Героический подвиг совершил 14 июня командир звена 273-го истребительного авиационного полка лейтенант Е. Н. Жердий. Во время воздушной разведки в паре с командиром звена младшим лейтенантом Ф. А. Усаном он обнаружил в районе Купянска большую колонну вражеских танков и бронемашин, выдвигавшуюся на восток в обход наших войск. Сведения были чрезвычайно важны, их следовало немедленно доставить в штаб воздушной армии. Но разведчикам преградили путь две пары вражеских истребителей. Пришлось принять воздушный бой. Жердий подал команду своему ведомому уходить одному, а сам развернулся и пошел навстречу врагам.
Завязался неравный бой советского истребителя с четверкой вражеских Ме-109. Умело маневрируя и атакуя, Жердий сбил "мессершмитт" и продолжал атаковать врага до тех пор, пока не был ранен. Чувствуя, что силы оставляют его, Жердий таранил второй "мессершмитт", а сам выбросился из потерявшего управление самолета. Видимо, ранение помешало ему раскрыть парашют, он погиб на глазах бойцов 9-й гвардейской стрелковой дивизии, следивших за неравным поединком. Воины с почестями похоронили Жердия, а в авиационный полк поступил отзыв. "Я наблюдал бой вашего летчика-истребителя товарища Жердия Евгения Николаевича с фашистскими истребителями, - писал политработник, - восхищен его поступком и буду воспитывать своих бойцов такими же отважными, каким был Жердий. Его бой против четырех воздушных разбойников надолго останется в нашей памяти".
Узнав о героической гибели Жердия, авиаторы собрались на митинг, где поклялись отомстить врагу за смерть своего боевого товарища. Его подвигу был посвящен очередной номер дивизионной газеты "Стальные крылья", а родным Жердия было направлено групповое патриотическое письмо. 5 ноября 1942 г. Е. Н. Жердию было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Всего в первые два дня боевых действий (13 и 14 июня) летчики 8-й воздушной армии провели 21 воздушный бой, сбили 9 вражеских самолетов и подбили 2 бомбардировщика Ю-88. Активная авиационная поддержка позволила приостановить наступление противника, действия авиаторов получили одобрение командующего фронтом. Так начала боевую биографию 8-я воздушная армия.
А тем временем продолжалась напряженная организационная работа. Боевые части формировались и прибывали одновременно с тыловыми, что создавало серьезные трудности в обеспечении армии. Эффективность боевых вылетов нередко снижалась из-за недостаточной сколоченности только что созданных частей, плохого взаимодействия. Особенно заметными были эти недостатки в истребительной авиации. В воздушных боях летчики действовали зачастую скученно, без маскировки, не эшелонируясь но высоте. Обнаружив самолеты противника, все одновременно устремлялись в атаку, не разделяясь на ударные и резервные группы.
Командующий армией, обратив внимание на эти недостатки, издал специальный приказ, которым установил единые принципы организации и ведения боевых действий. Истребителям предписывалось вылетать парами самолетов: ведущим атаковывать противника, а ведомым - прикрывать ведущих. Боевым группам было приказано действовать в два эшелона, имея определенное количество истребителей в каждой группе. Штабы дивизий должны были размещаться вблизи аэродромов и посылать оперативные группы на командные пункты частей. От работников штабов требовалось, чтобы они максимум времени находились в войсках, на аэродромах, передавая офицерам штабов авиационных полков свой опыт. Это был первый установочный приказ командующего 8-й воздушной армией. Он сыграл важную роль в упорядочении организации боевых действий частей и в повышении эффективности боевых вылетов.
Воспитанию смелости, мужества и героизма летного состава способствовала партийно-политическая работа. Политорганы одновременно с формированием армии развернули в частях интенсивную деятельность но мобилизации личного состава на выполнение поставленных задач. Были проведены партийные и комсомольские собрания, митинги и беседы, на которых разъяснялось положение на фронтах, определялись задачи, стоящие перед каждым воином, в первую очередь перед коммунистом и комсомольцем. В эти же дни были сформированы редакции многотиражных дивизионных газет.
Над большой излучиной Дона
Во второй половине июня 1942 г. под ударами превосходящих сил противника часть войск фронта вынуждена была начать отход на левый берег Оскола. До предела активизировались и ужесточились бои в воздухе. Они велись непрерывно на всех участках фронта. Особенно яростным атакам истребителей противника подвергались штурмовики, действовавшие но скоплениям вражеских танков и моторизованной пехоты с малых высот. С тяжелыми воздушными боями пробивались к целям дневные бомбардировщики. Истребители армии самоотверженно отражали налеты многочисленных групп вражеской авиации, нанося им значительные потери. Только за 22 июня было проведено свыше 30 групповых воздушных боев и сбито 55 самолетов противника. Большие потери понесла и 8-я воздушная армия, но подавить ее действия численным превосходством врагу не удалось. Летчики стойко и мужественно вели неравные бои с вражескими истребителями и часто выходили победителями, с честью выполняя стоявшие перед ними задачи.
Исключительное мужество и верность воинскому долгу проявил в бою 22 июня ведущий группы бомбардировщиков Су-2 заместитель командира эскадрильи 52-го ближнебомбардировочного авиационного полка лейтенант В. И. Яницкий. Во время атаки скоплений танков и мотопехоты противника в районе Изюма разорвавшимся в кабине зенитным снарядом ему но предплечье оторвало левую руку. Яницкий, истекая кровью, продолжал полет к цели, давая возможность штурману экипажа старшему лейтенанту П. В. Кочетову осуществить точное прицеливание. Только после сбрасывания бомб на цель всеми экипажами Яницкий передал штурману пилотирование самолетом, а после перелета линии фронта приказал старшему лейтенанту Мартыненко возглавить группу.
Временами теряя сознание, Яницкий нашел в себе силы помочь штурману произвести вынужденную посадку. О подвиге лейтенанта Яницкого командир полка майор А. И. Пушкин доложил командующему воздушной армией. Генерал Хрюкин приказал оформить и передать в Москву наградной материал. Вскоре лейтенанту В. И. Яницкому было присвоено звание Героя Советского Союза. Образцом мужества был для подчиненных командир 52-го ближнебомбардировочного авиационного полка майор А. И. Пушкин, выпускник Луганской школы военных пилотов. В самые напряженные дни боев он со штурманом полка капитаном Н. Н. Егоровым не раз вылетал без истребительного прикрытия на так называемую командирскую разведку, успешно выполняя задачи. 12 августа 1942 г. майору Пушкину за личное мужество и героизм, проявленные при выполнении боевых заданий командования в борьбе против немецко-фашистских захватчиков, а также за умелое руководство боевыми действиями полка было присвоено звание Героя Советского Союза.
Но имя майора Пушкина стало известно на фронте и в тылу значительно раньше. Мартовский номер журнала "Крокодил" за 1942 г. вышел с символическим рисунком. На фоне памятника великому русскому поэту А. С. Пушкину были напечатаны известные строки: "О, поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?" Тут же стоял в зимней летной форме майор Пушкин и горделиво отвечал на вопрос поэта: "А это мы!" Ныне Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации в отставке А. И. Пушкин не без улыбки вспоминает со своими фронтовыми друзьями, как он "угодил" в "Крокодил".
Стойкость и упорство в выполнении боевой задачи показала в эти дни шестерка экипажей Су-2, ведомая командиром эскадрильи майором П. Б. Игнатенко. Пять батарей зенитных пулеметов преградили ей путь к цели. На самолете командира звена лейтенанта В. И. Чайчука был пробит стабилизатор, повреждены рули глубины и поворота, несколько пробоин получили еще три бомбардировщика, но группа продолжала настойчиво идти вперед. Прорвавшись сквозь зенитный огонь, бомбардировщики отбили шесть атак истребителей противника, но задачу выполнили.
С беззаветной храбростью сражался командир эскадрильи 431-го штурмового авиационного полка лейтенант Г. И. Игнашкин. Будучи тяжело раненным в первые месяцы войны, он после излечения с прежним бесстрашием водил в бой группы штурмовиков. 20 июня Игнашкин дважды вылетал на штурмовку противника, уничтожив и повредив 25 танков, около 40 автомашин, рассеяв и частично уничтожив до двух рот вражеской пехоты. Во втором вылете от огня зенитной артиллерии его самолет получил более 60 пробоин. Была разбита приборная доска, оторван правый элерон, повреждены электропроводка и воздушная система. Но, несмотря на это, Игнашкин привел самолет и благополучно посадил его на своем аэродроме. На следующий день он снова повел группу штурмовиков в бой, был подбит и опять вывел самолет, посадив его на одном из ближайших аэродромов. 5 ноября 1942 г. лейтенанту Г. И. Игнашкину было присвоено звание Героя Советского Союза.
В этот тяжелый период в частях 8-й воздушной армии использовались все возможности для максимального повышения эффективности ударов но наступавшему врагу, повышения точности бомбометания, увеличения количества боевых вылетов. Этому способствовали поступившие в части армии приказы Наркома обороны СССР, в которых шла речь о применении истребительной авиации в первую очередь против бомбардировщиков противника "для уменьшения их ударной силы", об использовании штурмовиков Ил-2 как дневных ближних бомбардировщиков для ударов но переднему краю противника и о применении истребительной авиации для решения бомбардировочных задач на поле боя на глубину до 20-30 км от переднего края обороны. В приказах были определены и меры материального поощрения летчиков, установлены, в частности, денежные награды за каждый обитый самолет противника.
После того как эти документы поступили в войска, было категорически запрещено выпускать в бой самолеты-штурмовики Ил-2 без бомбовой нагрузки, как это делалось ранее при вылетах на штурмовку войск противника. Были установлены два обязательных варианта бомбовой подвески: шесть авиабомб но 100 кг каждая или кассеты с мелкими авиабомбами в бомболюк и две авиабомбы на наружные бомбодержатели. Устанавливалось и денежное вознаграждение для летчиков-штурмовиков за боевые вылеты с полной бомбовой нагрузкой. Самолеты ЛаГГ-3, И-153, И-16 и поступавшие в части самолеты Як-1 и Як-7 с бомбодержателями также выпускались в воздух преимущественно с бомбовой нагрузкой. При выдаче денежных премий каждые два боевых вылета с бомбами засчитывались за три боевых вылета без бомб.
Упомянутые приказы Наркома обороны СССР имели огромное значение для повышения возможностей всех родов авиации. Учитывая ото, командование и политотдел воздушной армии направили в части указание о развертывании партийно-политической работы, доведении до личного состава требований приказов как "могучего средства подъема эффективности боевой деятельности каждого летчика-истребителя и летчика-штурмовика". При этом рекомендовалось провести в полках и эскадрильях политинформации, беседы и доклады с участием наиболее подготовленных командиров и политработников, имеющих боевой опыт. На партийных и комсомольских собраниях в качестве докладчиков должны были выступить начальники политотделов дивизий и комиссары полков. Среди авиаторов широко развернулось социалистическое соревнование за лучшее выполнение боевых заданий, отличившиеся отмечались командованием, о них рассказывали дивизионные газеты.
Проводимая работа воодушевляла и звала личный состав воздушной армии на новые подвиги. Первыми вылетели на боевое задание с полной бомбовой нагрузкой летчики 504-го штурмового авиационного полка, накануне возвратившиеся с тылового аэродрома, где они принимали самолеты, восстановленные в армейских ремонтных мастерских. Перед вылетом капитан П. И. Лыткин, старшие лейтенанты И. И. Пстыго и Г. К. Зотов, младшие лейтенанты В. К. Батраков, П. П. Каливчин, И. А. Докукин и А. И. Бородин взяли на партийном собрании высокие социалистические обязательства и с честью их выполнили. Штурмуя танки и мотопехоту противника на западных берегах рек Цуцкан и Чир, они совместно с летчиками 505-го штурмового авиаполка уничтожили и вывели из строя до 14 танков, около 45 автомашин, 8 повозок и зенитно-пулеметную точку. В районе атакованных целей было создано 5 очагов пожаров.
Летчики-истребители воздушной армии не были подготовлены к боевым действиям с применением авиационных бомб. Поэтому для них была организована практическая отработка приемов и способов бомбометания с самолетов ЛаГГ-3. И вскоре почти все летчики 297-го истребительного авиационного полка стали вылетать на воздушную разведку с двумя авиационными бомбами, сбрасывая их на обнаруженные в полете цели.
Летчики 434-го истребительного авиационного полка обратились ко всем летчикам-истребителям фронта с призывом развернуть соревнование за наибольшее количество сбитых вражеских истребителей, бомбардировщиков и транспортных самолетов. Для этого они предлагали делать в день не менее четырех боевых вылетов и не иметь срывов полетов из-за отказов техники. Руководствуясь первомайским приказом No 130 (1942 г.) Наркома обороны СССР, в котором была поставлена задача Красной Армии добиться разгрома врага и освобождения захваченной им советской земли, летчики этого полка призвали всех авиаторов армии взять обязательство "сильнее, сокрушительнее бить врага, надежнее прикрыть от ударов фашистской авиации действия наземных войск, не давать фашистским стервятникам сбрасывать бомбы на боевые порядки наших войск, на наши города и села".
Это обращение, подписанное командиром полка Героем Советского Союза майором И. И. Клещевым и батальонным комиссаром В. Г. Стельмащуком, было с энтузиазмом воспринято во всех частях воздушной армии.
Для освещения результатов соревнования и популяризации наиболее отличившихся летчиков, штурманов, воздушных стрелков-радистов, техников, водителей автомобилей, связистов, воинов всех других специальностей широко использовались дивизионные многотиражные газеты и боевые листки. Были заведены лицевые счета на каждого соревнующегося, в которые заносились сбитые самолеты противника, уничтоженная боевая техника и живая сила, восстановленные свои самолеты, перевезенные грузы и т. д. Эти лицевые счета в форме таблиц вывешивались на видных местах.
Организация соревнования сыграла большую роль и в повышении активности и самоотверженности воинов тыловых частей воздушной армии, оказавшихся в тяжелом положении с автотранспортом. Находившиеся в эксплуатации автомобили прошли без ремонта уже больше 80 тыс. км. Половина из них требовала среднего ремонта, а почти каждая пятая - капитального. Авторезина на многих машинах была почти полностью изношена. Но личный состав частей тыла во главе с заместителем командующего воздушной армией но тылу генерал-майором авиации В. И. Рябцевым, понимая сложность обстановки на Юго-Западном фронте, прилагал все усилия, чтобы вовремя и в полном объеме доставлять к самолетам горючее, бомбы, снаряды, патроны и другие средства, необходимые для боевых вылетов.
С предельным напряжением работали штабы воздушной армии и авиационных дивизий, управляя боевыми действиями, организовывая бесперебойное материально-техническое и боевое обеспечение. Одновременно им приходилось заниматься отправкой в тыл на укомплектование частей, понесших потери в проведенных боях, приемкой пополнения, распределением, размещением и устройством новых полков на аэродромах базирования. Например, прибывшая 234-я истребительная авиационная дивизия была расформирована. Два ее полка, в том числе 9-й гвардейский истребительный авиационный Одесский Краснознаменный полк под командованием Героя Советского Союза майора Л. Л. Шестакова, включились целиком в состав армии, остальные поэкипажно шли на пополнение других частей. Четыре отдельных истребительных полка были введены в боевой состав 206, 220, 268 и 235-й истребительных авиационных дивизий, а в тыл на переформирование направлены 181-й, 420-й истребительные и 92-й бомбардировочный авиаполки. Из 90-й и 91-й разведывательных авиаэскадрилий начал формироваться 8-й отдельный разведывательный авиационный полк.
24 июня в состав 8-й воздушной армии прибыла из 4-й воздушной армии 221-я бомбардировочная авиационная дивизия в составе 57, 794 и 860-го бомбардировочных авиационных полков (командир дивизии Герой Советского Союза полковник И. Д. Антошкин). Приему этой дивизии, вооруженной самолетами Б-3, было уделено особое внимание. Ввод ее в бой проходил под руководством заместителя командующего воздушной армией генерал-майора авиации С. И. Руденко. Для экипажей была разработана специальная тактика действий. Первые боевые вылеты должны были производиться на высотах не ниже 2000-3000 м группами но шесть самолетов с интервалом 7-8 минут под усиленным истребительным прикрытием. К целям и обратно эти группы вели опытные экипажи на самолетах Пе-2. Воздух в районе целей предварительно расчищался от истребителей противника.
Эффективность боевого применения бомбардировщиков была высокой. Экипажи действовали в боях решительно и отважно. Только за одну неделю, с 29 июня но 4 июля 1942 г., ими было совершено несколько героических подвигов. В воздушных боях бомбардировщиками было сбито восемь истребителей Ме-109, Хе-113 и Ме-110. 11 июля при нанесении бомбардировочного удара но вражескому аэродрому в Марьевке огнем зенитной артиллерии был подбит экипаж сержанта И. И. Девиченко. На самолете загорелся и отказал левый мотор, нарушилось управление, был убит воздушный стрелок сержант И. Я. Ежов. Экипаж, теряя высоту, сбросил бомбы на колонну автоцистерн с горючим. Сильный взрыв опрокинул самолет, и он с креном упал среди холмов, поросших лесом, подалеко от аэродрома. Летчик Девиченко, штурман старший сержант В. В. Журавлев и стрелок-радист младший сержант Н. М. Мысиков сумели выбраться из горящего самолета, укрылись в лесу и 25 июля возвратились в часть, где их уже считали погибшими.
А между тем обстановка на Юго-Западном фронте продолжала осложняться. За три дня боев немецко-фашистские войска, имея численное превосходство, продвинулись в восточном направлении на 80 км и вышли на участке Старый Оскол, Волоконовка к западному берегу Оскола. Ставка Верховного Главнокомандования потребовала задержать во что бы то ни стало наступающие войска противника на западном берегу этой реки. Командующий 8-й воздушной армией 2 июля приказал максимальное количество ударов нанести но танковым и моторизованным колоннам противника, уничтожая живую силу и боевую технику врага на подходах к реке и на переправах. Было решено производить на каждом исправном самолете в день не менее четырех вылетов для бомбардировщиков, пяти для штурмовиков и семи для истребителей. На самолеты ЛаГГ-3 предписывалось подвешивать при каждом вылете бомбы ФАБ-50 и сбрасывать их на обнаруженные цели с пикирования. В штурмовых авиационных частях предстояло подвешивать на каждый самолет не менее шести бомб ФАБ-50 или же пяти ФАБ-100.
Выполняя приказ командующего, части воздушной армии мобилизовали все свои возможности, подготовив к боевым действиям 217 самолетов. За день они совершили 570 боевых самолето-вылетов, в результате которых было уничтожено и выведено из строя 42 танка противника, 137 автомашин с войсками и грузами, 4 автоцистерны с горючим, рассеяно и частично уничтожено до 300 вражеских солдат и офицеров, разрушена переправа через Оскол. В воздушных боях противник потерял 13 самолетов.
В последующие дни напряжение боевых действий не ослабевало. Войска Юго-Западного фронта самоотверженно отражали наступление противника, но численное превосходство врага поставило их в крайне тяжелые условия. но приказу Ставки Верховного Главнокомандования в ночь на 7 июля начался отвод войск на оборонительный рубеж, находившийся в 120-140 км от Острогожска. В связи с этим для 8-й воздушной армии создалась особенно тяжелая обстановка. В условиях стремительного продвижения войск противника предстояло, не прекращая боевого воздействия но врагу, осуществить организованное перебазирование не только самолетов и личного состава, но и авиационного горючего, боеприпасов, авиатехнического имущества и других материально-технических средств.
Было неимоверно трудно и опасно. Каждая авиационная часть находилась на своем аэродроме почти до появления передовых отрядов вражеских войск, как это случилось на аэродроме Острогожск. Самолеты 206-й истребительной дивизии взлетели ужо при начавшемся артиллерийском и минометном обстреле. В сложном положении оказалась и 272-я ночная бомбардировочная дивизия. Она получила приказ на перебазирование ночью 7 июля. Ее части в это время вели разведку и смогли начать перебазирование лишь в 7 часов утра, когда танки и мотопехота противника находились уже в 20- 25 км от дивизионного аэродромного узла Сагуны.
Не менее сложным было перебазирование штаба армии. В Валуйках он находился до выхода гитлеровских войск в район Ефремовки. Через день-два они могли занять и Валуйки. Учитывая эту опасность, штаб 29 июня перебазировался в Россошь, от Валуек более чем на 100 км восточное. Здесь пришлось работать особенно напряженно. Штаб армии руководил одновременно и боевыми действиями соединений и частей, и их передислокацией в новые, более безопасные для базирования районы. 6 июля передовые части немецко-фашистских войск внезапно появились на подступах к Россоши, пройдя за день около 80 км от Острогожска, где они до этого сосредоточивались для развития наступления в направлении большой излучины Дона. Свернув но тревоге свою деятельность, погрузив документы и имущество на автомашины, работники штаба переправились на восточный берег Дона. Вскоре штабная колонна, как было приказано, вышла в район Калача (Воронежского). Неподалеку, у Гороховатки, был развернут и командный пункт командующего.
Трудности перебазирований осложняли руководство частями армии, снижали ее возможности но противодействию врагу. Но личный состав, проникнутый единым стремлением остановить противника, проявлял высокую организованность, дисциплинированность и самоотверженность, в результате чего боевые действия авиационных частей не прекращались ни на один день. Так было, например, в 268-й истребительной авиационной дивизии полковника Б. А. Сиднева. За период отхода войск Юго-Западного фронта она перебазировалась пять раз. 4 июля - из Викторополя в Ровеньки (40 км), 5 июля- из Ровеньки в Ржевку (20 км), 6 июля из Ржевки в Копенки (35 км), 7 июля - из Копенок в Верх. Гнилушу (60 км) с переправой через Дон и 8 июля -из Верх. Гнилуши в совхоз "Калачевский" (60 км). Техническому составу и всем, кто не вылетал с боевыми экипажами, приходилось из-за нехватки воздушного и наземного транспорта следовать от аэродрома к аэродрому пешком. Немало было неурядиц с обеспечением горючим и боеприпасами. Но, несмотря на это, дивизия только за пять дней произвела 342 боевых вылета и сбила в воздушных боях 17 самолетов противника, в том числе 3 бомбардировщика.
Успеху во многом способствовал личный пример командиров и политработников авиационных частей и подразделений. Образец смелости, отваги и беззаветного выполнения воинского долга показывал командир 9-го гвардейского истребительного Одесского Краснознаменного авиаполка Герой Советского Союза майор Л. Л. Шестаков. Он прославился еще в воздушных боях с немецкими и итальянскими летчиками в небе республиканской Испании. И здесь, в придонском небе, Шестаков лично водил в бой летчиков. Рядом с ним смело и отважно сражался военный комиссар полка старший батальонный комиссар Н. А. Верховец.
6 июля шестерка самолетов ЛаГГ-3, ведомая Шестаковым, при перелете с аэродрома Ржевка на аэродром Копенки одновременно выполняла боевую задачу но прикрытию железнодорожной станции Россошь. Заметив приближение на высоте 2500 м шести бомбардировщиков Ю-88, группа атаковала их и заставила сбросить бомбы, не долетев до цели. При этом Верховец, атакуя особенно решительно, приблизился к одному из "юнкерсов" на 50-100 м и, дав очередь, сбил его. Сам Верховец был опасно ранен: пуля пробила козырек остекления кабины и ударила в голову. Летчик потерял сознание и пришел в себя лишь на высоте 400-500 м, но сумел вывести самолет из беспорядочного падения, привести на свой аэродром и совершить благополучную посадку. Результативно действовали и другие летчики этого полка. 8 июля в групповом бою сбили бомбардировщик противника : лейтенанты Н. И. Никонов, В. А. Серогодский и А. В. Алелюхин.
Поучительный бой произошел несколькими днями Раньше. В направлении аэродрома Уразово с востока на высоте 2000-2500 м шла группа бомбардировщиков противника. в составе шести Ю-88 и двух Хе-111 под прикрытием семи истребителей. Пост воздушного наблюдения, оповещения и связи ПВО фронта сообщил об этом с опозданием, и взлетевшая с аэродрома Викторополь четверка самолетов ЛаГГ-3 9-го гвардейского истребительного авиационного полка смогла нагнать противника только в районе Валуек, за 30 км от аэродрома. В ходе завязавшегося воздушного боя к семи вражеским истребителям подошли вызванные ими но радио еще шесть. Была усилена и четверка ЛаГГ-3 второй четверкой, а также вступившими в бой патрулировавшими в этом районе истребителями И-16 и "харрикейнами". В результате взаимодействия разнотипных истребителей было сбито четыре самолета противника. Один из них уничтожил капитан А. Т. Череватенко. В это же время летчиками 237-го истребительного полка был сбит бомбардировщик.
235-я истребительная авиационная дивизия за пять дней боев сменила три района базирования. Но летчики дивизии, несмотря на перебои с горючим, боеприпасами и продуктами, с 1 но 5 июля уничтожили 29 вражеских самолетов, 20 из них было сбито летчиками 436-го истребительного авиационного полка, действовавшими особенно самоотверженно и решительно. В этих боях отличился командир эскадрильи старший политрук X. М. Ибатулин. 1 июля он с шестеркой ведомых в ходе прикрытия своих войск вступил в бой с 18 истребителями противника и лично сбил два "мессершмитта". Во время боя на его самолете сорвало капот мотора. Но Ибатулин не покинул своих товарищей, продолжая драться до полной победы. Его ведомые лейтенанты И. Е. Федотов, В. Ф. Апухтин, М. А. Скачков, сержанты Латышев и Солдатов также сбили но одному "мессершмитту".
На следующий день Ибатулин снова вел неравный воздушный бой, был ранен в обе ноги, но, несмотря на это, усилием воли довел машину до аэродрома и благополучно произвел посадку. Вдохновленные его мужеством летчики Федотов и Скачков сбили но одному истребителю и но бомбардировщику, при этом заместитель командира эскадрильи Федотов сбил два самолета во время лобовых атак.
Эффективно действовали экипажи 270-й бомбардировочной авиационной дивизии, имевшей 22 исправных самолета Су-2 и Пе-2. При трех перебазированиях ими было совершено 135 боевых вылетов, в том числе 23 вылета на воздушную разведку, которая в этот динамичный период приобрела особенно важное значение. Наступавший противник имел лучшую оснащенность транспортными средствами, позволявшими ему быстро продвигаться, обходя наши войска на некоторых участках и угрожая окружением. В этих условиях авиация порой оставалась единственным надежным средством наблюдения за обстановкой на поле боя и передачи разведданных в штабы.
Успешно действовал в разведывательных полетах экипаж заместителя командира эскадрильи 135-го бомбардировочного авиаполка старшего лейтенанта В. И. Стрельченко. 10 июля этот экипаж, снизившись до высоты бреющего полета для лучшего распознавания принадлежности войск, установил в районе Острогожска движение до 300 вражеских автомашин с пехотой в сопровождении 10 танков. Вернувшись из разведки, экипаж повел в этот район пятерку имевшихся в эскадрилье исправных бомбардировщиков Су-2, которая произвела успешную штурмовку вражеской колонны, задержав на несколько часов ее продвижение.
272-я ночная бомбардировочная дивизия, имея в строю 65 самолетов По-2, действовала не только ночью, но и дном. Она выполняла задания командования фронта но разведке положения своих войск, отходивших с тяжелыми боями, а также для связи с ними. Полеты производились на высоте 40-50 м для более надежного распознавания войск, не имевших четко выраженной линии боевого соприкосновения.
Экипаж 709-го ночного легкобомбардировочного авиаполка (пилот сержант И. В. Оглоблин, стрелок-бомбардир сержант В. Н. Марченко) при ведении дневной разведки был обстрелян с земли. Самолет получил более 150 пробоин, стрелок-бомбардир был убит и своим телом придавил органы управления. В аварийной ситуации Оглоблин проявил высокое летное мастерство. Эволюциями самолета он ослабил давление тела убитого на тяги рулей, вышел из зоны обстрела и произвел посадку на своем аэродроме.
Около 20 посадок для связи с войсками фронта, действовавшими в тылу врага, произвел комсомольский экипаж этого полка в составе старшего лейтенанта Л. А. Мелешкова и стрелка-бомбардира комсомольского вожака эскадрильи сержанта Г. И. Смирнова. При одной из таких посадок Смирнов, ушел в селение на поиск расположенного там штаба наземной части. Но в это время к самолету с другой стороны устремились вражеские автоматчики. Заметив их, Мелешков запустил мотор, совершил взлет на глазах подбегавших гитлеровцев, а затем разыскал Смирнова, произвел возле него посадку, и они вместе возвратились в свою часть, доставив ценные сведения о противнике. За успешное выполнение задания, отвагу и мужество старший лейтенант Мелешков был награжден орденом Ленина.
Вместе с летным и техническим составом самоотверженно и находчиво действовали бойцы и командиры тыла воздушной армии. На них в эти дни легла нелегкая задача но бесперебойному обеспечению частей горючим, бомбами, снарядами и другими средствами в условиях почти ежедневных перебазирований, при острой нехватке автомобильного транспорта. Положение с транспортом стало особенно тяжелым с началом июньско-июльского наступления немецко-фашистских войск, когда много автотранспорта решением командования Юго-Западного фронта было из батальонов аэродромного обслуживания передано сухопутным войскам, а часть его была потеряна при налетах авиации противника. Положение с автотранспортом сложилось настолько тяжелое, что некоторые батальоны аэродромного обслуживания стали отставать от авиационных частей, оставляя их порой на несколько суток без средств авиатехнического и материального обеспечения.
Еще большие трудности из-за нехватки автотранспорта возникли с вывозом с оставляемых аэродромов материальных средств и перегонкой автомобилей, оставшихся без шин в результате их полного износа. Преодолевая возникшие трудности, личный состав автотранспортных подразделений и частей тыла воздушной армии проявлял находчивость и предприимчивость. Был применен, например, "челночный" метод использования автотранспорта. Первым рейсом грузы вывозились на машинах, имевших шины. Затем с перегнанных в новый район автомобилей шины снимались и возвращались обратно, чтобы с их помощью "бесшинные" грузовики с оставшимися грузами перегнать в новый район. Таким способом проблема тылового обеспечения авиачастей была частично решена, Боевые действия 8-й воздушной армий практически не прерывались ни днем, ни ночью. С 1 но 11 июля ее частями было совершено 3546 боевых вылетов (из них 1330 ночью), сброшено 14812 авиабомб общим весом 262,6 т, уничтожено и повреждено свыше 200 танков и более 700 автомашин с войсками и воинскими грузами противника, разрушено около 30 переправ через водные преграды. В 79 воздушных боях летчиками армии сбито 74 самолета, 35 самолетов уничтожено на аэродромах{2}.
С перебазированием 8-й воздушной армии на восточный берег Дона появилась возможность подвести итоги боевых действий за первый месяц со дня ее сформирования, устранить выявленные в ходе боев организационные неполадки и провести мероприятия но дальнейшему боевому сколачиванию соединений и частей, совершенствованию их организационной структуры и повышению боеспособности. Используя эту возможность, командующий издал 5 июля 1942 г. приказ о проведении организационных мероприятий, направленных на повышение боеспособности соединений. В соответствии с этим приказом часть авиационных полков, имеющих достаточное количество исправных самолетов, была переведена в состав тех дивизий, которые решали наиболее сложные задачи. Малокровные полки, потерявшие большое количество летчиков и самолетов, направлялись в тыл на переформирование или на тыловые аэродромы для отдыха и пополнения техникой и личным составом. Например, 220-я и 269-я истребительные, 226-я и 228-я штурмовые авиационные дивизии в полном составе выводились на тыловые аэродромы. Часть их самолетов была передана в другие соединения. Принятые меры способствовали улучшению организации боевого применения авиации.
Трудные дни и ночи
С прорывом немецко-фашистских войск в междуречье Дона и Северского Донца Ставка Верховного Главнокомандования приняла срочные меры но созданию дополнительного заслона против прорвавшихся войск противника. В короткий срок в тылу Юго-Западного и Южного фронтов были развернуты 62, 63 и 64-я армии, на их базе 12 июля был создан Сталинградский фронт, в состав которого вошла и 8-я воздушная армия, прикрывавшая с воздуха отход войск Юго-Западного фронта. Сталинградскому фронту передавался ряд формирований, находившихся в районе Сталинграда, в том числе 102-я истребительная авиационная дивизия ПВО, находившаяся в оперативном подчинении Сталинградского корпусного района ПВО страны.
Получила пополнение и 8-я воздушная армия. В ее состав с 12 но 26 июля было включено десять истребительных, девять штурмовых и три бомбардировочных полка, укомплектованных самолетами новых типов. В их число входила и Особая авиагруппа No 1, состоящая из 150-го полка пикирующих бомбардировщиков под командованием подполковника И. С. Полбина и истребительного полка, которым командовал майор А. О. Шименас. Это было наиболее крупное пополнение армии после ее сформирования. К тому же с 13 июля на сталинградском направлении включилась в боевые действия 50-я дивизия авиации дальнего действия, а железнодорожный узел Сталинграда и прилегающие к нему железнодорожные станции прикрыла 102-я истребительная дивизия ПВО.
С учетом пополнения к началу боевых действий на сталинградском направлении в армии было 430-450 самолетов{3}. Авиация противника насчитывала здесь до 1200 самолетов из 4-го воздушного флота, сосредоточенного на южном крыле советско-германского фронта{4}. Таким образом, она превосходила но численности советскую авиацию боле чем в 2 раза. Если учесть, что 50-я дивизия авиации дальнего действия базировалась на побережье Каспийского моря, вне досягаемости авиации противника, и выполняла задачи без отвлечения на себя вражеских истребителей, а 102-я истребительная авиадивизия ПВО базировалась и выполняла задачи в 150-160 км от линии боевого соприкосновения войск, то станет ясно, что на поле боя вся немецкая авиация в этот период практически действовала против одной 8-й воздушной армии. Значит, ее превосходство над армией в численности было еще большим. Правда, с поступлением второго пополнения количество самолетов у нас возросло, но силы, несмотря на это, продолжали оставаться неравными.