Дерево аганит, словно губка, поглощает магию из окружающего пространства. Если по глупости разбить ночную стоянку неподалёку от него, то к утру кристаллы опустеют до дна, да и самому путешественнику не поздоровится. Для жителей этого мира неестественно полностью лишиться магической энергии. Исключение лишь бездарки.
Чтобы справиться с монстром, пришлось импровизировать. Само по себе дерево лишало бы сил райхира слишком медленно. А вот кусок древесины, вогнанный в плоть, другое дело… План, разумеется, был весьма рисковый, но и нескольких секунд мне хватило бы, чтобы немного ослабить врага.
Прохладный ветерок прошёлся по обнажённой спине — похоже, райхир успел располосовать не только куртку, но и рубашку. Меня затрясло, но вовсе не от холода. Запоздало накрыло осознание того, чем всё могло закончиться, если бы не Айолин:
— Какого хрена он пытался поиметь меня, когда я проткнула ему живот?!
Истерика выплеснулась потоком гнева, меня трясло от злости и слабости, но всё лучше, чем разрыдаться на глазах у гомункула. Странно. Я не верила, что когда-нибудь смогу стать стальной женщиной-рыцарем, вроде мастера Аноры, но и проявлять слабости не желала.
Носок сапога, что есть силы врезался в отрубленную голову с раззявленной пастью. Та отлетела к злополучному дереву с синеватой листвой и ударилась о кору с неприятным звуком. В обычной ситуации меня вывернуло бы наизнанку, но отчего-то в этот раз багровая пелена накрыла с головой, и на краснокожее тело посыпались удары тяжёлой подошвы.
Мне хотелось размозжить его тело, раздробить каждую косточку, но Айолин взял меня в захват сзади и оттащил в сторону:
— Ольга, я понимаю, что ты в шоке, и нужно выпустить пар. Но времени нет, уже смеркается, нас не должны атаковать до возвращения в защитный круг.
По инерции я попыталась вырваться из кольца чужих рук, но куда там. То была не просто хватка физически сильного мужчины. Под слоями одежды мышцы гомункула, казались, каменными и недвижимыми. С тем же успехом можно было пытаться разворотить громаду скал плечами.
Внезапно, не иначе как под влиянием адреналина, я настолько пронзительно ощутила чужую близость, что невольно вздрогнула всем телом. Обнажённая спина, тесно прижатая к груди мужчины, покрылась мурашками ничем не обоснованного предвкушения.
Даже сквозь острую вонь крови монстра я различала едва уловимый запах гомункула. Наверное, так пахли все орденцы — выделанной грубой кожей походной одежды, пылью, потом и самую чуточку травами и микстурами. Но отчего-то сейчас этот обыденный аромат да ещё прикосновение мужского подбородка к моей макушке вызывали самые что ни на есть прозрачные мысли…
Но тут я вспомнила то, что разом заставило меня застыть, будто молнией поражённой.
Знаки на спине. Он не должен их увидеть!
Спасибо монстру, оттаскавшему меня за волосы. Коса растрепалась и пряди рассыпались по плечам волнами, частично прикрывая и спину. Я порадовалась, что так и не решилась кардинально обрезать прекрасные волосы Генерис, хотя они отчаянно мешались во время тренировок.
— Прости, — я мягко отстранилась, повернулась лицом к Айолину и сделала пару шагов назад. Мужчина пытливо разглядывал моё лицо, будто был приятно удивлён, что я так быстро справилась со своим гневом. — Я понимаю, что не время для истерик.
— Это ты меня прости, — вздохнул он. — Я уже давно следовал за вами. Но это твой полевой выезд. Нужно испытать тебя, чтобы было что предъявить мастерам. Однако, подозреваю, что поторопился. Ты справилась бы и сама.
Я устало махнула рукой. Никакой обиды на спутника не было. Ни за то, что выжидал до самой критической точки, чтобы вмешаться в бой. Ни за то, что вырвал победу над монстром из рук.
— И отвечая на твой вопрос, — я недоумённо уставилась на него. Не припомню, чтобы что-то спрашивала. — Именно из-за ранения он и пытался овладеть тобой. Они соблазняют человеческих женщин не только из чистой похоти. Соитие для райхиров, как и пожирание плоти, неплохой способ получения энергии, разве что магической в этом случае.
Я закашлялась. Да уж, тут монстру ловить было нечего.
— Ты уже встречался с подобными ему?
— Нет, — Айолин подобрал мой потерянный во время схватки меч. — Райхиры довольно редки, сегодня была первая моя встреча с подобным монстром.
— Откуда тогда тебе это известно? Не припомню, чтобы такое упоминалось наставниками или в орденских книгах.
Айолин признал:
— Не знаю. Более того, я уверен, что до того, как ты пусть и фигурально поинтересовалась, почему раненный монстр думал о сексе, а не побеге или убийстве врага, я не знал ответа.
Я молчала, не желая спугнуть момент откровенности.
— Со мной часто случается подобное. Когда нужно какое-либо знание или умение, часто оказывается, что оно у меня есть.
— Скажи… а ты уверен, что твоя душа не имеет прошлой жизни?
Мне хотелось сказать иначе. Уверен ли ты, что Лидия не позаимствовала чью-то душу для того, чтобы оживить тебя? Но, как обычно, приходилось изощряться, чтобы не провоцировать конфликт.
— Иногда я и сам думаю об этом. Но сомневаюсь, — Айолин неожиданно улыбнулся. — Сама посуди, трудно поверить в существование человека, который обладал бы всеми моими навыками разом. Не хвастаюсь, но я действительно один из лучших мечников и лучников королевства. Отлично ориентируюсь в лесу, неплохо разбираюсь в целительстве, ловушках, чтении следов, магии и ещё…
Он внезапно замолчал, будто сообразил, что едва не сказал лишнего.
— В общем, не бывает таких людей. У всех есть явные и скрытые слабости. У меня их всего две. Моё умирающее тело и Лидия.
***
Ночью мы не сомкнули глаз. Твари осаждали нас с новой силой. И, несмотря на то, что Айолину до встречи с райхиром удалось уничтожить ещё две маски, наших противников стало лишь больше. Вокруг защитного круга сновала не только уже знакомая нечисть, но и некоторые другие монстры. К счастью, большая часть из них боялась солнечного света, огня и магии кристаллов, а тех, кто не убрался восвояси с рассветом, убил гомункул.
Голова гудела от недосыпа, в отличие от спутника, я не привыкла не спать сутками напролёт, особенно если накануне валила деревья и дралась с монстрами. Но выбирать не приходилось,
За завтраком я латала разодранную куртку. Подобием шила делала новые отверстия, чтобы пустить кожаный шнур, который скрепит разодранные части. Если судить по плачевному виду старых латок, моё обмундирование знавало не один десяток новобранцев. Не удивительно, что райхиру удалось его изничтожить.
Спина самую малость саднила. Кое-где когти монстра задели кожу, но, к счастью, царапины были неглубокие, поэтому я с чистой совестью отказалась от помощи мужчины в их обработке.
Знаки Айолину я показывать не могла, чтобы не вызвать ненужных подозрений. На самом деле чудо, что он до сих пор не знал, что они у меня есть. Потому что первое время народ любил посудачить о том, что «Ольга из богатеньких». Не иначе надо порадоваться тому, что друзей у мужчины в ордене раз-два и обчёлся. Собственно, никого кроме Криса я вспомнить и не могла.
— Мне кажется, райхир знал, где находится убежище, — эта мысль не давала мне покоя со вчерашнего дня. Слишком уж много подробностей рассказал монстр, будто и не придумывал их вовсе.
Интуиция в ответ на моё заявление пробудилась и дала слабый сигнал — я на верном пути.
— С чего ты взяла?
Я кратко пересказала, что помнила из вчерашнего разговора. А помнила, как оказалось, почти всё, будто бы монстр вновь повторил свои слова прямо у меня в голове.
— Может быть, ты и права, но особенно я бы не рассчитывал. Райхиры мастера лжи. Он, скорее всего, следил за нами несколько дней и подслушивал разговоры. Было время, чтобы придумать убедительную историю. Но проверить всё же стоит. Вот только вызовем подмогу. В этих местах явно творится что-то неладное, слишком высока концентрация теневых тварей. Даже если убежища здесь нет, окрестности надо зачистить.
Так мы и решили поступить.