К тому времени, как работа была завершена, я готова была упасть без сил. Руки болели от упражнений с топором, одежда промокла от пота, а желудок сводило голодными судорогами. Я не дала себе и пяти минут передышки, надо было успеть приготовить еду к приходу Айолина — силы этой ночью нам, ой, как понадобятся.
Соль, хотя в этом мире и была, не использовалась при приготовлении блюд, как и привычные на Земле специи. Первое время было невероятно сложно привыкнуть к непривычному вкусу. Но со временем я стала ловить себя на том, что воспоминания о земной еде и напитках теряют краски. И из-за этого ком стоял в горле и почему-то хотелось плакать.
Я скучала не по суши, пицце или коле в баночках. Но от мысли, что однажды не сумею вспомнить вкус еды в доме моих родителей, становилось тоскливо и ещё более одиноко.
Каша уже хорошенько разварилась, когда меж деревьев, наконец, показался гомункул. Я видела, что мужчина хмурился, и в словно бы в ответ на это предостережение, молчавшее до сих пор, взметнулось и забило в набат. Тревога охватила меня быстро, будто лесной пожар сухой подлесок.
— У меня есть новость, — мрачно заключил Айолин. — Не знаю, хорошая или плохая… Но, похоже, я нашёл убежище Умбры.
— Что? — от неожиданности я даже выронила длинную походную ложку, которой помешивала наш ужин в котле.
Мужчина остановился неподалёку, не доходя до стоянки. Махнул мне рукой, призывая идти за собой:
— Пойдём, надо успеть осмотреть всё до наступления темноты.
Я с сомнением оглядела лес — у нас в запасе было не более часа.
— Уверен, что успеем?
— Если перестанем болтать, да, тут недалеко. Не хотелось бы столкнуться нынешней ночью с теми тварями рядом с убежищем. — Айолин делился своими догадками, будто нехотя, мрачнея с каждой произнесённой фразой. — Подозреваю, что Умбра создал их как стражей своего дома. Я не уверен, но его близость может сделать их сильнее. Тогда костры нас уже не спасут.
Делать было нечего, хотя идея мне отчего-то совсем не нравилась. Я чувствовала, что впереди ждала смертельная опасность, ничуть не меньше той, что удалось избежать вчера.
Но, возможно, иного и не дано. Первую часть пути попадалось много мелких монстров, с которыми могли бы справиться и новобранцы. Исключением стала лишь парочка гроков. Но чем дальше в лес мы продвигались, тем реже были встречи, зато опасность тварей выросла во стократ. Теперь каждый наш день может стать последним. И с постоянным ощущением приближения опасности предстоит жить ещё долго.
Я подхватила перевязь с ножнами, застегнула её на поясе и пошла за гомункулом.
— Как ты его нашёл? — тревога всё нарастала, я косилась на деревья, почти ожидая увидеть знакомые силуэты монстров в масках. Даже сильная спина гомункула, идущего впереди, вопреки обыкновению, не давала спасительной уверенности в том, что всё окончится благополучно.
Я смотрела на тёмные волосы Айолина, собранные в хвост, перевязь для оружия, обхватывающую плечи мужчины. И почему-то эта привычная картина вызывала ощущение неправильности.
Ощущение огромной ошибки настигло меня ещё до того, как Айолин обернулся:
— Под одним из деревьев. Сначала решил, что это просто чья-то заброшенная нора или логово монстра. Но лаз короткий и ведёт в землянку с дверью.
Мой спутник говорил убедительные слова и вёл себя почти как обычно. Разве что едва уловимое лихорадочное предвкушение, мелькавшее в серых глазах, могло бы заставить меня заподозрить неладное.
Это был не Айолин.
Натянутая внутри струна оборвалась, тревога сменила тональность, будто бы волшебная интуиция обрадовалась, что я, наконец, правильно интерпретировала её послание.
Я улыбнулась, хотя больше всего мне хотелось громко рассмеяться, проклиная свою неосторожность.
— Неужели ты успел залезть внутрь? — спросила я монстра, что излишне внимательно всматривался в моё лицо. Похоже, моё поведение несколько насторожило его.
— Не стал, просто закинул внутрь подожжённую ветвь. Этого хватило, чтобы осветить яму, — он отвернулся и пошёл вперёд, стремясь увести меня подальше от безопасной стоянки.
И это было довольно странно. Чудовище давно могло наброситься на меня. Я не успела бы добежать обратно.
Быть может, опасался появления гомункула?
Мысль о том, что странный имитатор мог быть прислужником Арда, которого тот отправил, чтобы привести меня к убежищу, я отбросила.
Не стоит даже в шутку думать о теневых тварях как о возможных союзниках. Они не люди, их чудовищное восприятие мира я едва ли смогу понять.
Значит, скорее всего, нечисть ведёт меня прямиком в своё логово.
Вот только, что это за монстр?
Он не боится дневного света.
Разумен.
Но не смог зайти в круг кристаллов.
Запоздало, но я всё-таки осознала, что «Айолин» держался поодаль и не заходил в зону защиты.
На ум приходит лишь один представитель местного бестиария.
Райхиры не были в прямом смысле детьми Тени, но более приятными от этого не становились. Они считались высшей нечестью, то есть были разумны, но, к счастью, не особенно сильны. Единственный их магический дар — искусные иллюзии, с помощью которых они могут изменять не только себя, но и отправлять фантомов-шпионов следить за потенциальными жертвами. Физически твари сильнее людей. Ненамного, но достаточно, чтобы без особого труда убить какого-нибудь крестьянина, утащить в своё логово и затем глодать кости незадачливой жертвы.
Помимо всего прочего, райхиры были падки на человеческих женщин. И нередко похищали их вовсе не из гастрономического интереса…
Нужно выбрать подходящий момент для атаки и застать монстра врасплох, иначе шанса на победу может не быть. Чем грозит проигрыш, думать не хотелось. Чудовища могут держать женщин в своих логовах годами, совокупляясь с ними в свободное от охоты времени. Редко, но рыцарям приходилось освобождать обезумевших пленниц райхиров. Что и говорить, никто из найденных женщин так и не оправился.
А, если с едой твари не везло, ею становилась рабыня монстра. Вот такая жизнь по принципу — ноль отходов.
Если он до сих пор не вернул свой истинный облик, значит, рассчитывает соблазнить меня под личиной Айолина. Так они обычно и охотятся на женщин. Принимают вид красивого мужчины и соблазняют жертв.
Им нравится, что поначалу женщины ложатся с ними в постель добровольно. А, натешившись, монстры принимают свой истинный облик. И только, когда перед жертвами предстаёт двухметровое краснокожее чудовище с длинным вываленным языком и глазами навыкат, бедняжки осознают, кого только что держали в объятьях…
Злость помогала мне держать себя в руках. В голове созрел не самый гениальный, но всё-таки план.
Пальцы моей левой руки скользнули к вороту куртки и ослабили его. Затем я распахнула полы верхней одежды, под которой носила одну лишь рубашку из довольно плотного сукна.
Одежда бойца ордена едва ли годилась для соблазнения. Никаких тебе глубоких вырезов и шнуровки, которую можно было бы призывно расслабить. Поэтому я лишь сильнее оттянула ткань рубашки назад, заставив её более чётко обозначить округлость груди, и заткнула излишки сзади за пояс.
Для соблазнения слабо годилась не только форма, но и я сама. Никогда не умела флиртовать, раздавать многообещающие взгляды и томно улыбаться.
Оставалось надеяться, что монстр не слишком привередлив и внешности Генерис вполне хватит, чтобы заставить его потерять бдительность.
Правой рукой я огладила кинжал, висевший на бедре, и дрогнувшим голосом окликнула райхира:
— Постой, Айолин.
Тварь обернулась и вопросительно, точь-в-точь как это делал гомункул, вскинула бровь.
Я медленно подошла к чудовищу и заглянула ему в глаза.
— Ты ведь помнишь, что мы должны сделать сразу, как найдём убежище Умбры? — говорила я, понизив голос почти до интимного шёпота.
Я дышала глубоко, чуточку прерывисто. Не от страсти, разумеется, скорее, от мандража предстоящего боя. С трудом, но попыталась представить на месте монстра настоящего Айолина. С его совершенным лицом, чувственными губами и такими прекрасными глазами, что любая женщина, если только её сердце не высечено из камня, растаяла бы в его руках.
Лишь этот зыбкий образ помог мне не дрогнуть от отвращения, когда я коснулась отворота куртки райхира. Я пробежалась пальцами по такой реалистичной грубой коже одежды… И едва не вмазала чудовищу по морде в тот миг, когда длинные пальцы накрыли мою левую руку, лежащую у него на груди.
— Нужно будет сразу подать сигнал остальным, и тогда мы не сможем уже побыть наедине… — начала говорить я, чувствуя себя конченной идиоткой. Может быть, я переоцениваю человеческих мужчин, но мне кажется, что даже вечно озабоченный Хорс, не купился бы на такую откровенную попытку соблазнения. Но по разгоревшейся похоти в глазах имитатора, я быстро поняла, что особенно стараться и не требуется.
Чужая рука скользнула мне на бедро, а я быстрым и неожиданно отточенным даже для меня самой движением вытащила нож и ударила монстра в живот.
Адреналин ударил в голову и за долю секунды в голове моей пронеслись десятки различных мыслей. От страха, что я могла ошибиться, и сейчас вонзила сталь в тело товарища, до отвращения от ощущения того, как твёрдое лезвие входило в мягкое брюхо монстра.
Райхир заревел, из его рта вырвались ругательства, иллюзия пошла рябью и рассыпалась вдребезги. К этому мгновению я уже успела отскочить достаточно далеко и вынуть меч из ножен.
Тратить время на разглядывание твари я не стала — райхир бросился на меня, разбрызгивая тяжёлые капли крови по траве.
— Сучка! Ты заплатишь сполна! — когти на массивных лапах взрыли землю. Я отскочила в сторону, проворачивая меч воздухе, чтобы задеть врага на излёте, но он успел извернуться и, перегруппировавшись, кинулся ко мне.
Убегать от твари было опасно — не стоило подставлять спину, поэтому мне приходилось медленно пятиться, блокируя удары.
И надеяться, что я верно определила в суматохе боя направление.
Несмотря на ранение, райхир наносил удар за ударом, в его горле клокотало от злобы, но я видела, что несмотря на гнев, тварь опасается чистого лезвия старого орденского клинка. Запястье болело от напряжения, вся наука фехтования вылетела у меня из головы. Я могла думать лишь о том, чтобы не выронить меч при очередной атаке и успеть завести монстра в задуманную мной ловушку.
Однако я переоценила свою стойкость…
Краснокожий монстр изогнулся и новым сильным выпадом выбил меч из руки. Запястье взорвалось болью, но я всё же метнулась в сторону раскидистого дерева, чьи листья в солнечном свете едва ощутимо отливали синим.
Бежала, как никогда в жизни, обещая славить Криса, гонявшего меня по тренировочной площадке, до конца дней своих, если только мне удастся добраться до кроны…
Удар о землю был столь силён, что воздух разом покинул лёгкие. Монстр навалился на меня сверху, схватил за волосы и заставил запрокинуть голову назад. Я ощутила тяжёлый смрад его дыхания. Огромный скользкий язык скользнул по моей шее, а чудовище глумливо рассмеялось. Теперь его голос даже отдалённо не напоминал голос гомункула:
— Я бы сожрал тебя на месте, но такую сладенькую мне удаётся добыть впервые. Крестьянки хороши, но тебя я буду смаковать долго.
Треск разрываемой по швам кожи куртки стоял у меня в ушах. Но ощущение опасности отчего-то разом исчезло. Моя голова была запрокинута до боли, поэтому я отчётливо видела синеватую крону над нашими головами. Волшебное дерево потихоньку поглощало магическую энергию, что бурлила в райхире, но этого было недостаточно.
Краем глаза я заметила сук, лежащий неподалёку, сжала его, что есть силы, молясь о том, чтобы то была ветвь именно дерева с синеватыми листьями. И ударила, целясь в бедро монстра, которым он прижимал меня к земле.
Кровь хлынула мне на лоб. Голова твари упала на землю и уставилась на меня глазами, налитыми похотью и кровью. Я ошарашенно взглянула на дело рук… явно не моих.
— Ты воткнула в него сук аганита? — раздался над головой до боли знакомый голос гомункула. — Ловкий ход! Значит, будем считать, что бой засчитан!
Я скинула с себя тяжёлое тело дохлой твари и, чертыхаясь, поднялась.