Голос был женский.
- Как пожелаете, - протянула Акорна, безупречно подражая интонациям настоящей диди - то есть хозяйки дома терпимости - Бадини.
Сдержанно покачивая бедрами, "диди" Акорна прошла мимо охранника, на миг прильнув к нему столь призывно, что пилот только понадеялся, что она не переигрывает.
- Ну, и ты со мной, - бросила она через плечо, уже стоя на пороге, сделав вид, что только сейчас вспомнила о Калуме. Интонация ее голоса подразумевала, что туповатый помощник, в сущности, никто, и звать его никак.
Так что холодноглазая женщина с двумя охранниками удостоила это ничтожество лишь краткого взгляда, после чего Калума оттащили прочь вероятно, тот же головорез, что отвесил ему оплеуху, хотя рука громилы так крепко сжимала ошейник, что пилоту было голову не повернуть. Его проволокли по нескольким милям антиграв-труб куда-то в недра огромного корабля, и запихнули в камеру. Из обстановки в камере имелись две пластиковые панели, пристегнутые к противоположным стенам, и санузел. И все. Даже крана с водой нет.
- Ни капли для питья, - пробормотал пилот себе под нос, потом сообразил, что в стенах, скорей всего, прячутся "жучки".
Отстегнув защелки одной из коек, Калум присел на краешек и принялся волноваться за Акорну. Сможет она выдержать избранную роль? И будет ли с этого толк? Похоже, хозяева этого корабля без заминки отправят лишних пассажиров за борт. Положение "мелкой сошки" вдруг показалось пилоту очень шатким.
- И откуда ты, говоришь, родом? - спросила женщина.
- С Кездета, - отозвалась Акорна без колебаний. - Я ищу... замены.
- Замены чему? - переспросила женщина, но один из телохранителей за ее спиной рассмеялся.
- Нижсторонники пользуются определенными развлечениями, а эта особа их, я так думаю, поставляет, Нуэва.
- О... Но на Рушиме тебе не повезло? - Похоже, что женщину это забавляло.
Акорна презрительно фыркнула.
- Там что не затоплено, то пересохло. Я ожидала совсем другого, возмущенно добавила она. - С нами даже говорить не хотели, где бы мы не высаживались. Один костюм испортился от сырости, у другого во все швы забился песок. - Она подпустила раздражения в голос. - Только зряшная трата горючего и времени. Я, как вы знаете, диди Бадини...
Она склонила голову к плечу, давая понять, что ждет ответа.
- Добро пожаловать на борт "Прибежища", диди Бадини. Я Нуэва Фаллона, капитан Странников.
- У вас случайно не найдется лишних... детей, скажем, или женщин... или даже мужчин определенного сорта... от которых вы бы желали избавиться? поинтересовалась Акорна.
- Мы... от лишних... сами избавились.
Только теперь Акорна поняла, что они с Калумом в большой беде. Может быть, следовало ей остаться Акорной Дельзаки-Харакамян, и надеяться на выкуп.
- Надо же, - ответила она, делая вид, что ситуация ее забавляет. Тогда, если вы будете любезны вернуть моего... дружка, мы продолжим путь. Мне на самом деле необходимо отыскать несколько замен. Люди, понимаете ли, так быстро пресыщаются.
Нуэва взмахнула рукой, и двое охранников схватили Акорну под локти. Девушка могла легко отшвырнуть обоих - хрупкость ее была обманчивой, - но покуда Калума нет рядом, демонстрировать тщательно скрываемые необычные способности не только бесплодно, но и опасно. Когда ее поволокли в том же направлении, куда погнали пилота, Акорна заметила, что "Акадецки" надежно держат за нос и корму причальные захваты.
- Посмотрим, как быстро вы пресытитесь нашим гостеприимством, - бросила ей вслед Нуэва с нехорошим смешком.
Оглянувшись, Акорна увидала, что по знаку Нуэвы в распахнутый люк корабля устремились поджидавшие неподалеку техники с разнообразным оборудованием.
Девушка сочла, что Калум вряд ли забыл отключить корабль, прежде чем сдаться. Правда, особа вроде этой Нуэвы может силой выбить у пленников нужные сведения. По сравнению с ней Кисла Манъяри казалась сущим ангелом.
Акорну не стали, как она втайне надеялась, подсаживать в одну клетку с ее старшим товарищем. Все пять дверей в узком проходе, где ее путь закончился, мерцали голубыми огнями силового поля. Вот и загадка, которая поможет скоротать время. Сойти с ума - возможно, но не заскучать. По порядку они заполняют камеры, или Калума просто запихнули в первую же пустующую... Раз эта Нуэва хвастала, что избавилась от лишних ртов?
Акорна воспользовалась санузлом, стараясь не показывать своей наготы, потом отстегнула от стены койку и вытянулась. Девушка не сомневалась, что за ней обязательно будут следить, и решила придерживаться избранной роли. Но только почему ее разделили с Калумом? Двое в одной камере непременно стали бы переговариваться. Господи... может, она выставила своего спутника совсем бестолковым, и от него избавились? Чего бы только она сейчас не отдала, чтобы оказаться рядом со своим "дядей".
От беспокойного сна ее пробудило негромкое шипение. Раскинувшись на жесткой пластиковой койке, Акорна глядела в потолок... на снятую решетку вентиляционной трубы. В отверстии виднелось изможденное, скорбное лицо, покрытое грязью и изборожденное следами слез. Тонкий палец прижался к губам. Акорна была не в настроении спорить. Сейчас она готова была радоваться любому дружескому лицу.
Мальчишка осторожно пропустил в отверстие веревку. Акорна встала было на койку, чтобы подтянуться поближе к трубе, но юноша отчаянно замахал руками, требуя пристегнуть пластиковое ложе на место.
Словно пленницы и не было в камере. Ловко придумано.
Веревки как раз хватило, чтобы Акорна могла до нее дотянуться.
"Если это весь моток, то Калум не дотянется до конца, даже если влезет на койку", мелькнуло в голове у девушки.
Донеслось слабое, вопросительное "М-м?", словно ее спаситель опасался вслух выговорить: "Давай, чего ты там ждешь?" Акорна с сомнением подергала за веревку. Тощий мальчишка, ставший ее нежданным спасителем, не смог бы вытащить девушку сам, какой бы стройной та не была. Но у него хватило соображения привязать другой конец веревки к чему-то крепкому. Сантиметр за сантиметром Акорна подтягивалась наверх, пока, извернувшись, не втиснулась плечами в узкое отверстие, изрядно оцарапав при этом руки.
В вентиляционной трубе было темно - свет сочился только сквозь решетки - и так тесно, что Акорне пришлось ползком выбираться из люка. Спаситель ее молча втянул веревку, поставил обратно решетку и закрепил защелки. Снова прижав палец к губам, он пополз по трубе, сделав девушка знак следовать за ним.
К счастью, ткань, из которой было сшито платье Акорны, была прочнее, чем казалась на вид, но вот модные туфельки, скрывавшие ее ступни-копытца, ужасно грохотали по гулкой трубе, да вдобавок скользили. Как девушка сумела от них избавиться - она и сама не поняла, потому что так изворачиваться всем телом ей не приходилось прежде даже на занятиях по рукопашному бою. Лежа на спине, она сумела как-то подтянуть колени к животу так, чтобы дотянуться до шнурков и развязать. Первым ее побуждением было бросить туфли в трубе, но оставлять следы бегства показалось ей неразумным. Вновь перевернувшись на живот, она исхитрилась привязать обе туфли к поясу так, чтобы они не бились о стенки трубы. "Хорошая идея", одобрил ее спаситель едва слышно. Дальше они продвигались быстрей и куда тише. Порой Акорне казалось, что сердце ее бьется громче, чем стучат локти о металл. Но тревоги так и не прозвучало.
Трижды ей удавалось заглянуть в другие камеры, но ни в одной из них Калума не было. Тупое безразличие, в которое, похоже, впали пленники, нимало ее не утешило.
На пересечении двух труб мальчишка ловко свернул налево. Как долго они ползли вот так, по-змеиному, Акорна понятия не имела. Внезапно труба резко расширилась - во всяком случае, по сравнению с узкими вентиляционными ходами. Здесь можно было сесть, не опасаясь приложиться теменем о потолок. Девушка запыхалась, во рту у нее пересохло от натуги.
- Здесь безопасно. Можно говорить, - прошептал ее спаситель так тихо, что девушка поняла: безопасность эта весьма относительна.
- А где Калум? - шепнула она в ответ.
- Кто?
- Мой... пилот?
Парень покачал головой.
- Должно быть, его держат в другом блоке. Я никого не видел, кроме тебя, и еще наших.
Сердце Акорны ушло в копыта.
- Мы должны его отыскать, - прошептала она, стараясь держаться стойко. - Но вначале - спасибо, что вытащил меня. Я Акорна... - Голос ее прервался, когда девушка сообразила, что не знает, как разумнее будет представиться. Безопасно ли будет сообщить ее спасителю о ее родстве с семьями Харакамянов и Ли? Возможно, стоит вначале побольше узнать о нем самом.
- Меня зовут Маркель Илларт. Мой отец... - Юноша сглотнул. - Они... те, кто схватил вас... они на самом деле не Странники вовсе. Это всего лишь беженцы, которым мы помогали, а потом Нуэва устроила переворот и вышвырнула в пространство почти все Первое поколение. Я ничего не мог сделать - они заперли каюты. Я ничего не мог поделать, - повторил он, повысив голос.
- Конечно, не мог, - тут же согласилась Акорна, хотя ситуация ей оставалась не совсем ясна. Но спаситель ее, если оставить самоуверенный вид, был всего лишь мальчишкой, одиноким, нуждающимся в утешении подростком.
Несмотря - а может, и благодаря поддержке, Маркель вдруг разрыдался, судорожно пытаясь сдержать катящиеся слезы.
Пересев поближе к юноше, Акорна притянула его к себе, обняв. Модная шляпка, каким-то образом оставшаяся на месте, невзирая на все пертурбации, не помешала ей коснуться юноши рогом, вытягивая скорбь из его души. Ладони, в которые Маркель уткнул лицо, чтобы не показывать слез, покрывала не только грязь, но и кровь. Девушка машинально исцелила синяки и ссадины. Чтобы помочь ей, юноша должен быть здоров. Грязь осталась - смыть ее было нечем. При мысли об этом жажда накатила с новом силой.
- Мне так жаль, - прошептала она, надеясь, что юноша ощущает сочувствие и поддержку, которые девушка стремилась ему дать. - Давно это случилось?