"Акорна, спокойней!", резко предупредила Кхари. "Ты излучаешь страх, а они его улавливают. Мелиренья, помоги мне погасить... Тари, ты тоже! Я уже сказала, что помощь близка. Твой Рафик призвал армию..."
- Поэтому Надари здесь?
Акорна глянула на терявшуюся рядом с могучими пришельцами невысокую женщину. Надари Кандо стояла по стойке "вольно", взгляд ее блуждал обманчиво-вяло, но, сколько знала ее Акорна, ничто не ускользало от внимания телохранительницы. Но что могла сделать Надари, при всей ее отваге и опыте, против тварей, устрашавших даже рослых, изящных линьяри?
"Сюда летят многие. Эти люди будут в безопасности. Но ты нуждаешься в ней больше", промыслила Нева, обнимая Акорну за хрупкие плечи. "Мы не можем потерять тебя снова. Пойдем к нам на корабль".
- Нет. Я обещала, что останусь здесь, покуда "Акадецки" не вернется за очередной партией поселенцев. И они не единственные, кто нуждается в защите. - Акорна отступила от четверых сородичей. - Если эти твари кхлеви - летят сюда, я никуда не сдвинусь, покуда вся планета не будет эвакуирована.
- Мы можем забрать часть на своем корабле, - заметила Нева, оглядываясь и мысленно пересчитывая колонистов. - Но не всех.
- Всех, или я никуда не полечу.
"Очевидно, что она линьяри", тоскливо пробормотал Таринье. "Только женщина может поддерживать гиблое дело".
"Тари, прекрати болтать ерунду. Мы должны вывезти ее в безопасное место. А времени у нас, похоже, немного".
"Армии движутся сюда. В этом мы уверены".
"Но когда они прибудут? И не будет ли поздно?"
- Я никуда не полечу без этих людей, и всех, кого мы сможем отыскать, заявила Акорна, и внезапно рядом с ней очутилась Надари Кандо.
- Так их, госпожа Лукия! - прохрипела телохранительница.
Тем временем Рафик поднялся на борт "Прибежища" в полной уверенности, что встретит Акорну там. Первым же кораблем в огромном ангаре звездолета Странников, на который упал его взгляд, оказался "Акадецки". Но пестрой яхты линьяри там не было, в то время, как приборы уверяли, что их звездолет обогнал даже сверхбыстрый "Ухуру" достаточно, чтобы приземлиться, забрать Акорну и вернуться на орбиту до его прибытия. Калум вышел встречать друга, и Рафик ринулся на вид единственного привычного лица в толпе, чтобы потребовать ответа - только чтобы застыть, сообразив, что стоящий рядом с пилотом здоровяк ему тоже знаком.
- Джонни Грин, во имя всех ублюдочных бесов, джиннов и шайтанов - что ты здесь делаешь?!
Рафик хлопнул старого приятеля по спине - с большей, как мрачно отметил Калум, радостью, чем проявлял он при встречах с бывшими партнерам-горняками.
- Что, Акорна в рубке? Где эта линьярская разукрашенная банка? Я же знаю, они прежде меня добрались до Рушимы.
- Ждем с минуты на минуту, Рафик, - рассеянно ответил Калум. Внимание его было приковано к спускающимся по трапу "Ухуру" старым знакомым: Джудит, Пал, Гилл...
- Мерси? - с надеждой поинтересовался он.
- Она решила, что ее долг - остаться с мистером Ли. Он что-то слег... нет, ничего страшного, - уточнил Рафик. - Мы связывались с Маганосом; несколько дней он пролежал в больнице, но сейчас оправился, и с ним дядя Хафиз. Он, видимо, решил поднять Щит, и... - Бывший горняк беспомощно разве руками, - долгая, в общем, история. Так где Акорна?
- На Рушиме.
- Ты ее оставил одну? На Рушиме?! - Смуглая физиономия Рафика посерела.
Калум нехорошо покосился на старого друга.
- Ты бы, конечно, справился куда лучше, если бы это тебя похитили паломелльские космические пираты! Извини, но я сумел всего-навсего спасти нас, - вообще-то эта честь принадлежала Маркелю, но Калума уже несло, помочь законным владельцам вернуть "Прибежище", и сделать все расчеты для доктора Хоа, чтобы тот смог исправить испорченный климат на Рушиме. Акорна нужна внизу, чтобы помочь колонистам переселиться на высоты, и я - тоже. Я завернул сюда, только чтобы забрать с корабля команду рабочих.
Пилот с некоторым удовлетворением заметил, как расширились газа Рафика.
- Ты верно заметил, - небрежно бросил он, - история получается долгая. Так что, если ты не против, я помогу им с переездом. Надо перебросить всех колонистов на высоты, а лучше - бы на другую планету - прежде чем доктор Хоа сможет...
- Забудь про высоты, - придушенно выдавил Рафик. - Другая планета - вот самое то. Желательно в другой системе.
Пришла очередь Калума таращить глаза. Рафик поспешно поведал ему о грядущем вторжении, из-за которого "Ухуру" и корабль линьяри наперегонки мчались к Рушиме.
Интерком на поясе у Джонни Грина внезапно пискнул.
- Приближаются военные корабли...
- Это, должно быть, Красные Браслеты, - заметил Рафик, и добавил: Очень надеюсь...
По пути в рубку он подробнее обрисовал ситуацию Калуму и Джонни, а последний передавал информацию юному экипажу "Прибежища", так что, когда они добрались до цели, времени на объяснения тратить не пришлось. На экране во всю стену виднелись надвигающиеся корабли: дредноут, два крейсера и шесть эсминцев, все - способные нести на борту эскадрильи легких истребителей. Флот медленно выходил на орбиту "Прибежища".
Рафик облегченно вздохнул.
- Да, это наши... так сказать. Мы наняли их для этого сражения, верней сказать, Ли и дядя Хафиз наняли.
- Весь флот Красных Браслетов? - выпучил глаза Калум. - Сколько же им нам - пришлось выложить?!
- Это весь флот ваших приятелей? - резко поинтересовался мальчишка, занимавший место радариста. - А там тогда кто?
Сцена на экране изменилась, и хотя масштаб оставался прежним, очевидно было, что с планетой быстро сближается еще одна девятка кораблей, на сей раз - неведомой Рафику конструкции..
- Кхлеви? - спросил Калум.
- Должно быть, - отозвался Рафик. - Я... в общем, у меня в голове застряло воспоминание Невы, она сестра матери Акорны...
- Тетушка?..
- По-моему, у них другая система родства. Она называет себя матери-сестрой Акорне, но меня преследует чувство, что она выполняла скорее роль второй матери, чем тети.
- А при чем тут конструкция кораблей кхлеви?
- Не при чем. Но это они. - Рафик ткнул пальцем в экран. - И они еще далеко, потому что Мелиренья говорила, что самый маленький из них больше "Прибежища" примерно вдвое.
Калум выругался так замысловато и энергично, что впечатлил даже Маркеля.
- А я оставил Акорну на Рушиме, куда направляются эти гады? Почему вам, непризнанным гениям, не пришло в голову упомянуть о вторжении, когда вы посылали пакет с радостными вестями о воссоединении семейства?
Пылающий взгляд пилота по очереди обжег Рафика и его спутников. Гилл покраснел. Пал уставился в стену. Джудит опустила глаза.
- Рафик подумал, что не стоит раньше времени пугать рушимцев, объяснил Гилл.
- Это была вообще-то твоя идея, - огрызнулся тот.
- Неважно. Теперь все мы все знаем, и как нам защитить этих людей от вторжения?