не терпит?..
- Потерпит,- безрадостно ответил королевский советник, вспомнив лежащий в сундуке незаконченный гобелен.- Мне все равно нечем порадовать его величество. Так пусть хоть лишнюю неделю без тревог проживет… К тому же, как я понимаю, Ульф пока не в том состоянии, чтобы по дорогам трястись?
- Лекарь говорит, что волноваться не о чем. Но настаивает, чтобы ваш героический наемник еще хотя бы пару дней провел в постели,- сэр Дэвид скосил глаза на Ханта:- Что не может не радовать. Думаю, вас, капитан, Ульфу лучше не видеть!
- Это уж точно,- подтвердил Чарли, вспомнив могучего воина, которого они едва смогли завалить всей командой - и все равно, выходит, не завалили.- Силен мужик. И норманн, опять же… Они обиды по гроб жизни помнят!..
- Согласен,- кивнул Десмонд, со вздохом поднимая глаза на Ивара:- Приношу свои искренние извинения, лорд. За то, что случилось с вашим отрядом…
- Бывает,- коротко отозвался советник. И, криво улыбнувшись, добавил:- Вы ведь в результате тоже остались без команды, капитан? Да еще и с моей супругой на руках, в придачу!.. Считайте, что мы квиты.
- Ивар!..- с негодованием пискнула Нэрис. Пират ухмыльнулся, но промолчал. Сэр Дэвид, поставив пустую чарку на столик, обвел взглядом гостей:
- Час уже поздний, господа… Я распорядился, чтобы вам приготовили комнаты. Вашу, лорд, вам покажет леди МакЛайон, а капитана Ханта и его товарища я сам провожу. Грейс, милая, иди спать, я приду попозже…
Леди Кэвендиш кивнула и, пожелав всем доброй ночи, вышла. По совести, она последние четверть часа с трудом сдерживала зевоту - без няньки-брауни ребенок завел привычку капризничать по ночам, и Грейс, как бы ни была счастлива своим материнством, постоянно клевала носом… "Нэрис уедет, и брауни с ней, конечно,- думала леди, поднимаясь по лестнице.- Жалость-то какая! Ну почему в английских домах нет своего Хозяина?.. Надо будет завтра же велеть Лилли подыскать хорошую няню. Дети - это, конечно, счастье… Но как же спать-то хочется!"
Следом за Грейс удалилась чета МакЛайон, оставив у камина сладко посапывающего брауни. Брать его с собой соскучившиеся друг по дружке супруги, понятное дело, не стали. Дом большой, кресло мягкое, в гостиной натоплено… Пускай отдыхает! "А я лично и вчера прекрасно выспался!- заговорщицки шепнул тихо хихикнувшей жене лорд.- Надеюсь, стены в нашей спальне толстые?.." Нэрис игриво погрозила разохотившемуся супругу пальчиком и выскользнула за дверь. Довольно ухмыляющийся королевский советник заторопился вдогонку… Чарли только фыркнул, провожая глазами его спину. И повернулся к сэру Дэвиду:
- А ничего, если я еще чуток у огонька погреюсь?..
- Чарли,- недовольно проскрипел Хант.- Тебе уже хватит!
- Чего - "хватит"?- обиженно надулся "рваное ухо".- Я, может, вообще не о том… Посижу тихонечко, разве я помешаю кому?
- Угу,- ядовито закивал капитан,- знаю твое "тихонечко"!.. Вставай-вставай!
- Да пускай сидит,- улыбнулся лорд Кэвендиш.- И бренди тоже можете допить, Чарли, мне не жалко… Ваша комната - на третьем этаже, налево от лестницы, первая после поворота коридора. Пойдемте, капитан Хант!..
- Под вашу ответственность,- пожал плечами тот. И, уже выходя из кабинета следом за адмиралом, многообещающе погрозил другу кулаком:- Смотри у меня! Дом спалишь по пьяни - выгораживать не буду… И ларец отберу, так и знай!
- Иди уже,- буркнул Чарли,- лев рыкающий!..
Он плеснул себе в чарку ароматного бренди и откинулся в кресле, вытянув ноги. По бородатому лицу старого разбойника блуждала абсолютно счастливая улыбка. Уютное кресло, пушистый ковер под ногами, изящная серебряная чарочка, в которой плещется благородный напиток, а не какая-нибудь сивуха, личное расположение самого адмирала - все это казалось удивительным сном… И пирату хотелось растянуть момент как можно дольше. Кто знает, повезет ли когда еще раз - ведь полжизни прошло в заплеванном кубрике?..
- Эх, хорошо-о-о…- довольно жмурясь на огонь, протянул Чарли, смакуя бренди.- Жаль только, гниду эту не прищучили! Тогда б я и вовсе в чудеса поверил!..
- Это никогда не поздно,- послышался скрипучий голосок из недр соседнего кресла,- такое мое мнение…
Разбойник, совершенно позабывший о том, что в кабинете он не один, поперхнулся новым глотком. И, откашлявшись, сердито ругнулся:
- Тьфу, нечистая сила!.. Чуть ковер адмиральский не угваздал… Чего лыбишься-то?
- А чего мне, плакать, что ли?- резонно возразили от камина.- Все ж как есть в порядке. Что же до старика того злокозненного… Дак ты не печалься, он свое еще получит!
- Эт понятно,- тихонечко вздохнул пират,- да вот когда?.. Его ж сначала поймать надо. У-у, знать бы, какая крыса Оуэна из трюма выпустила!
- Ну знал бы - и что?- фыркнул домашний дух, сыто потягиваясь. "Рваное ухо" насупил брови:
- А ничего! Прибил бы сволоту, и всех дел!
- Да?..- насмешливо переспросил брауни.- Ну давай, рискни…
- ?!- аж подпрыгнул старый разбойник, выкатив глаза:- Так это ты, паразит, засов ему отпер?!
- Отпирал не я,- зевнул хранитель очага, лениво перекатываясь на другой бок,- матросики отперли, до золота жадные. А я только охране глаза отвел, да на команду этого, как бишь его - "Воителя"? - сонную одурь наслал, штоб шуму не подняли… Не скрепи зубьями-то! Нашел, кого пугать!.. И не заводись, не заводись… Не из жалости я змею из корзины выпустил. Мне он, может, не меньше вашего насолил! Кабы не он, вас бы не было, а кабы не вы… Ну, сам знаешь. Что теперь вспоминать?.. Да только пока б вы его везли, пока б судили… Э!- брауни пренебрежительно махнул лапкой.- Глядишь, он еще и отвертелся бы, в конце-то концов. Оно мне надо? Не надо. Вот я и…
- Отпустил?!- рявкнул, не сдержавшись, Чарли. Домашний дух утвердительно кивнул:
- Отпустил. И проклял на прощание… Мы когда швартовались, видал - какие тучи над морем нависли?.. Буря будет. Лютая-я-я! А он, дурень старый, прямо ей навстречу и помчался!- мохнатый комок удовлетворенно мурлыкнул, и пирата пробрала легкая оторопь - в глубине черных глазок собеседника вспыхнули злые холодные огоньки.- Мы, брауни, народец мирный. Ежели нас не злить, конечно… А уж коли разозлил - дак потом не удивляйся!
- Ну, знаешь,- невнятно пробормотал Чарли. И, единым духом прикончив остатки бренди прямо из графина, хмыкнул:- Так что - хана, выходит, Оуэну? Утопнет, как собака?
- Может, и утопнет,- снова по-кошачьи мурлыкнул хранитель очага,- если повезет… Ты графин-то поставь, рожа пьяная. Раскокаешь - шкуру спущу! Понаехали тут. То грабят, то спасают - поди разберись, чего с вами делать?.. Проще надо быть. Такое мое мнение…
Он зевнул и снова закрыл глаза. Старый пират задумчиво почесал в затылке, покосился на зажатый в пальцах графин и, решительно вернув его на столик, поднялся. "Прав был кэп,- думал Чарли, нетвердой походкой направляясь вон из кабинета,- мне уж на сегодня хватит. А лохматый-то, оказывается, зараза мстительная… Пойду-ка я от греха, ей-богу. Еще проклятия в спину нам только недоставало, а с него, я гляжу, станется!.."
Дверь тихо скрипнула и закрылась. Брауни, дернув острым ухом, моргнул и расплылся в улыбке:
- Напугался, пропойца,- беззлобно фыркнул он.- Ну ничего, другой раз умнее будет…
Домашний дух сыто икнул и, потершись мохнатой щекой о плюшевую обивку кресла, снова смежил веки.
За окном бушевало ненастье. В пляшущих ветвях деревьев остервенело завывал ветер, крупные капли дождя барабанили по крыше, где-то гулко хлопала незапертая ставня. В черном небе яркой вспышкой ослепительно блеснула молния. Нэрис, опершись кулачками о холодный подоконник, завороженно вздохнула и зажмурилась на мгновение - когда следующая стремительная вспышка синеватой трещиной расколола небосвод.
- На что засмотрелась?..- по плечам девушки скользнули теплые шероховатые ладони.- Погода дрянь. Вовремя мы высадиться успели. Извини, что я так долго - заднюю дверь пришлось кочергой подпирать, захлопывается, подлая… Там ураган настоящий!
- Люблю грозу,- смущенно призналась леди МакЛайон, потершись щекой о руку мужа. Ивар тихо фыркнул:
- Особенно, когда она - снаружи?.. Пойдем спать, котенок. От окна сквозит, а ты в одной рубашке.
- Я, пусть и в рубашке, но в тепле,- она обернулась и с тревогой посмотрела ему в лицо:- А Творимир? Он ведь где-то там, под дождем, бегает! Зачем ты его отпустил?
- А ты хочешь, чтобы по дому оборотень разгуливал?- поднял бровь королевский советник.- Или чтобы мой лучший боец глаз потерял?.. С этими англичанами ни минуты спокойной, бедняге даже перекинуться времени не было. Зато теперь, думаю, справится. А дождь ему не помеха. В лесу пересидит, утром будет как новенький… Да не переживай ты так! Бывало и хуже. Что ему та гроза, медведю-то?.. Опять же, черный ход я открытым оставил, совсем невмоготу будет - вернется.
- Ну, не знаю…
- Зато я знаю,- Ивар легонько подтолкнул супругу к кровати:- Быстро под одеяло! Вся в мурашках, а туда же…
Она, показав ему язык, юркнула в кровать. И, откинувшись на подушки, сказала:
- Леди Кэвендиш хочет, чтобы мы были крестными родителями Несси. Девочка прелесть, правда ведь?.. И глазки такие синие!
- Это да,- пропыхтел лорд, стаскивая сапоги,- только вот имя…
- А что с ним не так?- надулась Нэрись, втайне лопающаяся от гордости.- Имя хорошее!
- Угу,- Ивар, совладав, наконец, с обувью, принялся стягивать рубаху,- хорошее-то хорошее, только если дитятко талантами в крестную матушку пойдет… Уй! Прекрати пинаться, у меня еще ирландские синяки не все сошли!..
- Не прекращу,- сопя, заявила обиженная супруга.- Вредина… А имя, чтоб ты знал, на характер вовсе даже не влияет! У малышки, кстати, еще и второе есть!
- Это вселяет надежду,- ухмыльнулся советник, ныряя под одеяло. И, отбиваясь левой рукой от возмущенной женушки, весело проговорил:- Ну все, все, хватит!.. Уже и пошутить нельзя… А насчет крестин - я не против. Все равно на недельку задержимся, хоть отдохнем немножко. Устал, как собака!
- Так ты и есть гончая,- хихикнула Нэрис, подкатываясь к мужу под бок. И, задумчиво проведя пальчиком по его груди, сказала:- Кстати, про гончих… Ивар, а зачем ты вождя О`Нейлла обманул?
- Обманул? Это в чем же?..
- Ты слово дал, что жена ему не изменяла,- наморщив брови, пояснила леди.- А это неправда. Я ее лицо видела, там, в спальне! Она до смерти боялась, что ты…
- Ах, это,- Ивар усмехнулся.- Ну, что я могу сказать?.. Подловила. Погрешил я немножко против правды. Только знаешь, милая… На иную правду глаза лучше вообще закрыть. Никому от нее легче не станет. А госпоже О`Нейлл, положим, и без того несладко… Кстати говоря, не такое уж я и брехло - Кара Дэвину на самом деле рога не наставляла.
- Но как же…
- Супруга вождя - женщина благородная не только в смысле крови. Она никогда бы такого себе не позволила. Но сердцу, по ее же словам, не прикажешь. За Дэвина ее выдали замуж по договоренности семей, она его не любила - да и он ее тоже. И со временем мало что изменилось… Нам с тобой очень повезло, милая, и наш брак оказался удачнее, чем мы оба могли рассчитывать. А чете О`Нейлл - не повезло. Как минимум потому, что Кара еще до замужества была влюблена в совершенно другого человека. Вся Аргиалла шепталась, что это был Шейн МакГрат, ближайший сосед О`Нейллов, но… Все было еще хуже. Когда я обыскивал комнату хозяйки поместья в ее отсутствие, я нашел на дне сундука мужской портрет. Только изображен там был не покойный МакГрат.
- А кто?- сгорая от любопытства, шепнула Нэрис. Ивар вздохнул:
- Домналл О`Нейлл. Отец Дэвина. Да, и так тоже бывает… Теперь понимаешь, что привело супругу вождя в такой ужас? Да, она была верна мужу. Но всю жизнь любила его родного отца отнюдь не дочерней любовью. И, что совсем печально, ее чувство было взаимным.
- Ох!
- Вот-вот. Нет, понятно, что ни она, ни он грань не переступили. Однако по мнению самой Кары верность, дающаяся с трудом, ничуть не лучше измены… И это ее очень мучило. Но возможность хотя бы видеть любимого человека скрашивала ее жизнь с нелюбимым. До тех пор, пока король Домналл не погиб. Это его невестку подкосило - отсюда и дурное пристрастие к опию, и постоянная меланхолия. Которая, кстати, началась задолго до убийства Шейна МакГрата, из чего я и заключил, что он тут не при чем. А уж когда нашел портрет, все окончательно встало на свои места.
- Госпожа О`Нейлл тебе призналась?..
- Я ее ни о чем не спрашивал. Призналась Дейдре - она единственная, кто знала, по кому тоскует золовка. Нечаянно подслушанный разговор, правильные выводы… Дейдре никому не рассказала. В конце-концов, она как никто понимала Кару! И "прикрывала" ее от меня довольно долго,- лорд покачал головой:- Знал бы, что накопаю - нос бы не совал. Но приходилось проверять все версии… Служба такая, черт бы ее побрал.
- И я еще,- покаянно пробормотала Нэрис, уткнувшись носом ему в плечо.- Ты, наверное, очень на меня сердишься, да?
- А смысл?- философски махнул рукой королевский советник.- С пиратами ты, конечно, отличилась… Но сэр Дэвид прав - все хорошо, что хорошо кончается.
Он помолчал, что-то сосредоточенно обдумывая, и заявил:
- А в следующий раз поедешь со мной! Лучше уж на виду, чем непонятно где и с кем!..
- Ой, нет!- испуганно пискнула леди, делая попытку зарыться в перину с головой.- Я такого насмотрелась - думала, с ума сойду!.. А у тебя там вообще… Войны, убийцы, оборотни стаями целыми… Нет-нет, ни за что! Я лучше дома!..
- Угу,- скептически хмыкнул лорд.- Ты и дома под замком приключения найдешь. Видел уже… Так что ничего не знаю, дорогая. Как там говорил священник?.. В богатстве и бедности, в горе и радости?.. Ну, значит, и работать тоже вместе будем. А что? В ядах ты разбираешься, знакомства полезные заводить умеешь…
- Ивар!- девушка решительно села на кровати, зажмурилась и выпалила:- Ивар, я хочу ребенка! Прямо… сейчас!
- Ого!- присвистнул он.- Неожиданный поворотец… Думаешь, поможет?
- Прекрати надо мной смеяться!..
- Боже упаси,- с деланно серьезным видом открестился муж.- И в мыслях не было. Ребенка, значит?..
- Да! Что ты хихикаешь-то?!
- Если бы я знал, что все так просто,- весело фыркнул лорд, обнимая свирепо сопящую, как еж, супругу,- то давно бы выкинул в окно эту склянку и осчастливил твою матушку долгожданными внуками…
- К-какую склянку?- оторопела Нэрис. Ивар пожал плечами:
- Ту самую. Из потайного кармашка твоего саквояжа. Милая, ну я что, на дурачка похож?.. Просто ты приходила в такой ужас от слова "дети", что я решил не торопить событий. Годом раньше, годом позже…
- Ивар, я тебя люблю.
- Хе! Кто бы сомневался?!
Post Scriptum
…Угольно-черное небо сливалось с морем. Сбивающий с ног ветер рвал паруса, раскачивал мачту, валял корабль из стороны в сторону, как легкое перышко. Взмывающие кверху волны одна за другой обрушивали на стонущую палубу галлоны соленой воды. Штурвал выскальзывал из рук, ноги скользили по мокрому дереву капитанского мостика, прокушенное лохматым исчадием запястье совсем онемело, сьехавшая повязка намокла от от воды и крови… Ральф Оуэн, жалобно чертыхаясь, навалился грудью на колесо штурвала. Отбросил назад прилипшие ко лбу волосы, проморгался от очередной порции соленых брызг и вгляделся вперед. Но не увидел ничего - даже нос "Воителя" тонул в промозглой ревущей темноте. Шторм был страшный, такого первому помощнику адмирала в своей жизни видеть еще не приходилось. "Только бы до конца на плаву продержаться!- подумал Оуэн, дрожа от холода и напряжения.- Этакое светопреставление надолго не затянется… Ох, господи, тьма египетская!.. Как бы на рифы не налететь"
Корабль вздрогнул. Отчаянный мореход побледнел. И, услыхав сквозь гул ветра в ушах громкий треск обшивки, впился побелевшими пальцами в штурвал. Рифы?!
- Полный назад!- завопил во всю мочь Оуэн. За его спиной взвыл кто-то из матросов. Капитан обернулся:- Что встали, идиоты?! Днище пробьет - все на дно ляжем!.. Почему парус до сих пор не спущен?!
- Ы-ы-ы…- в колышущемся мраке палубы мелькали белые пятна с темными провалами глаз. Матросы, казалось, командирского приказа даже не услышали. Они в безмолвном ужасе раззевали рты, рвали дрожащими пальцами спасательные тросы и гуртом пятились от капитанского мостика, будто на нем сейчас стоял не перепуганный старик, а сам Дьявол.
- Очнитесь, истуканы!- взревел Ральф, чудом удержав в руках заплясавший штурвал. И, почувствовав, как "Воитель взмывает вверх, обернулся к носу.- Пресвятая Дева!..
Меж черных облаков сверкнул кривой излом молнии. Бело-синяя вспышка очертила гладкие полосы борта, острый шпиль корабля, пляшущие по ветру обрывки снастей - и огромную глянцевую тушу, попирающую острым рогом набухшее мраком небо. Налитый кровью глаз чудовища, непонятно как и откуда взявшегося, медленно обратился к застывшему каменным изваянием капитану. Блеснули в темноте сотни покрытых мутной слюной клыков:
- Не поможет, старик… Нынче наше время!
Штурвал выскользнул из ослабших пальцев. Оуэн, хватая ртом воздух, попятился назад. "Воитель" резко накренился.
- Господи!- тоненько взвыл помощник адмирала, чувствуя, как палуба уходит у него из-под ног. Монстр плотоядно осклабился:
- Сказал же, не поможет. Трус… Люблю трусов. С ними весело. Поиграем, человечишка?..
- Пощади!- грохнувшись на спину, Ральф закрыл лицо руками:- Не убивай! Бери, что хочешь, отпусти только!
- Что хочу?- задумчиво протянуло страшилище. Дерево общивки вновь затрещало - это пробивали борт длинные черные когти. Капитан вжался спиной в мокрые доски.- Что хочу, говоришь? Откупиться желаешь? Ладно. Самое дорогое! Самое дорогое отдашь - пальцем не трону…
- Согласен!- тряся головой, обрадованно вскрикнул Оуэн.- Забирай, что есть, только…
Ужас подводных глубин запрокинул кверху уродливую голову и расхохотался так, что накренилась мачта. Алый светящийся глаз вспыхнул огнем. Ральф, ничего не понимая, обернулся назад - там, на корме, исчезал за бортом последний матрос. Ветер гонял по палубе обрывки тросов, что крепили шлюпку…
- Сбежали, крысы!..- в бессильной ярости плюнул помощник адмирала.
- Крысы - твари умные,- глумливо пробулькал над его головой мертвый голос чудовища. Старик, поперхнувшись смрадным дыханием, вскинул глаза:
- Ты обещал, что отпустишь!
- Я?- ухмыльнулся монстр, наклонясь почти к самому лицу своей жертвы.- Я обещал, что "пальцем не трону"!.. Ты отдал мне самое дорогое, человечишка, и я сдержу слово. А пальцы… Они мне даже не понадобятся…
Дикий крик рванулся из горла Оуэна, мешаясь с предсмертным стоном рушащейся мачты. "Воитель", зажатый в когтистых тисках, вздрогнул в агонии. И взлетел вверх, к небесам. Прямо навстречу бездонному провалу черной пасти.