Шум над головами приближался. Теперь Летум знал, что это за гулкие дробные звуки, и какими событиями они сопровождаются.
Из-за поворота показались абордажная группа; вел ее Смайлсон.
-Ну что? - поинтересовался лейтенант. - Все еще на ногах?
Летум ткнул пальцем вниз. Ребята потеснились, освобождая проход. Абордажная группа уверенно поспешила вниз.
Летум сидел и слушал звуки боя; твари заголосили. Это радовало слух. К стрекотанию игольных винтовок прибавилось шипение плазменных пистолетов, бластеров, нейродеструкторов, и Бог знает чего только еще.
Неожиданно в наушниках затрещали помехи.
-Летум, - раздался голос капитана, - ты меня слышишь?
-Слышу.
-Живой?
-Ага.
-Ну слава Богу.
-Спасибо.
-За что? - удивился шкипер.
-За то, что оправили Смайлсона вниз.
-Это уже его работа, не твоя. Со своей ты справился разведал обстановку и сделал удар.
-Разведал, - подтвердил Летум. - Сделал.
Он опустил визор. Оконцу с физиономией капитана красные полосы ничуть не мешали.
-Сколько ребят?
-Четыре. Ни одного раненого. Сколько у Брана, еще не знаю.
"Наш первый бой, - подумал он. - Их первый..."
-Угу.
Летум первым нарушил неловкое молчание (твари внизу голосили все громче):
-Сэр, вы меня слышали?
-Практически нет. Ты что-то шептал. По-моему, просил подмоги. Но мы все и так видели. Я связался с Фрейзером, а Лилит пыталась до тебя докричаться.
-Почему так долго? Сэр?..
-Долго? - удивился Хоукинс. - Ты шутишь! Весь бой продлился от силы минуты три.
"А мне-то показалось..."
-Сэр, хотите узнать, что происходит?
-Хочу. Ты уже готов рассказать?
-Сэр, эти негры оказались куда хитрее, чем мы предполагали. Во всяком случае, подготовились они на славу.
-Вот и я думаю, - усмехнулся капитан. - Эти твари появились на ровном месте. Можешь прояснить ситуацию?
-Это дисмеранты с Марса-3, грозные хищники. У каждого из них в мозгах сотни микроскопических роботов, замыкающих необходимые нейронные связи, а на черепах - электронные имплантанты, позволяющие осуществлять управление на расстоянии.
-То, что это дисмеранты, я и так понял, - с раздражением сообщил Хоукинс. - Они что, теперь роботы какие-то?
-Нет. Просто кто-то управляет их примитивными мозгами. А значит, и смертоносными телами. Какой-то африканец, засевший где-то неподалеку с пультом дистанционного управления.
-Найдите мне эту сволочь, - незамедлительно распорядился шкипер. - Принесите пульт и голову одной из тварей.
-Вас это заинтересовало, сэр? - усмехнулся Летум.
-Представь себе. Кое-кому не мешало бы вживить в мозги такие машинки. - Шкипер расхохотался. - А если серьезно, совсем недавно я слышал о чем-то подобном. Мне стало интересно.
-Понятно. Будет сделано, сэр. Это все?
-Все, - Хоукинс кивнул. - Можешь отдыхать. Теперь вперед пойдут наши отважные лейтенанты.
Глава 23.
Кто-кто, а Летум оценил соль шутки. С тихим смешком капитан отключился. "Шутить изволили, значит... С чего бы это?" Возможно, Хоукинс и впрямь обрадовался тому, что цепной пес выдержал испытание. Возможно, предвкушал добычу. Возможно...
Но уж сожаления по поводу погибших ребят, - еще пару дней назад каких-то рабов, - он не испытывал. Это уж точно.
Летум спросил себя, отличается ли он в этом смысле от капитана. И тут же получил ответ.
Всплакнуть бы не получилось, - это уж точно, - но чувство потери он все же нащупал. Где-то на дне, в зарослях водорослей и густом иле. Как ни крути, Летум уже успел привыкнуть к этим ребятам. Привыкнуть к ответственности и званию капрала; к тому, что ему доверяли.
Его всегда тошнило от выспоренных речей патриотов-военных, выступавших по головидению. Вначале те идиоты постоянно просили прощения у матерей погибших парней, а завершали монологи призывами к героизму и самоотверженности.
Летум не хотел ни извиняться (он бы не смог, к тому же у этих головорезов матерей никогда не было), ни готовить выживших к героическим подвигам. Во имя чего?.. Генералы убивали новобранцев ради политических целей, сводившихся к элементарной поживе. Значит, ничем не отличались от капитана Хоукинса.
Летум и сам не хотел становиться героем, и уж тем более лицемерным генералом. У него была другая цель. Выжить, пройти через все испытания (с честью или без оной) и вернуться с возмездием.
Домой.
Вполне естественно, что на этом тернистом пути ему понадобятся помощники. Люди, которых можно использовать, по чьим трупам легко и удобно подняться к самому Олимпу.