Мы разбили сферу с сигнальным заклинанием и пошли искать логово монстра — нужно было проверить, не было ли у райхира пленниц.
Отчего-то гомункул удивительно легко обнаружил следы вчерашнего имитатора, несмотря на то, что мы успели изрядно наследить в окрестностях, а ночью вокруг стоянки и вовсе бегали целые табуны нечисти.
Айолин отмахнулся от моих расспросов, но я успела расслышать его бормотание: «Хорошо, что платок сохранил».
Логово райхира, спрятанное в небольшом овраге, под корнями дерева, оказалось на удивление чистым и просторным. Мы не обнаружили ни женщин, ни следов прошлых пиршеств монстра. Просто большая сухая яма с лежаком в углу. Потолком землянке служили корни старого дерева, вход в логово завален ветками, так что простой наблюдатель не заметит лаза.
— Ты уверен, что это здесь? — я спросила Айолина лишь проформы ради.
Сам гомункул обвёл равнодушным взглядом скромную келью монстра, на лице его не было и тени сомнения:
— Да, он обосновался здесь не так давно, поэтому следов присутствия не так много. Посмотри на стены. Райхир либо сам выкопал эту яму, либо разорил и расширил уже существующую нору.
Нора…
Прав был Ард. Чем дольше я живу в этом мире, чем чаще прислушиваюсь к голосу интуиции, тем сильнее становлюсь.
На Земле я плохо различала оттенки беспокойства, что посещало меня в особенно важные моменты.
Я не видела разницы между потенциальной опасностью для меня, сигналом о чём-то важном и предчувствием, касающимся других людей.
Теперь не всегда, но мне удаётся различить предупреждения между собой.
И вот сейчас при слове «нора» интуиция рьяно подняла голову, показывая мне связь. Хотя, честно сказать, я и без неё додумалась бы проверить эту версию.
«Под одним из деревьев. Сначала решил, что это просто чья-то заброшенная нора или логово монстра…» — вот что сказал райхир.
Всё же монстр пришёл за мной не по своей воле. Даже если райхир был убеждён, что сам решил похитить меня.
Ард собирался заманить меня сюда любым способом. Убей мы имитатора, хорошо. Орденцы обязаны проверить логово. Захвати меня райхир, тоже неплохо. Рано или поздно, находясь в этой яме, я почувствую близость убежища. Ну, а то, что меня пару-тройку раз изнасилуют, так это мелочи. В конце концов, свою часть сделки ещё не выполнила и защита от Арда мне не положена.
Я огляделась, словно ожидала, что дверь в логово колдуна выскочит из-под земли, раз уж я обо всём догадалась. Но, увы, ни прохода в убежище, ни походящего тайника для него я не заметила. На стенах из сухого спрессованного песка не было ничего, кроме отметин когтей.
— Ты чувствуешь что-нибудь… магическое? — вопрос звучал глупо донельзя.
Айолин одарил меня насмешливым взглядом, а затем неожиданно спросил:
— А ты разве нет?
Поскольку я понятия не имела, как видят мир обычные жители Орма, то уклончиво ответила:
— Здесь должна быть спрятанная дверь или что-то вроде этого.
— Ольга, ты перечитала детективов?
Я с подозрением посмотрела на собеседника. Понятия не имею, есть ли на Орме детективы. Или это ещё одна штучка, которой Лидия поделилась со своим созданием.
— Сама подумай, насколько велика вероятность того, что из одиннадцати команд его обнаружим именно мы? И что монстр, напавший на тебя, по счастливому совпадению живёт в логове колдуна?
Звучало, и правда, бредово. Вот только Айлин не знал, что в этом лесу мы всё равно, что детсадовцы на прогулке в парке. Идём туда, куда ведёт за ручку воспитатель.
— Спорим? — по лицу моему скользнула улыбка. За время, проведённое с гомункулом я настолько привыкла к нему, что моя обыкновенная настороженность, притупилась. Почти глоток свежего воздуха после месяцев, во время которых я ежесекундно боялась потерять бдительность и концентрацию. Тогда, если бы не изматывающие тренировки, подозреваю, что не сумела бы спать ночью от подтачивающего чувства тревоги.
Жить в страхе перед монстрами, что могут отгрызть тебе голову, оказалось проще ожидания разоблачения.
Или же Айолину всё-таки удалось прикормить «бродячую кошку».
Тёмные брови в удивлении приподнялись:
— По твоему самодовольному виду, вижу, что ты отчего-то уверена в нашем везении. Но пусть будет так! Поспорим на два серебряных, самое оно для двух нищих.
Я скептично обвела глазами экипировку мужчины. Не чета моей, разошедшейся по швам в первом же серьёзном столкновении. И на форму рыцарей не похожа, хотя и сделана по тому же принципу — куртка их очень плотной кожи с металлическими пластинами.
Скорее всего, гомункул промышлял ещё чем-то, помимо истребления нечисти, потому что и у высших чинов Ордена пятерых денег не слишком много. Как ни странно, даже мастера Анора и Арштер не создавали впечатление обеспеченных деньгами людей. А ведь они родом из двух великих семей!
— Не похож ты на нищего! Как тебя вообще занесло в орден? Мог бы грести золото горстями, если бы пошёл в наёмники.
— Глупости, Ольга. Со мной не стали бы иметь дел. Это в ордене ко мне привыкли, да деревенские относятся неплохо, потому что ни о каких гомункулах и слыхом не слыхивали. Для них достаточно нашивки, — он постучал пальцем по изображению пяти мечей на его плече. — Почёт мне и уважение, раз уж я в их глазах рыцарь. А что «ухи дивные», это мелочи. Главное, чтобы монстра на тот свет отправил.
Айолин обвёл взглядом логово и, словно нехотя, пошёл осматривать стены. Пока он водил рукой по шершавой стене, лицо его оставалось сосредоточенным, но мне казалось, что мыслями он был где-то далеко.
Когда я уже решила тоже заняться делом, он неожиданно резюмировал:
— Вот и выходит, что орден подходит мне больше всего. Решение Лидии было мудрым.
— Это она отправила тебя туда?
— Предложила, — ненавязчиво поправил меня мужчина. — Я волен был выбирать сам, но такой вариант ей казался самым разумным. К тому же в ордене уже был Крис, правда, тогда он ещё не был мастером.
— Как вообще вышло, что он стал им? Он, конечно, умелый боец, но этого маловато.
— Один из мастеров скончался от старости, и совет решил упрочить авторитет ордена, назначив на его место Криса. Не думаю, что изначально от него ждали многого, но Рейдал как-то говорил мне, что из нашего друга выйдет толк.
Всё понятно, значит Леонталя взяли пиара ради. Но, если мастера рассчитывали, что он будет безропотно выполнять роль приманки для новобранцев, явно просчитались.
— И как? Ты доволен такой жизнью?
Айолин взглянул на меня, и глаза его, обычно искрящиеся жизнью, будто разом растеряли краски и омертвели.
— Обычно мне удаётся убедить в этом остальных и даже самого себя.
— Но разве тебе действительно всё равно? — осторожно спросила я. — Совсем не важно, где быть, и что делать, лишь бы быть рядом с ней?
Он бросил на меня такой пустой взгляд, что я почти пожалела о вопросе. Иногда мне казалось, что Айолин тяжело болен, и дело вовсе не в его разрушающемся теле, хотя, не скрою, чернеющая рука до сих пор стояла у меня перед глазами. Но заговаривать о маячившей впереди смерти гомункула я не решалась. Будто пока мы молчим, можно притвориться, что всё в порядке.
К тому же я не знала, имею ли право бередить ему душу, коль скоро мне предстояло исчезнуть из ордена. Если моя личность раскроется… без сомнения он вспомнит каждую минуту своей откровенности и возненавидит меня во сто крат сильнее.
И всё же от короткого «Да», вылетевшего из уст мужчины, мне стало грустно.
Жизнь никогда не будет полной, если весь её смысл в одном человеке.
***
Тайник обнаружил Айолин.
На самом деле удивительно, что я сама не догадалась первым делом проверить ворох веток, на которых спал монстр. Под ветками находился небольшой квадратный камень, уходивший судя по всему глубоко в землю.
— Есть небольшой магический фон. Скорее всего, чтобы активировать его, нужно провести определённый ритуал. Едва ли мы сможем что-то сделать пока не прибудут маги.
— Дай мне посмотреть, — камень казался просто камнем, никакого волшебства я разумеется не чувствовала, но пальцы почти зудели от желания прикоснуться к шершавой поверхности. Я стянула перчатку с руки, отчего-то мне это показалось важным.
Странно, но наощупь камень был почти горячим, будто и не был закопан в сырую землю.
— Отойди! — Айолин схватил меня за плечо и отдёрнул с такой силой, что я упала бы, не придержи он вовремя. Гомункул напряжённо смотрел на четырёхугольник, но я не замечала ничего необычного, пока со стороны одной из стен не послышался звук осыпающегося песка.
На её поверхности проступил образ двери, будто бы нарисованный тонким ивовым прутиком на мокром песке. С каждой секундой он становился всё более реальным. Песчинки обернулись массивным деревом. Нарисованная ручка объёмной металлической. Дохнуло холодом, будто по ту сторону находился глубокий каменный подвал.
— Как тебе это удалось? — у меня не было ответа на этот вопрос. Раз Умбра и Ард заключили сделку, колдун должен был придумать, как открыть путь посланнику бога, пришедшему за половиной артефакта.
В шутку я предположила:
— Быть может, Умбра ждал в гости только симпатичных молодых девушек?
— Не так уж ты далека от правды, — усмехнулся мужчина. — Юные девушки-иномирянки его интересовали куда больше положенного.
— О чём это ты?
Я сделала вид, что не поняла более чем прозрачный намёк гомункула на моё происхождение. Айолин очевидно имел в виду не только это.
— А ты не задумалась, как так вышло, что студентке академии магии пришлось сражаться с сильнейшим тёмным магом? Не сами же мы его искали в конце концов…
— О? Так он, как и все, не устоял перед обаянием Лидии и пришёл знакомиться с ней? — саркастично заметила я.
— Ещё немного и я решу, что ты завидуешь ей, — по лицу моего спутника скользнула натянутая улыбка.
— А я завидую, — ничуть не смутившись я отозвалась. — Обидно, когда кто-то получает всё то, от чего не отказался бы и ты сам.
— Да, будущий король в мужьях — это аппетитный кусочек.
— По мне статус Джарела скорее недостаток, чем преимущество, — возразила я. — Быть принцессой, а потом ещё и королевой — наверняка сущий геморрой. Ненормированный рабочий день, который тебе придётся проводить, проверяя не разворовали ли ответственные лица бюджет, выделенный на содержание дворца.
Гомункул поднял руки вверх, показывая, что сдаётся, но меня уже понесло дальше:
— Ещё нужно улыбаться благородным мерзавцам просто потому, что у них достаточно власти среди дворян и их поддержка нужна мужу. А в перерывах между всем этим рожать без остановки. Сначала пару-тройку сыновей, чтобы наверняка не оставить престол без наследника, затем пачку дочерей, чтобы поудачнее выдать замуж и укрепить нужные связи. И мириться с изменами мужа, который замученный ещё более плотным графиком, предпочтёт проводить ночи со стройными молодыми красотками, а не с подурневшей и смертельно уставшей после десятых родов женой.
Айолин усмехнулся:
— Тебе кто-нибудь говорил, что в тебе нет ни капли романтики?
— Ошибаешься, — я назидательно погрозила ему пальцем. — Я самый что ни на честь настоящий романтик. Должно быть, Лидия действительно любит Джарела, раз согласна на такой расклад.
Либо просто чокнутая и амбициозная трудоголичка. Последнюю мысль я разумно озвучивать не стала.