Возможно, Айолин и рассказал бы подробнее о том, что его беспокоит, но времени на душеспасительные беседы не было. Нужно было оставить как можно большее расстояние между нами и нынешним местом стоянки. Мы всерьёз не рассчитывали, что твари собьются со следа, но так было спокойнее.
В этот день мы почти не обследовали территорию и на ночлег остановились загодя, чтобы заготовить дров. Это не такое уж простое дело. Прямого запрета на вырубку в Орме нет, деревья рубят для обогрева или в других жизненно необходимых ситуациях. Но всё-таки мы старались не трогать особо ценные и магически сильные породы деревьев, выбирали те, что уже иссохли или находились на грани умирания, поэтому времени на это уходило прилично.
Подойдя с топором к очередному остову когда-то крепкого ствола, я насторожилась. Почему-то вид узловатого высохшего дерева растревожил душу. По спине, несмотря на жаркий день, прошла волна холодных мурашек, а внутреннее чутьё, пока ещё сонное, вскинуло голову.
Я слышала мерный звук топора — неподалёку Айолин делал свою часть работы. Стоило мне обернуться, и я наверняка увидела бы его высокую фигуру меж деревьев, но упускать из виду мёртвый ствол почему-то не хотелось.
Оглядев дерево ещё раз, я заметила, что насторожило меня. Земля у корней была сплошь покрыта перегнившими листьями, травой и ветками. Везде, кроме одного места.
У самого основания ствола почва казалась чистой, мягкой и влажной, будто кто-то недавно копал в этом месте.
Чутьё молчало, не предвещая смертельной беды, поэтому я рискнула подойти к дереву и коснуться земли. Пальцы мгновенно провалились в рыхлый перегной, запахло плесенью и сыростью.
Ведомая странным предчувствием, я начала копать.
По мере того, как куча земли рядом с ямой росла, я чувствовала нарастающее зудящее чувство предвкушения. При этом совершенно точно знала, что находка мне не понравится.
Через некоторое время нож уткнулся во что-то твёрдое. Осторожно убрав остатки земли, я вперила взгляд в оскаленное лицо. Провалы-глазниц и узкая щель-рот. Точь-в-точь та маска, что принёс Айолин. Вот только достаточно взгляда, чтобы понять — эта вещь не просто слепок лица. Мне казалось, что чудовище взирает на меня из прорезей, хотя ничего кроме сырой земли за ней не было.
— Не трогай! — напряжённый голос раздался позади меня. Я вздрогнула от неожиданности и повернулась к Айолину. Плохо, что я настолько погрузилась в себя, что не заметила его шагов. Или он сознательно хотел застать меня врасплох?
— И не собиралась.
Мужчина сел на корточки, чтобы получше рассмотреть находку. Хмурая складка прорезала лоб, а следующую секунду тяжёлый кинжал вонзился в глазницу маски. Я ожидала, что та треснет, подобно глине или фарфору — настолько материал был внешне схож с ними, но лезвие лишь самую малость впилось в поверхность.
— Попробуем сжечь, — ничуть не огорчённый гомункул поддел находку ножом и понёс в сторону стоянки.
Убедившись, что костёр пылает достаточно ярко, мы закинули маску прямо на раскалённые угли. Я почти ощущала бессильную ярость одного из наших вчерашних гостей. Он видел, что конец его близок, но ничего поделать не мог. Несколько минут ничего не происходило, но всё же создание Тьмы не устояло, медленно, но верно белоснежная поверхность начала чернеть и обугливаться…
Закономерный итог для создания Тьмы. В огне нет для неё места.
Интересно, знай Айолин, что я заключила сделку с Ардом, отправил бы он и меня на костёр?
Тёмных магов в Орме большей частью жгли, но вовсе не из тех же соображений, что в нашем мире. Так уж вышло, что у любой силы есть слабые стороны. Слабость Тьмы — это абсолютный свет, в котором нет места теням. Огонь помогает ослабить тёмного, нейтрализовать значительную часть его возможностей. И одновременно — как удобно, не так ли — убивает. Идеальный способ, чтобы разделаться с созданием Тьмы.
Есть и более экзотичные способы казни. Так называемые, комнаты очищения, заполненные Светом в буквальном смысле и магией, производной от него.
Хотя, как показала практика, особые выдумки иногда не нужны для убийства и самого сильного мага. Достаточно таланта подобного тому, что есть у Лидии.
— Я обойду окрестности, посмотрю нет ли ещё подобных дневных убежищ наших ночных гостей, — вернул меня к реальности голос Айолина. — А ты пока установи защиту и заготовь ещё дров.
Мужчина бросил тяжёлый кожаный мешок с кристаллами на траву, а сам удалился на поиски.
До сих пор мне приходилось устанавливать защиту самостоятельно только на тренировках. Работала она довольно просто, хотя и не давала гарантии полной безопасности. Высокоразвитые тёмные твари, подобные созданиям Умбры, что атаковали нас ночью, вполне могли прорвать оборону.
Я высыпала кристаллы на траву, чтобы тщательно их осмотреть.
Всего их было девять. Хотя обычно уже трёх хватает для создания небольшого убежища, нас снабдили большим количеством, чтобы в зоне защиты уместился небольшой отряд. Несколько кристаллов Айолин отдал Григу и остальным, на тот случай, если они не успеют покинуть лес до темноты, но и с девятью под воздействие магии попадала приличная зона.
Чтобы высвободить магию, заключённую внутрь, нужно просто установить камни на определённом расстоянии друг от друга. Они срезонируют и создадут своеобразную сеть, которой накроет место ночлега. Очень простая защита, которую могут использовать даже бездарки, подобные мне.
Но, увы, у неё довольно недостатков.
Все камни в одном комплекте тщательно подобраны по размеру и форме. Именно от характеристик кристалла зависит примерное количество магии, которую он способен вместить в себя и волны его излучения. Поэтому, если часть комплекта утеряна, первыми попавшимися камнями их не заменить, нужно искать схожие, что может быть нелёгким делом. К счастью, для активации защиты нет особых требований по количеству камней, главное, чтобы их хватало, чтобы покрыть определённую площадь.
Кристаллы — дорогое удовольствие. Конечно, пустые камни в комплектах и по отдельности продаются в столице Стейнхорма на каждом шагу и можно найти вполне доступные по цене. Но от незаполненных кристаллов толку ноль, нужно ещё оплатить услуги светлого мага, чтобы он зарядил их своей силой. И затем регулярно перезаряжать.
Честное слово, будто автомобиль, жрущий бензин и деньги в огромных количествах.
И, к сожалению, я абсолютно не знала, где мне раздобыть денег на столь важные в пути кристаллы.
Когда камни были установлены, я убедилась, что от каждого из них исходит едва уловимое свечение и занялась заготовкой дров. Мы решили, что этой ночью нужно развести несколько костров по всему периметру, чтобы оградить кристаллы от посягательств монстров.
Может показаться странным, что приходится так трястись над не работающей в этом случае защитой. Но отбиваться только от атак наших вчерашних весельчаков лучше, чем от них же и ещё кучи тварей, которых в этом лесу достаточно.