- Старичок еще может кой-чего, - полушутливо произнес Лястер. – А ведь мне не одна тысяча лет.
- Вам, как вижу, - сказала Эвелина, оценивающе пробегаясь взглядом по внушительным мускулам под белоснежным одеянием, - всего хватает, дорогой Иона.
- С удовольствием пообщался бы с вами, - учтиво улыбнулся Глава, - но, боюсь, в моем гареме будет для вас слишком мало места. Этим он намекал на поистине коровьи телеса доктора. – В моей скромной обители живут четыреста красавиц!
Судя по довольным улыбкам некоторых Паладинов, женщины проводили ночи не только со своим мужем. Мелкая смешинка пробежала по губам Лястера, он как бы ни замечал признаков неверности в своем доме. Для него главной была только одна жена, хорошо сохранившаяся пятидесятипятилетняя Фарра. Она без ума любила своего суженого и никогда бы не пошла на измену. А остальные молоденькие девочки – пустые безделушки.
Швай ничуть не обиделась, только покрепче ухватилась за локоть своего спутника из числа Паладинов и прошла вовнутрь башни.
За нею пошли все другие члены экипажа звездолета. Проходя мимо широкого портала, Антона этично вытащили из общей толпы, отодвинув в сторону.
- Дорогой мой мальчик, - сказал Иона, рассматривая капитана. – Пока все будут наслаждаться трапезой, предлагаю поговорить в более укромном месте. Можем же мы немного посекретничать, ведь я плачу тебе огромнейшие деньги за пустяковый полет! Как относишься к предложению пройти в мой личный кабинет?
Антон согласился, заинтригованный возможностью поближе познакомиться с главой мифических бойцов.
Они прошли через ряд огромных спаренных арок, минуя большие бассейны с пузырящейся жидкостью, остро пахнущей лекарственными отварами и травяной настойкой. Вокруг длинной анфилады коридора на стенах висели большие картины в покрытых платиной рамах, каждая из которых стоила не меньше разведывательного корабля. На каждом полотне изображался известный монах Ордена, из древности и до наших дней. Клипард с удивлением увидел несколько постеров с фотографиями героев голо и даже старых кинофильмов, украшенных не менее ценными рамами с золоченым орнаментом.
Перед капитаном в стене открылась узенькая дверца за цветастой портьерой, обнажая гладкие внутренности капсулы лифта. Когда монахи вошли вовнутрь, кабина, закрыв дверь, дернулась настолько резко вверх, что Антон не удержался на ногах.
- Дорогой друг, - обратился к нему Верховный Глава, протягивая твердую руку и помогая капитану подняться. – Паладин должен быть готов к любым неожиданностям. Ходите всегда на легко полусогнутых коленях, постоянно напрягайте все мышцы и бдите, сынок, бдите!
Клипард послушно кивал головой, внимая каждому слову прославленного учителя монахов.
Капсула резко остановилась, лязгнув дверью, но Антон уже был готов. Он немного присел и устоял-таки, не упав. Старик, который, кроме совершенно седых волос почти не отличался лицом и фигурой от других Паладинов, одобрительно кивнул, похлопав его по плечу.
Они вошли в небольшой уютный кабинет, окруженный по всему периметру книжными шкафами. В его центре стояли два кожаных кресла, а между ними округлый кофейный столик. За креслами стоял большой секретер, украшенный ультрасовременным биокомпьютером последнего поколения. Посторонний наблюдатель смог бы безошибочно сравнить эту комнату с божественным кабинетом, виденным старшим бортмехаником уже много лет назад.
- Присаживайся, - предложил Иона капитану.
Тот присел, удобно устраиваясь на глубоком сидении. Красивая худенькая женщина тотчас сервировала столик, укладывая на него бесчисленные графины с напитками и большую вазу с фруктами и пирожными.
- Обожаю сладости, - пояснил старик. – Теперь же перейдем к делу. Вижу, что парень ты не дурак, так что должен догадываться об истинной цели вашего вояжа.
- Конечно, - ответил Антон. – Мы вместе должны спасти галактику.
- Именно, - эхом отозвался Лястер, - спасти. Целый мир будет молиться на нас, а не фальшивым богам Инквизиции. Что ты знаешь, кстати, об этих осененных крестом святошах?
- Почти ничего, - Клипард отпил из бокала немного изумительного вина. – Есть информация о том, что Инквизиция проповедует веру в трех богов, которых я не признаю. Кроме того, они являются вашими злейшими врагами. Вернее, - он поправил, - нашими кровными противниками.
- О, святоши больше, чем враги, - Иона откинулся на высокую спинку. – Они – баланс между нами и богом. Понимаешь, в этом мире должен быть противовес каждой даже самой маленькой силе. Не говоря уже о такой могущественной организацией, как наша.
И нас, и проклятых Инквизиторов создал Бог, в которого они отказались поверить. Я же встречался с самым Творцом, именно он наделил меня Цитаделью и дал необходимые знания.
- Я тоже встречался с Господом, - неизвестно почему похвалился Клипард. Он чувствовал, что Главе Ордена необходима эта информация.
- Значит, сны все-таки были! – воскликнул старик, чуть не захлебываясь от счастья. – Ты, вижу, одним махом перешел через одну ступень Оруженосца. Надеюсь, что за короткое время, которое тебе удастся провести здесь, еще один Овал будет покорен.
Антон неуверенно пожал плечами, разглядывая собеседника. У того было вытянутое печальное лицо, заостренный нос и скулы, а щеки и шея просто сияли идеальной побритой линией. Волевой подбородок, немного похожий на деталь лица самого летчика.
- Хочу сказать тебе, - Иона расценил в оценивающем взгляде Клипарда сравнение. – Что ты, возможно, являешься моим родственником. Причем довольно близким! Расскажи о своем детстве.
Некоторое время капитан, не могущий прекратить удивляться, рассказал Лястеру о своем невеселом детстве и отрочестве. Вспоминая детдомовские дни, на его глаза накатывались старые и давно позабытые слезы.
- Да, мальчик, - вздохнул старик. – Никогда не думал, что обреку своего сына на такие страдания! Прости, малыш, я, - он внезапно запнулся, - твой отец!
Ничего не понимающий Антон ответил взаимностью на теплые объятия вскочившего с кресла родителя. Некоторое время они обнимались, потом, пригубив спиртного, предавались воспоминаниям о жизни. Иона рассказал многое, и о своей мести, после гибели семьи, и о встрече с Богом, и о первых шагах Ордена по грешной земле.
- Имеешь ли ты свою месть? - неожиданно спросил Лястер, внимательно наблюдая за капитаном.
- Да, - угрюмо поделился Клипард и рассказал печальную историю своей изменчивой любви.
- Но она же с ним не спала! – твердо решил старик.
- Да мне плевать на это, - коротко отрезал Антон. – Она умерла, и не стоит об этом. – Его зубы заскрипели.
- Хорошо, - согласился Иона. – Я вижу, что месть твоя сильна, а, значит, могу открыть истинную природу вашего путешествия.
- И что же это? – поинтересовался капитан. – Какое-нибудь секретное оружие, способное превратить рядовую звезду в сверхновую, или черную дыру?
- Нет, - рассмеялся Лястер. – Тебе лишь надо уничтожить этот бренный мир!
- Всего-то? – не поверил Антон. – Наверняка дело идет о свержении монархии и воцарении какого-нибудь утопического коммунизма? Ты шутишь, папа, в каком смысле уничтожить мир?
- О, - улыбнулся Верховный Глава всех Паладинов. – В самом прямом смысле уничтожить! А потом создать новую вселенную, где не будет зла и мести, которой мы поклоняемся, благодаря моим старым, уже зажившим ранам. Понимаешь ли, прожив не одно тысячелетие, человек, пускай он будет полубогом, многое переосмысливает. Я искупил почти все грехи своей памяти, кроме одного... Особенно, - он пристыжено умолк, пряча глаза. - Что-то удалось забыть, а что-то специально напомнить. Орден бы уже давно прекратил свою деятельность, если бы не развитие Инквизиции. Теперь, скорее, мы приходимся балансом церковникам, а не они нам.
Ведь каждое божество живет и дышит молитвами в его имя. И вера позволяет ему управлять этим миром. Когда же люди прекращают верить, настроив церкви по всем планетам, но истинной целью ставят перед собой не распространение веры, а жалкую денежную наживу, или ощущение власти, бог начинает умирать. Как умерли до него другие божественные сущности, когда их последний пастырь падал с копьем в груди.
Инквизиторы убивают нашего истинного Творца, навязывая человечеству фальшивую троицу. Знаешь, как их зовут?
Антон отрицательно покачал головой.
- Это Солнце, - продолжил Иона, - дающий свет, Человек, дающий жизнь. И, наконец, самый страшный – Смерть, забирающий душу. Возможно, они имеют другие имена – внутренние и скрытые от непосвященного уха, но нашим разведчикам не удалось узнать этой информации. Мне еще не приходилось встречаться с этими лживыми божками или их пророками, но, говорят, что они существуют в физических телах. А, возможно, уже воплотились во что-то большее, чем плоть. Это значит, что любое существо, будь оно в телесной оболочке, возможно уничтожить этим вот самым мечом. – Старик обнажил свое оружие, которое зашипело, будто рассерженная змея и закружилось вокруг комнаты, покинув руку своего побратима.
Какое-то время монахи молча наблюдали за пульсирующим клинком, который, бережно облетая ценные предметы, метался от окон к шкафам с книгами и обратно.
- Гулять хочет, - пояснил отец. – Я его каждый день выпускаю на улицу, чтобы мой друг подышал свежим горным воздухом. Рекомендую делать так же и со своим побратимом.
«Я не против!», радостно пронеслось в голове капитана. Клипарду пришлось обнажить свой кислотник и отпустить носиться по комнате.
Лястер нажал на кнопку в подлокотнике кресла и в помещении открылись окна, запуская в комнату свежий ветер. Мечи, резвясь, вылетели в открытые настежь ставни, исчезая в небе, где вновь, на сей раз медленнее, появлялось второе солнце.
- Что ты думаешь о мести всему человечеству? – поинтересовался Иона.
- Не знаю, - неуверенно протянул Антон. – Мне хочется отомстить только нескольким людям. В крайнем случае, целой Республике, но убивать всех? – Он ошеломленно замолк.
- Что, если я помогу тебе, - задумчиво сказал Главный монах, - покарать твоих обидчиков? Уничтожить убийц любимой!