И сейчас она, дохлебав бы щи, поднялась бы и ушла, но за окном раздался храп коня, стук ног на крыльце, знакомый голос:
- Дома хозяйка?
Артемий Богданович - что с ним? - синий бостоновый костюм, в каком выезжал только в область, не ниже - для района и обычный хорош, - рубашка белая, галстук, и лицо - что пятак, натертый о валенок. За Артемием Богдановичем бочком Костя Неспанов, тоже в глаженом костюме, отложной воротничок вокруг шеи, туфли начищены, щеки красные, и глаза бегают где-то по потолку, выше голов.
- Здоровы будете?
- Здоров, коли не шутишь, - ответила Настя, чувствуя зябкость в спине и слабость в ногах: начинала догадыватъся. - К столу бы пригласить, да не сказались - стол-то не праздничный, а вы - как на именины. Может, порогом ошиблись?
- Нет, вроде порог тот и люди те, что нам нужны. Правда, Костя? - Артемий Богданович решительно присел к столу. Костя на краешек лавки в сторонке.
Мать Насти с натугой поднялась, двинулась было к печке, но Артемий Богданович остановил ее:
- Нет, мамаша, останься. Не посторонний человек, а, так сказать, напротив - самый нужный в нашем деле. Правда, Костя?
У матери дрогнули морщины, она села, тревога и выжидание застыли на лице.
Артемий Богданович выбросил на стол руки, пошевелил пальцами, крякнул смущенно, исподлобья взглянул на Костю - тот густо покраснел.
- Ну вот, - начал Артемий Богданович, - я человек прямой, вилять не люблю. Обычаев старых тоже не знаю. Но, помнится, в прежние-то годы начинали: "У вас есть красный товар, у нас - купец молодой..." Так, что ли, мать? Настя, ясно?
Настя молча покосилась на свекловичную физиономию Кости.
- Я сват, Настя! Сам-то он хуже девки робеет, пришлось взять на себя. Впервые в жизни, значит, с этой должностью справляюсь, может, чего и не так, не обессудьте... Ну, Настя?
- Чего - ну?
- Эва, она еще спрашивает! Пойдешь за него замуж или какого там принца крови из заморских стран подождешь? Вопрос, так сказать, прочувствованно ребром. Ну?
Настя сжала руки коленями, уставилась в стол, молчала. Артемий Богданович смущенно крякнул:
- Ну, не тяни! Иль он чем худ тебе?
- Худ?.. Пожалуй.
Костя тоскливо сцепил челюсти, поднял взор к потолку, проскулил:
- Пойдем, Артемий Богданович, отсюда. Что уж...
- Это как так пойдем? - У Артемия Богдановича гневливой темнотой налились подглазницы. - Уйдем, когда выясним, не раньше того. Уйдем и позор снесем. Выкладывай, чем он тебе худ?
- Одним только. Молод. Я уж в годах, намедни двадцать восемь стукнуло, что мне к себе детей припутывать?
- Детей? Костя, слышишь?.. Да обидься ты, чертов сын! Стукни по столу, чтоб чашки с ложками на пол посыпались!
- Пойдем, Артемий Богданович, чего уж...
- Эх, завел волынку! Ты не можешь, так я стукну! - И Артемий Богданович действительно влепил тупой кулак в столешницу. - Тебе - двадцать восемь, ему двадцать пять в этом месяце выпадет. Три года разница. Как ты успела постареть за эти три года, чтоб он тебе дитем стал? Сколько Кухареву Гришке, помнишь? А сколько его Верке?..
- То-то и оно, - глуховато и спокойно возразила Настя, - иль слава о Гришке не идет? За любым хвостом волочится, юбку на козу одень - побежит, принюхиваясь. Такого не хочу!
- Ха! Он ли на Гришку похож? Да ты оглянись - с таким ли характером хвосты ловить? Не парня, а ярочку к тебе в дом ввожу.
- Артемий Богданович! - Костя вскочил, щеки пошли пятнами, зеленые глаза плавились, голос скололся на сипленький тенорок: - Не хочу! Баста! Можно только по... по любви! А раз нет... То чего уж. Я пошел, Артемий Богданович...
Артемий Богданович вдруг стал спокоен и суров:
- Ну, Настя, скажи ему, чтоб уходил. Ну-ка, скажи, я послушаю.
- Я пошел, Артемий Богданович! Я пошел... Раз нет, раз не лежит сердце... Чего уж...
- Что-то я, Настя, голосу твоего не слышу. Молчишь?.. Ну, тогда я скажу последнее слово, другого не будет. Цену себе набиваешь? Хвалю! Цену себе каждый знать должон. Но только помни: так и с товаром на руках остаться можно. А твой товар - скоропортящийся, вроде молока, подержи подольше - там уж за бесценок никто не примет.
- Цена! Бесценок! - вдруг завопил Костя. - Что за слова? Не хочу! Не буду! Знал бы я, да разве... Да ну вас!..
Он повернулся и пошел к двери. Мать, сидевшая за столом все с тем же тревожным выжиданием в глубине бесцветных морщинок, вздохнула, опустила глаза.
- Костя, обожди, - тихо сказала Настя.
И Костя застыл - одна нога в сенях, другая в избе.
- Неуж любишь? - все так же тихо спросила Настя, пристально глядя на застывшего на пороге Костю.
- Да теперь все! Теперь внутри перегорело. Не-на-ви-жу! Врага ты, Настя, во мне нажила во веки веков!
И Настя улыбнулась, оглянулась на Артемия Богдановича:
- Чай, принесли с собой чего-нибудь? А то ведь я не заготовила, не ждала таких гостей.
- А как же, как же, - колыхнулся Артемий Богданович. - Костя! Там в сено сунута, вынь поди!
Костя помялся в нерешительности и вышел. Вернулся хмурый, пряча глаза, поставил на стол поллитровку.
12
С Кешкой даже не успели расписаться, а о свадьбе и разговоров не было.
Артемий Богданович сам взялся за дело, решил устроить парад.
В троицын день, по старой памяти, гуляли все - и верующие старухи, и неверующая молодежь. На этот счет Артемий Богданович признался: "Бога легче вькорчевать, чем праздник". И потому он созвал правление, посовешался, выпустил приказ:
"Во имя ликвидации религиозных предрассудков правление колхоза "Богатырь" постановило:
1) отменить праздник святой троицы;
2) вместо него праздновать каждый год свой социалистический, колхозный праздник - "Встреча лета";