Дождавшись, когда сотрудники СИБ покинут нас, я принялся составлять общую картину, опрашивая своих подчинённых, а в частности Анну, Тимофея и Вадима.
Вадим, как выяснилось, отбился от нападавших с помощью гранатомёта. То, что он прихватил с собой гранатомёты, я не знал.
Другое дело, что он стрелял по наёмникам, скрывающихся между деревьев, чем рисковал вызвать пожар и то, что мы вообще отсюда никуда не уедем. Благо обошлось, но я его всё же немного отчитал за такие рискованные методы.
Так как Тимофей сражался с командиром наёмников, то мне было интересно узнать его мнение об этом и о его противнике.
Мой подопечный пришёл к выводу, что противник был всё-таки не магом пятого круга, а максимум четвёртого, который при этом сдерживался в бою, будто опасался, что у моих людей есть скрытые козыри и лучше весь свой максимум не показывать.
Другими словами, берёг ману как мог и не рисковал понапрасну. Я это принял к сведению и заметил небольшой азарт в глазах Тимофея. Похоже, он поставил себе новую планку, куда должен стремиться, как воин.
Так как Анна всегда была лучше всех остальных осведомлена в самых разных вопросах, то я попросил у неё разузнать об этой группировке и их снаряжении. К сожалению, девушка даже не став искать сразу ответила, что по наёмникам так просто эту информацию не найдёшь, да и такое снаряжение она видит в первый раз, и оно явно не из нашей империи.
Чуть погодя, Анна добавила, что подозревает о личности наёмников и кто был их командиром, но на это потребуется, по крайней мере, неделя или две, чтобы подтвердить или опровергнуть догадку.
Дальше уже осталось собрать сведения от остальных бойцов, чтобы сложить более цельную картину. По итогу которой получалось, что у меня очень удачно разыгралась паранойя и не будь на моих людях броня, то как минимум треть точно погибла при атаке. Слишком хороши были эти наёмники и уровень их умений был выше, чем таковой у моих людей.
С подобным я сталкивался впервые и это заставляло о многом задуматься.
Долго задерживаться мы не стали, но хотя бы обнаружили наш груз, за которым уже отправили другой отряд, потому что всем нам необходим был отдых. Да и разбираться, куда делись сотрудники этой организации, я, честно говоря, не хотел.
Вот что мне будет если я узнаю, что их запугали или подкупили? Пусть с этим разбираются люди рода — это их обязанности.
В машине я медитировал, а по приезде домой поспал от силы три часа, что, конечно же, было мало для полноценного отдыха. После этого мне пришлось вставать на тренировку с Айрис — всё-таки договорённости я не привык отменять, даже если имелся весомый повод для этого.
Тем более о том, что можно было всё же перенести встречу, я подумал уже, когда мне сообщили, что девушка прибыла и ждёт меня. В общем, некрасиво получилось бы по отношению к ней.
Во время нашего утреннего боя, который отчасти меня неплохо так взбодрил, я понял, что девушка довольно сильно выросла над собой. Она стала чаще избегать моих уловок в бою на мечах, и между тем в разы лучше проводить ману через свой меч.
Отчасти, конечно, это было связано с тем, что она стала привыкать к спаррингам со мной и лучше изучила меня, но и также я видел разницу, благодаря тому, что какое-то время мы не могли тренироваться вместе. Своего рода свежий взгляд, позволяющий взглянуть на всё со стороны.
В конце боя Айрис даже сумела сконцентрировать магию воздуха на кончике клинка и выстрелила ею в меня, из-за чего я потерял равновесие и упал.
Конечно, даже с такого положения я мог попытаться продолжить поединок и отбиться от нескольких последующих атак, но это всё-таки тренировка, а не настоящий бой. Надо уметь закончить сражение на правильной ноте, тем более, если бы это был реальный бой, то воздушная техника была бы не отталкивающей, а, например, пронзающей, и тогда мне пришлось бы худо.
После тренировки я пригласил девушку на совместный завтрак со мной. Она поначалу отнекивалась, говоря, что уже завтракала и не голодна, но после моих уговоров согласилась.
Как следует поев, между нами состоялся тот дружеский разговор, ради которого я её, собственно, и позвал.
— Ну, как тебе наша академия? — спросил я у Айрис, которая расположилась напротив меня и так же, как и я, отдавала должное моим поварам, которые очень уж постарались со свежей выпечкой. Стол, к слову, сменили меньший, чем тот что был, когда приходила сестра. — И ещё хотел отметить, что с момента твоего поступления у тебя заметно возросли навыки владения мечом. Пусть я и не эксперт, но даже мне это видно.
— Спасибо, — дружелюбно улыбнулась девушка, не скрывая радости от моей похвалы. — Академия очень… интересная. Жаль, правда, на уроках боевого факультета преподаватели довольно скучные и объясняют то, что мне вбивали с детства. Но многим это, наоборот, очень интересно, правда, и их навыки пока что хуже уровнем.
— Значит, я не одинок в своей проблеме, — вежливо улыбнулся я гостье. — Уроки от наставника моих слуг в прошлом поместье, где я жил до поступления, в этом плане были куда полезнее. Хотя это же первый курс, тут, видимо, отталкиваются от того, что поступающие вообще ничего не знают о магии и плавают во многих дисциплинах. Хотя мне такой подход не очень нравится. Подобное должно преподаваться в школе, когда человек только учится сути магии, а не в Академии, в которую он должен приходить с определённой базой знаний.
— Это только наше мнение, — пожала плечами девушка, соглашаясь со мной. — Возможно, преподавательский состав считает, что лучше ещё раз повторить основы, чтобы все были на одном уровне владения базой. Дальше уже будет легче отталкиваться от этих знаний и начать изучать что-то более серьёзное и сложное.
— Твоя правда, — согласился я с её доводом, и решил сменить тему, поскольку разговор зашёл не в то русло, в которое я хотел изначально. — Кстати, как тебе другие учащиеся?
Девушка слегка призадумалась, прежде чем дать ответ.
— Они оказались весьма доброжелательны, за некоторыми исключениями.
— Исключениями? — заинтересовался я.
— Ничего такого, — девушка тут же отмахнулась, поняв, что сболтнула лишнее, то, чем не хотела делиться. — Я же в первый день у ректора была, и только на второй стала выбирать клуб. Мне помогал один второкурсник из дисциплинарного комитета, и когда узнал, что я буду учиться на боевом факультете, начал настаивать, что мне нужен обязательно клуб с боевым уклоном. Причём ещё говорил про традиции, что меня там проверят боем и тому подобное…
— Ты, естественно, не согласилась, — сказал я, припоминая, что она вступила в клуб по игре в Го, чего от неё точно не ожидали. — Что дальше произошло?
— Ничего. Я сказала, что сама могу определиться с выбором места, он же может только посоветовать, и что такая помощь мне не нужна, — хмыкнула девушка, гордо приподняв голову. — Вот он и ушёл, правда, сквозь зубы процедил, что понаехали тут всякие, ничего не понимают и от помощи отказываются. Но это было в целом понятно и ожидаемо.
— Есть такие люди, которые считают, что знают всё лучше других. Такие не всегда понимают, что у каждого человека свой путь, и даже если он окажется тернистым, то от этого не перестанет быть правильным для выбравшего его, — добавил я немного философии в наш разговор, чем вызвал улыбку на лице девушки. — Главное — умение постоять за себя и за сделанный выбор. Ну и ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Мы же всё-таки друзья.
— Надеюсь, до этого дело не дойдёт, — отшутилась Айрис. — А если дойдёт, то я и сама смогу за себя во многом постоять. Как-никак я Асина, а мы никогда не отступали перед трудностями!
Ну уж в этом я не сомневался. Если она в свои восемнадцать сможет создать третий круг маны вокруг своего ядра, то в Академии ей найдётся мало соперников даже среди старшекурсников. Другое дело, что Айрис может задеть весь род в целом конкретного студента, и тогда могут возникнуть серьёзные проблемы… Хотя она девушка неглупая, и должна это прекрасно понимать.
Тем более не просто же так Айрис сейчас обучается в чужой для себя империи, и её род ей никак не сможет помочь.
— Верю на слово, — ответил я не отрывая взгляда от её чёрных глаз. — Кстати, не расскажешь подробнее о своих сокурсниках?
— Честно говоря… — девушка слегка замялась, будто чего-то стеснялась. — Они очень добрые, но немного странные. Я хоть и путешествовала с тобой два месяца по всей империи, но видимо, не до конца почувствовала всю разницу между культурами и разницей в менталитетах наших стран. Так что некоторые вещи улавливаются мной сложнее, либо не сразу.
— Разве? — слегка приподнял я левую бровь. — А в чём, например, разница? Мне казалось, что ты как раз таки очень даже привыкла к тому, как живут местные жители.
— Как постоянно говорит Юто — демоны кроются в мелочах, — подражая своему слуге, ответила Айрис. — Тут схожая ситуация. Например, все в моём клубе очень эмоциональные люди. Я думала, что это присуще только простолюдинам, но нет. У нас в стране не принято так открыто показывать свои эмоции. И как раз сдержанность показывает высокое положение человека. Но это на официальных или полуофициальных мероприятиях. Так что в целом, в моём прошлом окружении меньше демонстрировали всё это.
— Только при нашей первой встрече не сказать, чтобы ты скрывала свои эмоции.
— Как-никак я была в новой для себя стране и могла не придерживаться прошлых правил. На моей родине принято вести себя совсем иначе. Все там носят «маски». Никто не показывает то, что чувствует на самом деле. Даже среди родных не принято показывать свои чувства, особенно на важных мероприятиях. Только деловые отношения. Это только в моём и ещё нескольких родах к такому поведению более щадящие положение, и на публике нам приходится вести себя совсем иначе, — тяжело вздохнула девушка.
— В нашей стране аристократы тоже часто носят «маски». Так что не стоит обманываться на этот счёт, — покачал я в ответ головой. — Просто эти маски показывают притворные эмоции. За дружелюбной улыбкой может спокойно скрываться жажда убийства. Они так же играют свои роли. Просто подход разный к этому делу, но смысл один и тот же. Однако мы что-то отошли от темы.
— Согласна, — решительно кивнула девушка едва заметно улыбнувшись. — Говоря о членах моего клуба — они не скрывают своего искреннего веселья. Стоит мне появиться, как они громко выкрикивают моё имя и зовут к себе, что несколько сбивает с толку, но кажется, я начинаю привыкать.
— Это хорошо, — коротко ответил я.
— Ещё, к слову, члены клуба очень интересуются моей родиной и выспрашивают у меня подробности. Это даже иногда утомляет, — покачала Айрис головой. — Они спокойно делятся со всем, что с ними случилось за день, обсуждают самые разные темы и при этом умудряются каким-то образом концентрироваться на обучении и игре. При этом они ещё любят слишком часто названивать… Пришлось объяснить, что для меня такое количество общения — немного перебор, — вздохнула моя гостья.
— Думаю, дело не в разнице менталитета. Просто ты попала в компанию людей со схожим темпераментом, — объяснил я девушке ситуацию. — Главное, чтобы тебе было приятно с ними находиться. Ну а если нет, то думаю, им всегда это можно объяснить более доходчиво.
— С этим проблем нет. Я быстро обозначила границы дозволенного, и они отнеслись с пониманием к этому, — довольно улыбнувшись, ответила Айрис. — С ними и впрямь приятно находиться. Ещё, я единственная поступившая в этом году в их клуб, поэтому они учат меня всему, что знают сами. Каждый день объясняют разные стратегии и даже приводят примеры исторических матчей по го. В целом, с ними не заскучаешь. Особенно с девушками из клуба. Они очень любят расспрашивать меня о разном.
— Хотя я, кажется, догадываюсь, о чём могут спрашивать девушки у другой девушки, — хмыкнул я.
— Знаешь… ты должно быть будешь смеяться, но они спросили, в каких мы с тобой отношениях, — слегка извиняюще улыбнувшись, ответила Айрис. — Они ещё добавили, что многие девушки были бы очень даже не против породниться с родом Львовых.
Нет, я, разумеется, был уже далеко не подросток, но такое заявление ввело меня в лёгкий ступор. Что-то я совсем не задумывался о том, что обо мне и Айрис могут думать в таком ключе.
Да, на территории Академии мы почти не встречаемся, но девушка достаточно часто ездит ко мне в поместье. Ко всему прочему, она была со мной на аукционе и посещала меня в больнице. Тут, конечно, у тех, кто интересуется этой темой, появится почва для размышлений.
Не думаю, что этот вопрос сейчас имеет большое значение, но как бы в будущем это всё мне не аукнулось. Всё-таки если у кого-то появится серьёзное желание мне навредить, он может посчитать, что Айрис, у которой за спиной здесь нет защиты рода, будет более лёгкой мишенью.
Надо будет потом как-нибудь придумать решение этой проблемы. Правда, полноценной панацеи прямо сейчас я не вижу… Слишком много вариантов и непонятно, как к этому лучше подступиться.
— Евгений? — прервала мои размышления девушка. Видимо, я чересчур задумался. — Я что-то не так сказала?
— Вовсе нет, — покачал я головой, решив не говорить о своих опасениях. А то ещё сама загрузится этим. — Просто задумался, как оно выглядит со стороны, вот и всё, не бери в голову. Просто не думал о такой точке зрения.
— Хорошо, — снова улыбнулась Айрис и добавила: — А теперь настала твоя очередь рассказывать, как у тебя дела. Я по твоему усталому взгляду вижу, что ты наверняка попал в очередную неприятную ситуацию.
— О-о-о, это долгая история… — улыбнулся я и начал свой рассказ.
Мы с Айрис неспешно беседовали ещё несколько часов, постепенно меняя блюда, пока она не ушла по своим делам. Она пообещала своим подругам из клуба сегодня встретиться в городе, чтобы закупиться одеждой и пообедать в кафе, о котором они ей говорили на этой неделе. Вроде как оно на японскую тематику, но сама Айрис была не слишком уверена, что правильно их поняла.
Как ни крути, социализация — тоже крайне важная вещь, так что в этом плане я её всецело поддерживал.
Надо бы в недалёком будущем почаще выходить в свет с другими студентами. Да, у меня сейчас репутация не очень, но добавлять к ней ещё пунктик затворника я бы не хотел. А с другой у меня на всё попросту не хватало времени и не факт, что будет хватать дальше.
Тренировки, учёба, изучение рун, а если выдаётся свободная минутка от всего этого — медитация, чтобы восстановить разрозненные воспоминания и разложить все нити по полочкам.
Отказываться от чего-то одного я не собирался. Я поставил себе цель — стать как можно быстрее сильнее, и прилагал для этого максимум усилий. Вот и приходилось жертвовать свободным временем. Всё же мне надо было наверстать очень многое, чтобы сравняться со своими одногодками и более того, прийти к тому уровню сил, который у меня был раньше.
После ухода Айрис я планировал съездить в Академию и поискать информацию насчёт разницы подхода создания магических конструктов. Уж очень зацепили меня те наёмники с их плетениями. Мне интересно было узнать, добились ли они этого за счёт долгих усилий, или же имелся какой-то неизвестный мне способ упрощения контроля магии на малых кругах.
Всё же чем меньше кругов и мощь заклинания, тем проще его создавать, а значит, и без виденья магии можно было попытаться как-то облегчить себе задачу. Это уже где-то с третьего круга сами плетения становятся на порядок сложнее и тут уловки не слишком сильно помогут.
Да и сам путь изучения магических конструктов может быть разным — к этому всегда старались подойти под разными углами, чтобы иметь возможность открыть что-то новое.
Тем более, единой системы магии просто не существовало, и мы в данном случае использовали имперские стандарты, а где-то на задворках континента могли вообще ничего не знать об этом и действовать на принципиально иных основах.
Увы, узнать об этом, похоже, мне сегодня было не суждено. Причём такого поворота событий я никак сегодня не мог ожидать.
Стоило Айрис покинуть территорию поместья, как ко мне тут же подошла Анна и попросила пройти в мою комнату, доложив, что у неё есть довольно важная информация. Я не нашёл повода для отказа, тем более моя личная слуга редко, когда делала что-то просто так.
Надо будет всё же попросить оборудовать соседнюю с моей спальней комнату в рабочий кабинет. Мне, как правило, хватало встреч в одной из гостиной поместья, чтобы обсудить все дела.
Я закрыл дверь и сел на кровать, после чего посмотрел на слегка волнующуюся Анну. Она, конечно, это скрывала, но я с ней уже почти год был знаком и мог замечать перемены в характере. Евгений, разумеется, на неё вообще не обращал внимания, ну а я при появлении в этом мире стал налаживать со слугами более тесный контакт.
— Так что за информация? Надеюсь, удалось найти что-то на тех наёмников? — заинтересованно посмотрел я на неё, не совсем понимая, зачем мы вообще должны были идти сюда.
— По наёмникам пока информации нет, — покачала она головой. — Я работаю над этим. Сейчас у меня для вас другая новость. Вам пришло письмо в конверте.
— Письмо в конверте? — удивился я. Кто-то довольно старомоден — всё же в век цифровых технологий многое решалось электронными письмами. Единственное, что доставляли в бумажном виде, были различного рода приглашения на то или иное мероприятие, но это, скорее, дань традициям и возможность выделиться. — Ладно хоть не голубиной почтой доставили.
— Вообще, его доставил ворон… — серьёзным тоном ответила Анна.
Тут уже я напрягся. Если этот питомец будет наподобие той же Совуньи, которую мне показывал Суворов-младший, то мне это может грозить разного рода последствиями.
— Это ворон вашей сестры, — поспешила объяснить мне моя слуга. — Не живая птица, а дрон. Просто выполнен в необычном дизайне и исполнении — уникальная в своём роде вещь.
— Необычно… — протянул я, обдумывая услышанное. — У кого-то очень необычный вкус и отношения к подобным вещам. Кто именно из моих сестёр отправитель?
— Кира Львова, — ответила Анна. — Через два дня ей исполняется девятнадцать лет, и она, судя по виду письма, официально приглашает вас на бал-маскарад. Боюсь, отказать ей у вас в этот раз не получится…