Обратно в обитель мы вернулись лишь в середине лета.
Не знаю, нашли ли маги что-нибудь ценное в логове, но мы с Айолином, дождавшись остальных орденцев, отправились на зачистку местности.
Я не считала, скольких тварей мне пришлось убить. Быстро сбилась со счёта, и вереница клыкастых морд слилась в одну гротескную массу. Клинок стал тяжёлым, но привычным продолжением правой руки. Проведя день за расправой над мелкой нежитью, вечером со вложенным мечом в ножнах я ощущала себя почти неполноценной.
Мы мало разговаривали. Даже с Айолином, с которым привыкли переговариваться за время, проведённое вместе. Мне казалось, что этот лес настолько измотал нас, что сил бороться с ним уже не было.
Хотелось домой.
Или хотя бы в свою комнату в старой обители.
К счастью, перед нами не было задачи очистить территорию полностью. Это не было под силу, наверное, никому. Потому что монстры будут существовать до тех пор, пока есть Тьма, и всё что с ней связано.
Но рыцари и новобранцы были обязаны разделаться с самыми высокоразвитыми тварями и проредить популяцию остальных, чтобы те не добрались до населённых пунктов. И по крайней мере на некоторое время жители Стейнхорма были в безопасности.
Убедившись, что дело сделано, командиры повернули отряды к деревне, в которую должны были прийти Григ, Мелла и Хорс. Троицу, однако мы там не застали. Старейшина сообщил, что их давно сопроводил какой-то рыцарь до ближайшего города. Радовало одно, когда новобранцы уезжали, Хорс чувствовал себя значительно лучше.
Унылые постройки обители, утонувшие в летней зелени, показались перед нами лишь через несколько дней пути. Хотелось разрыдаться от усталости и желания отдохнуть не столько даже физически, сколько морально.
— Ничего, — утешил меня Крис, заметив моё состояние. — Теперь до осени и клятвы будет не так много дел. Только обычные дежурства и тренировка нашей группы.
Сил, чтобы радоваться этой новости у меня уже не было. Я бросила короткий взгляд на гомункула, о чём-то тихо переговаривающегося с наставницей Тамирой, и побрела в сторону главного здания.
***
Несколько дней я жила как в тумане. Почти всё свободное время спала или просто лежала на кровати и смотрела в потолок. Накопившаяся усталость выбила меня из колеи, и сил на новые библиотечные исследования не осталось.
Но, надо признать, полевой выезд помог мне узнать столько о мире, сколько не смог бы ни один самый подробный справочник. А умение выживания в дикой природе, и вовсе, неоценимо.
Улучшилась и моя боевая подготовка. Крис был доволен, да я и сама чувствовала, что выносливость возросла, появилась внутренняя собранность и уверенность. Наверное, этим отличается зелёный новобранец, не нюхавший пороха и крови, от того, кто умудрился остаться в живых после первых сражений.
А мне каким-то образом действительно невероятно везло. Если не считать стычки с райхиром и полученных в бою с ним царапин от когтей, мне каким-то невообразимым образом удавалось увернуться даже от самых внезапных атак. Наставники только диву давались.
С Айолином я виделась лишь однажды. Он поймал меня в коридоре, заставил протянуть руку и с лёгкой улыбкой положил на ладонь пару серебряных монет. Пока я, позабыв про спор, со скрипом соображала, что это за деньги, гомункул скрылся за поворотом.
Позже от Криса я узнала, что наш общий друг уехал из обители по делам и ждать его ещё не скоро. В лучшем случае к осени.
Появилось неприятное ощущение, что, возможно, мы виделись в последний раз. Но волшебное чутьё молчало.
Появление денег и полусфера, спрятанная в кожаном мешочке на груди, напомнили мне о том, что пора бы наведаться в город. Запастись кое-какими мелочами в дорогу и заглянуть в главную обитель, чтобы понять свои перспективы…
Дождавшись первого более или менее свободного дня, я отправилась в столицу. Пешком идти до города было далеко, но я надеялась встретить по пути торговый обоз или просто путника с телегой, спешащего в Дэс по своим делам.
Так и вышло. Подвезти оставшиеся до города километры меня согласились охотно. Хоть какой-то прок от нашивки с пятью мечами на форме новобранца. Пусть в кармане гуляет ветер, но простой народ рыцарей любит. Конечно, до тех пор, пока они исправно несут свою службу.
Сам Дэс в этот раз встретил меня значительно приветливее. От снежной слякоти и холода, врезавшегося мне в память, не осталось и следа. И в окружающей реальности мне виделся теперь не несправедливый враждебный мир, а просто… мир. Не лишённый своего смысла и очарования.
Дэс почти сплошь застроен невысокими, самое большое, двухэтажными домами из рыжего кирпича. Исключение, разве что, верхний район города, академия да королевский замок.
Простой же народ предпочитает селиться ближе к земле, в уютных жилищах под тёмно-зелёными или синими крышами. При этом архитектура в столице какая-то на редкость непрактичная с точки зрения экономии пространства.
Местные любят цилиндрические и округлые формы, поэтому многие дома отдалённо напоминают то ли приземистые башни под крышами-конусами, то ли пузатые кубышки. Некоторые домики кажутся очень маленькими, но я уже знаю, что даже у самого скромного на вид здания есть более просторный подземный этаж.
Почти вокруг каждого дома есть небольшая зелёная зона. У кого-то просто грубо сколоченные деревянные кадки с цветами, у кого-то целые сады.
Обитель Ордена пятерых находилась во внешнем кольце города, которое считалось жилым. В нём стояли дома людей с достатком ниже среднего, а некоторые места района и вовсе навевали мысли о трущобах. Горожане побогаче, мастеровые и купцы селились ближе к центру, там же находились их лавочки и главная площадь. Аристократия обосновалась в верхнем городе, там же находилась академия, замок и некоторые другие важные объекты.
Сначала я решила наведаться в торговый район и посмотреть на цены. Подозреваю, покупать пожитки в столице — не самая лучшая идея, но выбора у меня всё равно нет.
Прежде всего, я надеялась купить в городе кинжал, который пригодился бы в пути. Украсть в ордене оружие я не смогла бы при всём желании. Одно дело умыкнуть немного еды и старое одеяло — едва ли, даже если пропажа обнаружится, орденцы сообщат обо мне страже. А вот, если я заберу с собой оружие, это уже серьёзное преступление. Мне не хотелось, чтобы обо мне думали слишком уж плохо.
С другой стороны, смешно трястись по этому поводу, если учесть, кого я собираюсь вернуть к жизни…
Внезапно рядом со мной остановился экипаж, запряжённый лошадьми. Окно кареты беззвучно отворилось, и в полумраке я разглядела надменный профиль неизвестного мне мужчины. Он окинул меня взглядом, на долю секунды задержав внимание на знаках отличия ордена.
Светлые брови чуть приподнялись в удивлении, но в следующий миг он уже поднял свои холодные голубые глаза на меня.
— Всегда подозревал, что ты не блещешь умом, но теперь уверился, что это действительно так. На твоём месте я бы убрался из Дэса подобру-поздорову и не показывался здесь до конца своих жалких дней.
Я почти восхитилась умением незнакомца держать презрительную мину. Аристократ, что б его райхир разодрал.
Карета новая, дерево отпарировано до блеска, колёса едут без скрипа. Лошади, словно размноженные под копирку — абсолютно одинаковые внешне гнедые. Вышколенный возница молчит, смотрит вперёд и на заминку, кажется, вообще не обращает внимания.
Как вести себя с неизвестным я размышляла не более пары секунд, но так ничего и не придумав, возразила:
— А на твоём месте я бы не останавливалась ради разговоров с заурядной мной и катила бы дальше на все четыре стороны. У меня мало времени, в отличие от всяких сиятельных задниц.
Нарваться на трёпку я не слишком боялась. На счастье, Стейнхорм всё-таки лишь отдалённо напоминает архаическое общество Земли. Наша история знавала времена, когда простолюдина за преступление против аристократа или даже за простое оскорбление, могли убить без суда и следствия. Здесь это было дикостью — и аристократы, и маги, и крестьяне, и горожане, и даже бездарки формально перед законом равны. Поэтому ничего этот тип на виду у прохожих не сделает, если не захочет оказаться в застенках.
Я едва сдержала смех, заметив смятение на бледном лице, но мужчина почти сразу взял себя в руки. К его чести он не стал впускаться со мной в откровенную перебранку, лишь, растягивая слова произнёс:
— Столь мало времени, что ты так и не пришла на могилу своего любимого отца?
Лорд наслаждался каждым произнесённым словом. Ему хотелось ударить меня побольнее. Вот только, к стыду своему, я до сих пор не нашла времени узнать больше о семье Генерис и том, что произошло с Дерринами за время её заключения. Поэтому я абсолютно ничего не знала о своём почившем «отце». Даже его имени. И убедительную скорбь при всём желании изобразить не смогла бы.
— Мне жаль, что ты столько месяцев караулил у могилы зря. Может быть, загляну на следующей неделе. Не забудь заварить чай, — как можно любезнее произнесла я и пошла дальше по улице.
К сожалению, кучер тронул лошадей, чтобы карета держалась со мной вровень.
— Несколько месяцев и тебя, словно подменили. Помогло голодание? Знай я такой простой способ, всё не зашло бы так далеко.
Оставалось надеяться, что мужчина в карете не заметил, как напряглись мои плечи. Мне не хотелось притворяться Генерис, но в подобных ситуациях деваться было некуда. Не могла же я каждому встречному знакомому девушки доказывать, что иномирянка. Не известно, что хуже — если обсмеют или поверят.
Я не оборачивалась. Пусть разговаривает с моей спиной дальше, если хочет.
— Стоило попросить Джарела, чтобы в темнице тебя кормили похуже. Глядишь, не пришлось бы отрекаться.
В голосе аристократа, о личности которого я начала уже догадываться, сквозило притворное сожаление.
Как его там звали? Кажется, Кайл, но вот фамилии не помню… Вопреки моему убеждению перед глазами отчётливо появился пергамент, который принц сунул мне под нос в камере.
Кайл Брандфорд. Новый глава дома Дерринов.
— Слушай, — не выдержала я. — У тебя что, совсем нет друзей? Или настолько не уверен в себе, что только разговор с бездарком может поднять самооценку?
Не верила я, что этот Кайл, кем бы он ни был, хочет просто поболтать с родственницей, которую вышвырнул на улицу. А значит надо отделаться от него поскорее.
— Тогда давай сэкономим всем нам время, — с наслаждением произнесла я. — Я — простолюдинка и бездарок. Ты — великий и великолепный.
Ободряюще улыбнувшись недоумённо смотрящему на меня мужчине, я добавила.
— Надеюсь, это тебе поможет. Настроение улучшится и всякое такое.
Я подпустила в голос столько заискивания и елея, что даже у самого отъявленного зазнайки свело бы скулы от моей паршивой актёрской игры. Кайла передёрнуло, он захлопнул карету и, наконец, оставил меня одну.
Только после этого я позволила себе немного расслабиться.