С этим алкашом не заработаешь, угрюмо думали пираты, отключая боевые системы. Стоило Серому войти на любой корабль, оснащенный спиртным, как шансы умереть, или победить в бою у флибустьеров стремительно таяли. Кроме того, что он отпускал пленников, предводитель снабжал их всем необходимым в полете, начиная от накоплений пресной воды и воздуха и заканчивая драгоценными запасами награбленной за десятилетия платины. Наследственная форма правления пиратами уже давно надоела последним, но пока они не спешили заниматься перевыборами, благо краденых запасов было довольно много. Кроме того, очень многие из них любили горячительное.
Уже нагревшиеся в предвкушении пушки разочарованно опускались в материнские лафеты. Соединенные между собой экипажи медленно смешивались, пробегаясь по абордажным тоннелям. Вот уже артиллеристы, и вместе с ними и отошедший от снотворного боцман обнимают фигуристых пираток, а Эвелина принимает первую троицу корсаров. Помощник Липков и радистка по первому зову массовых беспределов уединяются в каюте и намертво задраивают двери, чтобы заняться приятными личными беспорядками. По коридорам обоих звездолетов носятся в неистовстве полуголые и одуревшие близким общением тела.
Как всегда народные гуляния в Эдеме прервали чужие. Не пришельцы, конечно, большинство которых далеко не интересовалось деятельностью людей, инопланетяне, почти половина, которых являлась гражданами Республики, не занимались ничем, кроме торговли. Незваные гости, будто милиционеры – всегда появляющиеся на дружественных вечеринках и раутах, портя теплую атмосферу.
Четкие слова с металлом в голосе разорвали какофонию пьяных воплей и неуверенных звуков затевающихся драк.
- Говорит святой командующий от Инквизиции в этом кубе галактики. Довожу до вашего сведения, дорогие грешники, что ни одно их ваших судов, или шлюпок не имеет опознавательных сигналов паломников, или торговцев, а посему, согласно закону об отдаленных секторах Дальнего Космоса, если вы не сдадитесь на протяжении получаса, наша крепость освящающими выстрелами превратит вас в божественную пыль.
- Йо-хо… - прервался Карлик. – Проклятые святоши! Они даже воду пьют, предварительно очистив ее от алкалоидов! Даем бой? – он посмотрел на расплывшегося в истоме Антона.
Тот только согласно закивал, выпуская из руки полупустой стакан. А что делать, в бою одерживают победу только смелые! Пусть даже в нетрезвом виде.
- Команда, по местам! – хрипло разнеслось по динамикам и коммуникаторов обоих дружественных кораблей.
Звездолеты, все еще соединенные общей абордажной пуповиной, зарделись дюзами, выдерживая равнение на Зенит, и ощетинились пушками.
Боевая крепость Инквизиции медлила всего минуту.
- Верховный Первосвященник предлагает вам воистину джентльменское соглашение. Оба корабля предоставляют на справедливый суд своих командиров, а сами отправляются восвояси на тысячу парсеков от сего места.
От кораблей Клипарда и черно-белого крейсера незамедлительно пришел сигнал-ответ.
«Согласно с Междузвездной Конвенцией о разрешении споров в открытом космосе, предлагаем следующее. Сопоставим по одному бойцу в рукопашной, или на ручном оружии против двух бойцов из тех, кто посягает на нашу честь. И пусть решит провидение, как говорится в международном цивильном и криминально-процессуальном кодексах».
Инквизиторы колебались недолго. Видимо, они оценили огневую мощь обеих посудин и рассчитали, что без потерь отсюда будет довольно трудно убраться с достоинством.
«Поскольку мы не знаем об уровне подготовленности ваших бойцов, предлагаем поставить по двое воинов от каждого судна против шестерки Инквизиторов», пришел ответ.
- Где же честность, - взвился Джумас, вскакивая на ноги. – Даже эти проповедники справедливости ее не имеют!
- Да! – вскричал Серый, покачиваясь на своих длинных кривых ножищах. – Мои двое порвут всех этих святош.
У Антона не было даже сомнений насчет первой кандидатуры от своего борта. Да и другая не вызывала серьезных опасений. В рубку вошел недавно разбуженный, а, следовательно, пропустивший большую часть гулянки, Стигней, вот со вторым вышел неприятный прокол.
Насчет первого бойца сомнений не было. Угрюмый, неизвестно от чего, Затворник прошел в шлюзовую камеру и теперь ожидал на своего напарника. Учитывая то, что лучшим воином в рукопашной всегда считался Бибул, который сейчас находился не знамо, где, и послать за ним являлось делом совершенно неотложным. Спустя четыре минуты на мостик вбежал запыхавшийся Липков и доложил, что широкоплечий гроза женщин нажрался сейчас сильнейшего снотворного, что и делает после каждой вахты, тем более, дежурства. Получалось, корабль остался сейчас с единственным представителем в ожидающейся схватке, ведь налакавшийся сонной браги боцман категорически отказывался просыпаться, уткнувшись в парочку упругих грудей какой-то флибустьерки.
Клипард рвал и метал, суля Бибулу все кары небесные, но пьяный служака даже ухом не повел. Долго не думая, капитан сам выдвинул и одобрил свою особу на смертный бой.
Уже находясь на специальной дуэльной площадке и наблюдая, как из шлюза инквизиторской крепости выскакивают рослые воины с силовыми копьями и двуручными атомными секирами, он немного одумался, но было поздно. Каждый их священников был облачен в обтягивающее тело кожаное трико красного цвета, красный же силовой шлем и черные, кованные титаном сапоги. На мускулистой груди каждого яркой вышивкой блестел большой золотой крест – «Раскаянье злодея», начинавшийся лучами от паха и закутанной шеи, и терялся под мышками. На лбу каждого шлема также красовался искусно выбитый крест на фоне встающего солнца.
- Модные, бл…, сволочи, - констатировал второй артиллерист, на миг залюбовавшийся недругами.
- Друзья, не беспокойтесь, - успокоил всех Затворник. – Перед нами Адепты только первого уровня, да я их шестерых по платформе тонким слоем раскатаю!
Никто ничуть не сомневался в словах профессионального мастера боевых искусств, но правила космосы настолько же неприкосновенны, насколько незыблемо известно, что мир был создан Всевышним.
Антон оглядел вытянувшуюся в струнку команду и принял единственное для него правильное решение.
- Я пойду, - коротко бросил он, исчезая в шлюзе.
- Тебе нельзя, - жесткая ладонь перед грудью остановила Клипарда. – Ты стрелок, а не рыцарь!
- Я должен, таков закон, - капитан попробовал сделать еще шаг вперед.
- Тебе запрещено погибать! – монах оставался неприкосновенным. – Миссия стоит выше наших собственных амбиций.
- Отойди с дороги, не то…
- Что? – насмешливо поинтересовался Стигней. – Ударишь меня?
Антон стоял перед ним, сжав кулаки в твердой решимости, но пройти мимо человека, могущего убить его одним ударом, он бы не смог. Невозможно!
- Не ссорьтесь, - пронеслось в головах обоих спорщиков. – Младший тай-цзин покинет корабль, и будет достойно драться, но тебе, мой побратим, придется выйти наружу некоторое время безоружным. Оставь меня здесь!
- Но, - попробовал возразить Затворник.
- Если тебе дорога цель существования, подожди снаружи. Ради мести, - убедила его тихая ментальная просьба.
Монах молча ударил по клавише открытия люка и вышел на площадку.
- Теперь подожди, - попросил меч. – Сядь, пожалуйста, в позу медитации, которую ты, не сомневаюсь, видел в кино.
Антон подчинился и сел, скрестив ноги и сложив руки в молитвенном жесте, склонив голову.
- Присоединяешься ли ты, тай-цзин Антон Клипард, оруженосец третьего Овала, в наши ряды, готов ли ты, бывший майор, вступить в Орден, чтобы нести за собой знамя очищающей мести?
- Да!
- Будешь ли ты, тай-цзин Антон Клипард, оруженосец третьего Овала, незыблемо чтить уставы и правила священной тайной организации, в которую вступаешь?
- Да!
- Убьешь ли ты, тай-цзин Антон Клипард, оруженосец третьего Овала, ради высшего предназначения?
- Да!
- Свяжешь ли, тай-цзин Антон Клипард, оруженосец третьего Овала, свою судьбу и душу с оружием-побратимом?
- Да! – без колебаний отчеканил капитан.
- Умрешь ли, тай-цзин Антон Клипард, оруженосец третьего Овала, во славу Ордена?
Последнее «Да!» прокатилось по узенькой клетушке шлюзовой камеры, не успела дверь закрыться за спиной Стигнея.
Кислотник тихо завибрировал, наливаясь сочным зеленым светом, и поднявшись над головой Антона. Мелкие капельки жгучей жидкости щекотали шею капитана, когда меч парил над его головой, почти что, касаясь затылка. Острейший кончик клинка прижался к коже Клипарда, практически вонзаясь в шейные позвонки.