В Стейнхорме у Ордена пятерых довольно много обителей. Главная расположена в столице государства, в Дэсе, где со мной и произошли все злоключения. В большом здании недалеко от торговой площади находится большой архив ордена, заседает совет мастеров и решаются самые важные вопросы. Такой новичок-оборванец, как я, просто не мог остаться там.
Крис, скрепя душой, вызвался отвезти меня до пригорода, в котором, насколько я поняла, находится что-то вроде школы для неофитов ордена. Пока мы ехали, парень не переставал ворчать и отпускать в мой адрес едкие замечания.
— Ты ещё и на лошади ездить не умеешь! Не думал, что бездарность распространяется не только на магические навыки!
Я едва держалась в седле, поэтому не отвечала на его не особенно остроумные подколки. Будь я жительницей этого мира, наверное, постоянные напоминания о неполноценности ранили бы. Но мне, во-первых, было всё равно, я не понимала до конца, чего же лишена Генерис. А, во-вторых, я не в силах воспринимать Криса всерьёз. Странно, когда командиром становится парень младше твоего родного брата.
Мысль о семье заставила меня склонить голову ниже, к луке седла, чтобы перевести дыхание и удержать слёзы. Я глубоко вздохнула и часто-часто заморгала, прогоняя непрошенные мысли. Если я буду думать о маме, папе и брате, то определённо разревусь, а это сейчас ни к чему.
Спутник продолжал комментировать каждое моё движение, сетуя на то, что «лучше бы нам однорукий новобранец попался». Я не знала, сколько нам ещё ехать, но слушать как об меня вытирают ноги всю дорогу не собиралась.
— Если ты и дальше будешь поминать отсутствие у меня дара на каждом шагу, едва ли мы сумеем сохранить это в тайне, — мой голос был полон раздражения. Мальчишку явно заносило.
Совет единогласно решил, что заявлять во всеуслышание о том, они приняли бездарка, не стоит. Хотя Орден пятерых и даёт приличное образование, большинство его членов выходцы из низов и ждать от них прогрессивных взглядов людей без дара глупо. Будут относиться с предубеждением, а то и вовсе побегут, не желая жить со мной под одной крышей.
Поэтому Крис должен был не только проводить меня, но и переговорить с некоторыми учителями, способными понять мой секрет, чтобы те держали язык за зубами.
— Теперь, когда ты стала ученицей, то должна называть меня мастером, — холодно отозвался он, как мне кажется, не столько задетый отсутствием должного обращения, сколько удручённый моей правотой.
Наверное, стоило молчать, но теперь, когда не нужно больше притворяться Генерис, я позволила себе немного расслабиться.
— Мне нужно уважать тебя, потому что ты мастер? Или ты стал мастером, потому что тебя уважали?
Он обернулся и бросил на меня убийственный взгляд, но замолчал и с тех пор придирками почти не изводил.
Пригородная обитель больше всего напоминает маленький городок. В центре — большое трёхэтажное каменное здание с комнатами новобранцев и наставников, учебными классами, библиотекой и бытовыми помещениями. Сразу за домом расположена большая тренировочная площадка.
Это всё, что отличает обитель от обычной деревни. Остальную площадь занимают амбары, конюшни, загоны для скота и птицы, теплицы и небольшие домики, в которых живут члены ордена, не сумевшие стать рыцарями, но пожелавшие трудиться на его благо.
За два месяца здесь мне удалось узнать довольно много и каким-то чудом не раскрыть себя. В первое время я регулярно попадала в глупые ситуации, и, думаю, что часть моих новых товарищей решила, что я недалёкая дурочка, не знающая очевидных вещей. Но мне было всё равно. Всерьёз о карьере истребителя нечисти я не думала.
Однообразные дни моего ученичества были расписаны по минутам.
Подъём около пяти утра, затем утренние процедуры и завтрак. Ученики, дежурящие на кухне, приносят в большую залу чёрные от копоти котлы и распределяют пищу между остальными. После завтрака ответственные за мытьё посуды уходят на дежурство, остальные идут на утренние лекции или тренировки. Перед обедом обычно выпадает час свободного времени, который я провожу в библиотеке. Затем снова приём пищи, после него — либо очередные тренировки, либо дежурство в прачечной, конюшне или ещё где. Работы в ордене всегда предостаточно. До ужина время пролетает быстро, а затем, если после посещения купальни, ещё остались силы, можно дойти до библиотеки и почитать при тусклом свете кристалла.
Совсем зелёные новички ордена получают больше теории, чем практики. Сначала я обрадовалась этому, но быстро заскучала. На первых лекциях рассказывали об уставе, правилах ордена, его истории — в общем, ничего особенно полезного лично для меня. Позднее, когда мы дошли до тёмных магов и нечисти, обитающей в этом мире, стало по-настоящему страшно и совсем нескучно.
Самыми безопасными местами в Стейнхорме были города. Одно-двух завалящих магов достаточно, чтобы поддерживать защиту, отпугивающую большинство тварей. А вот деревенским как повезёт. Хорошо, если среди них найдутся люди, обладающие подходящим для защиты земляков даром. Если нет, то только отправлять гонца за помощью — в обитель ордена или к магу в город.
Серьёзные происшествия после победы над тёмными магами случались не так часто, но, если всё же происходили, то винить стоило именно последователей Умбры. В своих лабораториях им удалось вывести таких тварей, что традиционная для Стейнхорма нечисть казалась по сравнению с ними едва ли не безобидными овечками.
Больше всего меня впечатлил рассказ про монстра, прозванного пауком. Он откладывает в человека яйцо размером с маленькое семечко. Жертва зачастую даже не догадывается, что стала живым инкубатором. Вызревшая личинка начинает изменять своего носителя изнутри, пока её плоть и плоть носителя не сольются воедино. У зрелой особи остаётся голова, торс и руки человека, с той лишь разницей, что с них будто бы сняли кожу — все мышцы, связки и сухожилия как на ладони. А вот ноги жертвы усыхают и превращаются в рудиментарные отростки, их заменяют многочисленные тонкие лапки, похожие на паучьи. Самое жуткое, что где-то там, в груде искорёженной плоти, возможно, ещё сохраняется сознание. Во всяком случае иногда из горла паука вырываются стоны и вполне человеческие мольбы о помощи.
Наставник, знакомящий нас с разновидностями монстров, был настроен скептично. Он считал, что ничего человеческого в пауке уже не остаётся, и речь — это лишь хитрая уловка, чтобы заманить к себе новую жертву.
А питания монстру нужно много, чтобы отложить яйца с материнскими особями. Они, в отличие от паразита, развивавшегося внутри человека, больше похожи на насекомых. Их почти невозможно отследить с помощью магии, поэтому стоит упустить время вылупления и переловить «пауков» будет уже невозможно. А потом зазевавшегося путника вдруг кто-нибудь укусит в шею или ногу. Он не успеет заметить тварь, лишь досадливо потрёт небольшое покраснение на коже… И всё начнётся по-новому.
И такой мерзости в этом мире предостаточно. Чуть утешает, что почти всех самых опасных тварей орденцы и маги уже истребили, но оставаться в одиночку против каверз этого мира я была не готова.
В книгах, если девушка попадает в иной мир, у неё быстро находится защитник. Или она сама становится настолько сильной, что опасности уже не страшны. У Лидии было и то, и другое, мне не досталось ничего, только слабое тело преступницы.
Именно поэтому я набралась смелости и попросилась в особую учебную группу, которая тренировалась под руководством Криса.
Леонталь не был одним из наставников для новобранцев, он обучал лишь отобранных им самим людей. Моя соседка по комнате, кстати, одна из его учениц. Вообще Крис не брал к себе кого попало, но он, похоже, настолько удивился моей просьбе, что отказывать не стал. А, может быть, просто хотел проучить на законных основаниях. Все понимали, что в группе я на птичьих правах и до настоящих тренировок мне далеко. И я дойду до них, только если выдержу подготовку, в чём сомневались все, включая меня.