Сидя за одним столом перед братом, Кира была вынуждена признать, что он смог её удивить. Не каждый день видишь, как человек спокойно, не проявляя страха, встречается с кошмаром, имеет устойчивость к специальному яду, от которого нет противоядия, и при этом каким-то образом рвёт нити маны, будто это тоненькие нитки для шитья. Такое на её практике происходило впервые.
Ко всему прочему, он никак не отреагировал, когда увидел множество манекенов и кукол, подобно людям, стоящих в коридорах в закрытой от гостей части поместья. А ведь она прекрасно помнила, как даже представители боевого крыла слуг до сих пор сторонились их.
Нет, тот Евгений, каким она его запомнила, ни за что бы такое не смог провернуть. Либо же он всё это время скрывал свою истинную натуру, а теперь решил показать клыки. Таких на востоке вроде как называют «затаившимися драконами».
С другой стороны, его ход достоин члена рода Львовых. Пусть у них и такая звучная фамилия, но члены семьи ещё те хитрецы и редко, когда демонстрируют свою силу напрямую. Ну, может, кроме Виктории, но она поэтому и пошла путём магического мечника, так что её в расчёт можно не брать.
Только что толку с такого не признанного всеми «гения»? Так называемых «затаившихся драконов» на самом деле много, и лишь единицы достигают момента, когда могут взмыть в воздух, а не быть навсегда прикованными к земле.
В будущем да, возможно, брат принесёт пользу своим умом и талантом к магии, если он, конечно, есть. Только хватит ли времени дождаться этого дня? Вопрос, на который у неё нет ответа. Да и вряд ли кто-то может сказать наверняка, особенно с учётом того, что показал ей Евгений.
Одно сейчас можно было сказать наверняка — взять брата в свои нити не получится. Сегодняшняя встреча это наглядно показала.
И дело даже не в том, как он к ней подготовился и избавился от всех ловушек. Если бы она захотела навредить, то делала бы это совсем иначе, не оставляя даже малейшего шанса выкарабкаться из западни. Уж плести свои нити Кира умела.
Брат показал, что в нём течёт настоящая, неразбавленная кровь Львовых. Уж ей ли не знать, что такие, как она сама, не поддаются манипуляциям. Разве что в близнецах она была не до конца уверена. Всё-таки у них с детства не всё в порядке с головой. Однако они, скорее, исключение из правил из-за своей магии. И тем не менее, они тоже дети их общего отца.
— Не люблю ходить вокруг да около, — недовольным голосом заговорил Евгений после того, как слуги покинули комнату, оставив обоих наедине. О том, что при этом весь разговор слышит её личная слуга, готовая вмешаться в любой момент, брату было знать необязательно — обычная предосторожность. — У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на полунамёки и пустую болтовню. Так что спрошу прямо: что это было и зачем я тебе нужен? И что ты имела в виду под тем, что я похож на тебя?
Наглости с их последней встречи у него, конечно, прибавилось. А вот желание говорить прямо никуда не делось — возможно, в нём начинала играть кровь их отца, которая раньше в младшем отпрыске их рода не проявлялась?
Хотя, если так посудить, у отца схожий характер. Он тоже остр на язык и любит говорить всё без утайки. Если бы не это, глядишь, и у рода сейчас было бы меньше врагов. С другой стороны, отец это использовал для того, чтобы избавиться от противников и сделать род ещё сильнее.
Так или иначе, но сейчас братец стал чересчур наглеть. Надо его слегка осадить, иначе разговор выйдет совсем не таким, как она планировала. Впрочем, он уже пошёл не совсем так.
— Братец, ты находишься в моём доме, но корчишь из себя недовольного, — нейтрально ответила девушка, не показывая никаких эмоций. — Я ясно дала тебе понять в письме, что ты мог прийти ко мне в качестве гостя, и в ответ ты бы получил радушный приём. Но ты сам согласился пройти проверку. Кое-что ты мне смог показать и удивить, но сейчас это ничего не меняет. Не надо делать вид, словно я бросила тебя в ловушку. Я тебя здесь не удерживаю. Можешь покинуть поместье, и мы оба сделаем вид, что ничего не было. Но хочется ли тебе этого?
Евгений почти не изменился в лице. Лишь немного приподнял правую бровь, будто чему-то удивившись или о чём-то задумавшись после её слов.
Ответ брата не заставил себя долго ждать.
— Всему есть разумный предел, — он слегка качнул головой, не отрывая от Киры взгляда. — Иллюзию я ещё могу принять — в письме речь шла о страхе. Мне даже, можно сказать, понравилось — весьма интересный опыт, чтобы быть готовым в будущем столкнуться с магами иллюзий, которые захотят действовать схожим образом. Однако парализующий яд и нити я могу спокойно расценивать как нападение на родного брата. Они уж точно не безвредны. Поэтому я надеюсь услышать достойную причину, по которой ты так поступила. И надеюсь, твой ответ меня удовлетворит.
— А если не услышишь то, что хочешь, то как тогда поступишь? — задала Кира встречный и довольно провокационный вопрос.
Да, сейчас она рисковала сорвать рыбку с крючка из-за своей резкости. Однако после всего произошедшего, вряд ли бы Евгений решился бы встать и тут же покинуть комнату. Хотя бы потому, что он уже потратил силы и время на неё, и наверняка желал получить из этой ситуации хоть что-то. Иначе вышло бы, что все усилия оказались напрасны.
Но опять же, она ещё пока слишком слабо его понимала, чтобы делать какие-то достоверные выводы.
— Ну, явно не побегу к отцу плакаться, что меня обидела старшая сестрёнка, — ухмыльнулся Евгений. На секунду девушке показалось, что парень пытается свести ситуацию в шутку, но нет. — В таком случае ты испортишь со мной отношения. Ни больше, ни меньше. Ну и я себя покажу не с лучшей стороны, правда, моя репутация пока оставляет желать лучшего, так что даже такое действие всеми воспримется нормально. То есть никак, — развёл парень руками.
— Спасибо на том, что не набиваешь себе цену, — слегка пожала плечами Кира. — Я не очень люблю компанию людей, поэтому разговор будет коротким, не переживай. Задавай вопросы прямо, и я отвечу тебе на них. Наверное. Если посчитаю нужным… — хитро улыбнулась девушка.
На миг Кире показалось, что Евгений сдержал тяжёлый вздох. Что ж, не ей его винить, что после случившегося у него не самое положительное расположение духа.
— Для чего была эта проверка? — прямо спросил Евгений.
— Я должна была убедиться, подходишь ли ты для заключения союза между мной, тобой и другими нашими родственниками, кого я называть пока не буду, — с лёгкой загадочной улыбкой на лице ответила девушка. — Поздравляю, ты с большим успехом прошёл проверку. Как минимум я могу быть спокойна, что при малейшей угрозе своей жизни ты не переметнёшься на чужую сторону.
— Допустим, — сложив руки на груди, ответил её брат. — Пусть ты явно и перегнула с этой проверкой и, на мой взгляд, она ничего не доказывает, но опустим этот момент… Что за союз? Для чего он нужен? Почему выбор пал на меня?
— Столько вопросов. Какой ты нетерпеливый, братец, — слегка рассмеялась девушка, но Евгений эту её маленькую колкость полностью проигнорировал. Собственно, и она резко оборвала свой смех, заметив такую реакцию. — Союз нужен для того, чтобы защитить себя от тех, кто желает нам смерти. Раз задаёшь такой вопрос, то, должно быть, не подозреваешь об альянсе, — Кира заметила, как парень нахмурил лоб, услышав последнее слово. — Или знаешь?
— Неважно, — сказал он как отрезал, нервно дёрнув уголком губ. — Продолжай.
— Дело твоё, — снова пожала плечами девушка. — Младший Дмитрий никогда не славился своей доброй натурой. У него очень гнилая душа, если уж говорить откровенно. Пусть на публике он, конечно, этого не показывает, но ради власти наш старший брат пойдёт на очень многое. В том числе и на убийства собственных братьев и сестёр. Хочешь верь, хочешь нет — ему плевать, претендует кто-то из нас на наследство или нет. Такие, как он, не оставляют угроз смены власти в семье даже чисто теоретической. Поэтому мне нужен союз, чтобы обезопасить себя. Чтобы появился противовес на чаше весов, которые установили не мы.
— Допустим, — вновь кивнул Евгений, при этом как-то иначе посмотрев на девушку. — Только зачем тебе я? Для всех я ведь бездарный сын. И так отщепенцев для рода ещё надо поискать. Как с моей помощью ты собираешься оградить себя от опасности и самое главное… — сделал он паузу, чуть приблизившись к сестре, — какая мне от этого союза польза?
— Увы, может, у тебя и есть потенциал для развития, но сам ты прямо сейчас действительно бесполезен для меня и союза, — нарочито громко вздохнула девушка, вызвав своим словами усмешку на лице брата. — У тебя нет никакого бизнеса или акций в стоящих компаниях. Нет связей — разве что, как слышала, ты сдружился с Бореем Суворовым и Снежаной Новиковой. Неплохой выбор, но этого… — неопределённо махнула Кира рукой, — тоже очень мало. Здесь и сейчас лично ты никак не поможешь. Но есть кое-кто, кто благоволит тебе и обладает необходимыми связями.
— Виктория, — кивнул Евгений.
— Ни для кого в семье не является секретом, что она печётся о тебе, — снова нейтральным тоном и выражением лица ответила Кира. — Виктория всегда искала возможность помочь тебе, пусть и не могла этого делать из-за того, что её загрузили делами рода. Так что твоё участие — это, скорее, инвестиция в то, что мне удастся наладить отношение со старшей сестрой, — честно призналась девушка. — Причём согласившись, в первое время ты будешь только получать, и ничего отдавать взамен, и это я тоже учитываю в этом предложении. Уникальные артефакты, которые не найдёшь даже на аукционе Суворовых. Доступ к алхимическим пилюлям, которые не выставляют на продажу. Возможность получить доступ к снаряжению, которого нет у других, и в целом многую другую помощь, которую может обеспечить если не наш род, но что мы можем получить, используя наши связи. Считай это вложением в будущее. Взамен ты будешь обязан в будущем также вносить вклад в общее дело и прийти на защиту одного из нас, если она, разумеется, потребуется. Всё же мы все Львовы и не слишком легко терпим вмешательство в свои дела, — открыто улыбнулась Кира.
— Что ж, неплохое предложение, — Евгений задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. — Только хотелось бы узнать, кто состоит в твоём союзе, прежде чем в него вступать. Согласись, что это вполне резонно?
— Сейчас только я и Роман, — сказала девушка и тут же раздосадовано цокнула языком. — Только припоминая, что у тебя с памятью проблемы, ты вряд ли помнишь своего старшего брата.
— Да для меня все братья и сёстры старшие, — покачал головой парень, сидящий напротив неё.
— Не без этого, — согласилась с его словами Кира. — Если кратко, Роман, как и я, не очень любит людей. Только если я предпочитаю находиться рядом с куклами, на которых можно тренировать свои навыки, то он предпочитает сидеть в своей рунной мастерской и создавать артефакты.
На мгновение девушка заметила, как у её брата загорелись искры интереса в глазах. С каких это пор он увлёкся артефакторикой? Вот только ей второго Романа не хватало… Хотя так ли уж это плохо? Это направление перспективно и из него можно многое извлечь, но нужно больше информации, чтобы строить планы с учётом этого.
— Небольшой союз, конечно, — видимо, не смог удержаться от саркастического замечания Евгений. — А что с остальными? Есть планы кого-то ещё завербовать в союз?
— Хотелось бы, да не согласятся, — равнодушно пожала плечами девушка. — Варвара и Станислав, скорее всего, находятся в альянсе Дмитрия. Насчёт Амелии — не уверена, но лично мне она не нравится. Падш… — девушка оборвала фразу, найдя более подходящую. — Не такая уж она хорошая, какой пытается себя выставить. Близнецы? Сразу нет. Они не сказать, что глупы, но от них не знаешь, чего ожидать. Мне продолжать? — с иронией во взгляде Кира посмотрела на своего брата.
— А почему бы и нет? Интересно услышать твою позицию о членах семьи, — с явным интересом произнёс Евгений. — Всех членах семьи.
— Так и быть, удовлетворю твоё любопытство, — будто бы оказывая большую услугу, ответила Кира. — На ком я остановилась? Точно. Камила? Так она вовсю увлечена исследованием камней и никогда в жизни не сражалась за своё положение в нашей семье. Чистый учёный и толку от неё никакого нет, кроме как для продвижения науки. Разве что благодаря связям с Елецкими — они как-никак почётный род военнослужащих, но Камилу никогда не интересовали интриги рода. Кто ещё у нас остаётся? Старшая Диана? Так она по праву считает себя одним из главных претендентов на наследство и будет пытаться сместить любого, если, конечно, будет такая возможность.
— Старшая из сестёр, ты имела в виду? — перебил её мысль Евгений, уточняя момент. — Не знал о её прозвище.
— Это не её прозвище. Просто в детстве она постоянно требовала называть себя старшей, вот и приелось, — чуть не закатила глаза Кира, вспомнив неприятное прошлое. — К ней же можно приплести Демьяна. Он первенец, самый сильный из наследников и главный претендент на наследие. Какое дело такому до нашего союза? Сергей вообще заведует домами-интернатами, отвечая за обучение слуг. Ему тоже нет дела до интриг. Тоже самое можно сказать о Данииле — для него важно, чтобы все чётко выполняли свою работу и чтобы казна рода непрерывно росла, а всё остальное не имеет значения. В эту же категорию можно добавить Леонида, плавающему по всем океанам. Поэтому я вижу в потенциальном союзе только меня, тебя, Романа и Викторию. Больше просто некому.
— Убедительно, — кивнул Евгений. — Насчёт этой темы вопросов больше нет. Однако у меня к тебе остался один нерешённый вопрос: что ты имела в виду, говоря, что я похож на тебя?
Услышав это, Кира вздохнула. Вот надо было ему лишний раз напомнить о её проблеме… Впрочем, сама виновата.