Встретили нас более чем радушно. Запертыми воротами и двухсаженным деревянным забором с заостренными зубцами. Под забором кучами прел мусор, благоухая на всю округу. Красота.
— Может, нам ворота поджечь? — задумчиво предложил Дар, заглядывая в щель между створками этих самых ворот.
— Это вообще не серьезно, — сказала я, осматривая забор на предмет выпадающей секции или потайного входа. — Здесь даже забор приличней некуда! Хоть бы бревно где выпадало — так нет, все наглухо заколочено.
— А если просто постучать? — спросила Тень.
— Или лечь на дороге в надежде, что на нас наступят и наконец заметят! — раздраженно отозвался некромант. — Поумнее ничего не могла предложить?!
— Спокойно, — остановил его Марэль. — А если магически усилить голос и крикнуть?
Пока мы спорили и решали, что делать, ворота приоткрылись, и в щелку выглянул низкорослый мужичок.
— А я пошел мусор выбрасывать, — он многозначительно брякнул ведром, которое держал в руках, — и слышу — разговаривает кто-то. Уж решил было, что разбойники опять пожаловали. Сейчас, погодите, я только мусор выкину, и вместе пойдем.
Мужик добросовестно потряс перевернутым ведром над кучей воняющей мешанины из отходов, побил по дну, вытер руку о штанину и протянул ее в знак приветствия Марэлю.
— Меня зовут Брик, я хозяин здешней корчмы, — благодушно сказал он, распахивая ворота настежь.
Мы прошли внутрь и оказались на заднем дворе той самой корчмы. Из приоткрытой двери черного хода доносился гомон голосов, звон посуды и нескладное треньканье домры. На порожке сидела курица, нахохлившись и недовольно квохча; в будке рядом с сараем спала собака; гуси, завидев незнакомых людей, зашипели и загоготали, хлопая крыльями.
— Комнаты свободные есть? — деловито спросил Дарисс.
— Только три осталось, — развел руками корчмарь. — У нас ведь постоялого двора в селе нет, и я отдал под него весь второй этаж. А корчму эту еще мой дед открыл. Сами мы с женой у ейной матери живем.
— Сочувствую, — ухмыльнулся некромант. — А нам и двух комнат будет вполне достаточно.
— И зачем вы, — обратился Брик к мужчинам, — жен с собой таскаете, как маркитанток каких? Негоже бабе по трактам шляться, даже в компании мужа. А вдруг случится что? Те же разбойники нападут…
— Это кто это здесь чьи жены? — возмутилась Тень. — Мы сами по себе, от мужчин не зависим. Мы дружно уставились на девушку. Корчмарь только усмехнулся:
— Эк вас, баб, равноправие с мужчинами портит! Стало быть, комнаты вам нужны с раздельными кроватями… Незадача, но чего-нибудь придумаем. Корчмарь зашел в помещение и стал подниматься по лестнице. Мы потянулись за ним, разглядывая обстановку. А ничего так, по-домашнему. Всего-то столов пять вместилось в небольшое помещение, и они все были заняты. На краю стола, что стоял у открытого окна, сидела пьяная девушка лет двадцати и перебирала струны домры. Ее взгляд блуждал по лицам слушателей, но потом она заметила нас, соскочила со стола, и, пошатываясь, подошла к Дару.
— Привет, — сказала она, — выпьешь со мной? Некромант растерялся и в поисках поддержки оглянулся на Марэля. Наемник кивнул — мол, иди, чего стоишь, девушка же ждет. Усмехнулся, взял за руку Тень и пошел наверх. Я исподлобья глянула на некроманта, поджала губы и скорее убежала вслед ребятам. Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Нужен ты мне больно…
— Ты чего такая хмурая? — спросил Марэль. — Что-то не так?
— Ничего я не хмурая! Отстань, — отмахнулась я. Надо было еще наврать, что дни особенные, но это уже перебор… Тем временем Брик отпер две соседние двери и, отдав нам ключи, ушел вниз, сказав напоследок, чтобы звали, ежели что понадобится. Мы с Тенью выбрали комнату с одной кроватью, а мужчинам достался номер с двуспальной кроватью и узким диваном. Марэль, даже не закрыв дверь, плюхнулся поперек кровати и поскорее закрыл глаза, надеясь уснуть. Я закрыла дверь в их номер, чтобы шум снизу не разбудил наемника, и пошла в нашу комнату. Тень уже облюбовала трюмо и сидела, глядя в зеркало и расчесывая свои шикарные волосы.
— Да брось, Алеса, — сказала она, не оглядываясь, — нашла из-за чего расстраиваться! Мне кажется, если бы мы с Марэлем не держались друг друга и ходили порознь, эта девица клюнула бы и на него. И не факт, что он бы устоял. А вы же с Даром просто приятели, с чему бы ему артачиться. А кто тебе виноват?
— Спасибо, утешила, — горько усмехнулась я, попутно думая, что у меня, видимо,
все на лице написано, раз девушка меня раскусила в два счета. — Сказала бы сразу, что я просто не в его вкусе. Тут даже гадать не приходится, и так заметно. А чтобы быть хоть в чьем-то вкусе, надо быть как эта… маркитантка местного разлива. Нет, ты видала! Она что, не знает, что корсеты и подъюбники надеваются под платье, а не как будто это и есть платье?!
— Это и есть платье. Среди людей ее круга это своеобразная мода, — сказала Тень таким тоном, словно пыталась объяснить что-то неразумному ребенку.
— Да я знаю, просто в столице они одеты прилично, как благородные дамы!
— Помню, однажды мы поймали нашу местную шлю… э-э-э, маркитантку и накостыляли за то, что вокруг чужих женихов вьется, — пустилась в воспоминания девушка. — Как же она верещала…
Что-то сомневалась я, что Тень кому-то накостыляла. Скорее стояла в сторонке, переминалась с ноги на ногу и просто смотрела. Хотя, в тихом омуте, как говорится, хайны водятся.
— Ну и ладно, — упрямо сказала я. — Не нужен он мне.
— А ты попробуй по-другому, а? Принарядись, причешись, приведи себя в порядок, в общем! Глядишь, кто-нибудь да клюнет. Я подумала-подумала и решила, что Тень права, и пошла к хозяину сего дивного места разузнать, где здесь можно вымыться. Оказалось, что одинокая дверь в противоположной стороне коридора ведет как раз в ванную комнату. Провалявшись в огромной кадушке с горячей водой часа полтора, я решила вылезти, потому что пора было завтракать, да и вообще, не одна я хотела помыться, о чем мне любезно напоминали периодические стуки в дверь и недовольное ворчание других постояльцев.
— Эй, господин Брик! — окликнула я корчмаря, который уже поставил ногу на верхнюю ступеньку лестницы, собираясь спустится вниз. — У кого тут можно одежкой разжиться?
— Пройдете по улице до сгоревшего дома, завернете налево, и до конца проулка. Там будет портняжная лавка. Только у нас дороговато будет, цены даже выше столичных, ткани аж из самой Гатты везут. Я удивилась, но приняла к сведению и пошла в нашу комнату. Тень, последовав примеру наемника, крепко спала и на мое раздраженное хлопанье дверью не отреагировала. Я подошла к трюмо, присела на табурет и тоскливо посмотрела в зеркало. Ну да, не красавица, но и не кикимора какая. Даже посимпатичней этой девицы пьяной. Так какого рожна ему не хватает? Вздохнула и принялась заплетать мокрые волосы в косички. Потом высохнут, и получатся замечательные кудри.
— Вы обедать будете? — хлопнув дверью о стену, спросил некромант. Дар уже успел переодеться, гладко выбриться. — Я там все заказал, так что спускайтесь.
— Как же вы достали хлопать, — сонно проворчала Тень, взяла подушку и ушла к Марэлю в соседнюю комнату.
— Видимо, обедать они не будут, — заключила я. — Хочешь, иди ешь один, а я по делам кое-куда сбегаю. Некромант ушел, и я засобиралась в лавку. Обедать с ним, вот еще. Пусть со своей маркитанткой обедает.
На улице было прохладно и ветрено, но небо было ясное. Я прошлепала босыми ногами по раскисшей грязи, отогнала ядовито шипящего гуся подальше от себя и вышла за калитку. Прохожие торопились по своим делам, на ходу переговариваясь, некоторые бросали на меня заинтересованные взгляды. Впрочем, меня это не смущало: деревенские жители всегда так встречают заезжих людей.
Я быстро прошла по улице до означенного дома и свернула в проулок. Здесь было грязно, несмотря на то, что земля была выстелена досками. В этом проулке находились мастерские и лавки. Был даже оружейный склад. В портняжной лавке было пусто, — только продавец, скучающий за прилавком, да девочка-подросток, вышивающая на ткани огромное солнце. За недостатком практики и навыков солнышко выходило очень кривым.
— Вы что-то хотели? — спросил продавец, отвлекаясь от унылого созерцания стены напротив.
— Мне нужно платье, рубаха и брюки. Желательно готовые, у меня нет возможности ждать несколько дней. Он оглядел меня профессиональным взглядом, вышел из-за прилавка и стал обмерять линейкой. Покрутил туда-сюда, что-то прикинул в уме и ушел в подсобку. Вернулся и выложил на прилавок платье.
— Вот, ничего готового больше нет. Вернее есть, но не вашего размера, — сказал продавец. — С вас двадцать пять серебрушек.
— У меня нет денег, но есть вот это, — я показала ему завалявшийся в сумке оторванный от шали золотой бубенчик. — Сойдет? Он, конечно, потянет на несколько златней, но можете забирать, сдачи не надо. Он молча забрал оплату с таким видом, будто и не сомневался, что именно так все и будет. Из лавки я вышла удушаемая пресловутой жабой, но вполне удовлетворенная покупкой обновки. Следующей в моем списке мест, обязательных к посещению, стояла обувная мастерская. Туда я пришла чисто поглазеть на всевозможные туфельки, сандалии, сапожки и прочую приятность. С разнесчастным видом повзыдахала на изумительные башмачки, расшитые бисером, но продавец не сжалился и не предложил взять задаром. Экий он черствый.
— Здравствуйте, — сказала подошедшая ко мне женщина. — Я смотрю, вам башмачки по душе пришлись. Как же она хитро начинает издалека разговор. Даже и не подкопаешься.
— Да, жаль только, что денег нет, — принимая ее игру, притворно вздохнула я. — Они бы мне прямо в пору оказались.
— Вы, я вижу, маг, — перешла она к причине своего внимания к моей персоне. — У меня дело есть для вас. Только одна вы там не справитесь, помощник нужен. А если сделаете все как надо — получите эти башмачки. Вместо оплаты.
— А вы вообще кто такая? — подозрительно спросила я, окидывая женщину оценивающим взглядом. — И откуда знаете, что я маг? Да и про моих спутников вы тоже в курсе…
— Я хозяйка этой лавки. А то, что в нашем селе появились люди «оттуда», уже все знают. Судя по вашему выражению лица, вы не поняли, о чем я. «Оттуда» — это с той стороны, то есть из заброшенного края. С той стороны обычно либо разбойники приходят, либо маги, либо заблудившиеся грибники. На разбойников вы не похожи, на грибников — тем более. Значит, остается один вариант — вы маги,
раз не побоялись дракона и пошли там. И идете вы из самого Мортана или ближайших к нему населенных пунктов.
— Как у вас все складно получается, — огорчилась я. — Вы это и правда сами вычислили или разговаривали с моими спутниками?
— Нет, с корчмарем, — призналась женщина. — Ну так вы согласны помочь? Понимаете, мы недавно купили дом для моей дочери и ее мужа, а то дочь уже на сносях, а в родительском доме места мало, поэтому решено было их отселить. А в этом доме раньше один нехороший человек жил, точнее некромант, он там обряды какие-то проводил, чтобы ему вечно с хайном чаи гонять.
— И что вы от меня-то хотите?
— Там всего-то надо дом проверить на наличие какой-нибудь порчи, проклятия или магии какой. Скоро ребенок появится, нельзя ему такую атмосферу вокруг себя иметь. Да, верно. Дети чувствуют магию до семи лет, а потом эта особенность пропадает, если, конечно, ребенок без магических способностей. А если с ними, то чувствительность к магии остается навсегда.
— Хорошо. Только зря вы этот дом купили, кажется, я знаю, что за некромант там жил. И ничего хорошего из этого не получится, — задумчиво сказала я, глядя на женщину. Та помрачнела, сникла, но все равно умоляюще смотрела на меня. — Ладно, на закате мы придем к вам в лавку, и вы нас проводите до того дома. Я вышла из обувной мастерской уже не в таком хорошем настроении, что было раньше. На кой они лезут в такие места? То подростки заберутся в разрушенную лабораторию какого-нибудь ушлого мага, то вот взрослые понакупят себе такие «хоромы». Интересно, у кого они купили этот дом после смерти некроманта? Я бодро прошагала обратно до корчмы и, постояв немного на пороге, осторожно открыла дверь. Внутри было пусто. Только Брик уныло протирал столик у окна, не сводя взгляд с паутины в углу, где из последних сил барахталась муха. Корчмарь обернулся на производимый мною шум и устало улыбнулся.
— А где все? — спросила я, силясь услышать звуки на втором этаже. Но все было тихо.
— Так ведь обеденный перерыв, корчма не работает, — сказал мужчина и пошел к стойке. — Что-нибудь будете?
— Нет, пожалуй, не сейчас. Я тут работенку нашла, вот перед ней и подкреплюсь, — сказала я и поднялась по лестнице. На втором этаже будто все вымерли. Все комнаты были закрыты, из-под дверей некоторых даже доносился раскатистый храп. Воистину сонное царство. Я заглянула в комнату мужчин, но там были Тень и Марэль, которые сладко спали, развалившись на кровати. Дара нигде не было. Уж не окрутила ли его та девица? Так, нет, меня это не волнует. Пусть кем хочет, тем и окручивается!
Но все мои опасения были напрасными — некромант был у нас в комнате. Сидел на краешке кровати и читал какую-то потрепанную книгу. Я плюхнулась рядом и заглянула в объект внимания мужчины. Любовная лирика. М-да, вот уж чего от Дара не ожидала.
— И зачем ты это читаешь? — с омерзением спросила я.
— Потому что в этом заведении других книг нет, — сказал он и закрыл книгу. — А что, хотела проехаться насчет романтики и прочих неподобающих, по твоему мнению, глупостей?
— Нет, я подумала, что ты собрался читать стихи своей даме. Хотя, это, вроде бы, тоже романтика… Некромант с жалостью посмотрел на меня, будто я была какой-то ущербной. Ну да, не барышня, которая обчиталась любовных романов. Принц на белом коне мне и даром не нать, полцарства — тоже, благо у меня оно и так есть, цельное. Зато имеется злой колдун, который плетет против меня коварные интриги, с целью сжить меня со свету. Хотя, в народных сказках Ксавии (да и всего континента) злыми, обычно, бывают колдуньи, а не колдуны. И они сживают прекрасных принцесс со свету, с целью самой выйти замуж за прекрасного принца. Я посмотрела на предполагаемого принца и захихикала. Некромант с подозрением уставился на меня, нетерпеливо похлопывая книгой по ладони.
— Кстати, нам счастье привалило, — отсмеявшись, сказала я. — Работа есть, так что будь готов, на закате пойдем.
— А зачем таким официальным тоном? И почему на закате? Что за работа?
— Объясню все на месте, а сейчас посплю-ка я пару часиков. Я завалилась на кровать, лениво перелезла на дальний от некроманта край и, отвернувшись, блаженно вздохнула. Мягкая подушка, теплое одеяло, кровать…
— Нет, объясняй сейчас, или я никуда не пойду. И вообще, что за мода — распоряжаться кто, куда и во сколько идет? Нет, в этой жизни мне точно счастья не будет. Я с сожалением открыла глаза и перекатилась на другой бок. Укоризненно посмотрела на Дара.
— Я думаю, тебе будет интересно познакомится поближе с магией твоего товарища по стихии. Хотя, ты с ней и так довольно близко познакомился. На кладбище. Кстати, ту вещь, что ты там украл, лучше с собой не бери. Кто знает, как она себя поведет в непосредственной близости к источнику своей силы.
— И когда ты только научилась так манипулировать людьми, а? Вроде и не заставляешь, а отказаться невозможно. Особенно, при таком раскладе, — недовольно пробурчал мужчина. — Ты нашла дом некроманта?
— Ну почему — нашла? Он сам меня нашел, точнее его хозяйка меня нашла. И попросила помочь, за определенную плату, — небрежно бросила я, разглядывая свои ногти и убирая несуществующую грязь из-под них. Когда мне не дают поспать, я становлюсь такой противной.
— И сколько нам заплатят? — алчно поинтересовался Дарисс.
— Вам — нисколько, а мне кое-что обещали. А теперь дай поспать. Я не выспалась, не ела ни разу за сегодняшний день, замерзла… Отстань, пожалуйста.
— Ладно. Раз так… — И он откинулся на соседнюю подушку. Немного подумал и закинул ноги на кровать, полюбовался своими сапогами и невозмутимо уставился в потолок. Я приподнялась, заглядывая в лицо некроманту. Он все так же делал вид, будто ни при чем. Так, погулять вышел.
— Ты чего это? — осторожно поинтересовалась я.
— Может, я с тобой поговорить хотел, а ты сознательно лишаешь меня своего общества, — коварно пристыдил меня Дар. — Нет, я не шучу, не надо на меня так смотреть. На самом деле, я хотел узнать подробности того дела, что ты нам подыскала. Хотя я вообще не понимаю, каким боком отношусь к этому. Мне не выгодно соглашаться, потому что никаких благ для меня ты не предусмотрела. Лишь решила за меня, что надо делать. И сомнительное счастье в виде возможности побывать в доме некроманта, у которого я попятил вещицу, мне как-то не прельстит. Что я, в чужих домах никогда не был?
— Врешь, — спокойно заметила я. — Ты с удовольствием бы там побывал, потому что тебе интересно познакомится с магией твоего коллеги. Хотя бы потому, что она слишком своеобразная, не такая как у остальных некромантов. И ты это тоже заметил, не пытайся отрицать.
— Обычная магия хаоса, — все же попытался отрицать Дарисс. — Все некроманты ею пользуются, она одинакова. Так же как у обычных магов. Вот у тебя тоже магический фон стандартный, ничем не выделяющийся. Какая стихия тебя выбрала?
— Земля, — неохотно призналась я. На самом деле, мне больше нравилась огненная стихия, потому что там можно было пуляться огненными же шарами практически бесконечно, не растрачивая на это энергию. Мне же было тяжело долго поддерживать питание для таких шаров, но виду я не подавала. Пусть бы и думали, что я — Огонь. Каждому знаку зодиака соответствовала своя стихия. Мне досталась Земля, потому что я родилась под знаком Девы. Некроманты же были отличны от остальных магов, они использовали энергию хаоса, необузданную и чуждую для носителей стихийной магии. Нет, к некромантии и мы могли прибегнуть, просто подчинить себе какое-нибудь существо было трудно или вовсе невозможно. В самом лучшем случае, обитатель мира хаоса показал бы кукиш и исчез, а в худшем — он мог и запросить за потревоженный непутевым магом покой слишком большую цену. Например, вечное служение в Призрачных чертогах(8). Один раз я вызвала что-то бесформенное с ярко горящими глазами, которое громко завывало и, вероятно, требовало к себе уважения. На шум прибежал
Наставник, развеял мои чары, отчитал, как девочку, отстранил от занятий на месяц и запретил баловаться с некромантией.
Но я давно уже его не слушаюсь, поэтому мне никто не мешает успешно прибегать к помощи хаоса, ведь с тех пор я поднаторела в магии и подросла на несколько ступеней.
— Я думал, что Огонь, — сказал некромант. — Ты специально маскируешься?
— Нет, просто эта стихия мне нравится больше. Хоть это и расточительство запасов энергии. Дар задумчиво посмотрел меня, ничего не сказал и снова вперил взгляд в потолок, будто в жизни ничего интересней не видел. Когда молчать надоело, я перегнулась через него и схватила книжку. Это оказалась не книга стихов, а сборник с названием «О любви». Там были новеллы,
повести, рассказы, ну и стихи. Я пробежалась по оглавлению, выбрала произведение с названием позаковыристей. Почитала и прыснула.
— Что там? — поинтересовался мужчина. — Ничего веселого я там не видел.
— Смотри, описание к рассказу: «О деве юной, драконом плененной, и рыцаре, чья доблесть пределов не знала». А вот еще тут рассказ о трагической судьбе девушки, которую родители замуж за старика выдали. И далее три страницы описаний ее переживаний по поводу первой брачной ночи. Мне кажется, это Тени надо дать почитать. Старик и девушка — вот где трагедия. А не ее переживания по поводу того, что ее замуж за нелюбимого выдают. Он у нее хотя бы молодой. Да и не пойдет она за своего крестьянина. Она у нас теперь в городе будет жить, в женах у самого Марэля ходить, да.
— Хватит издеваться, посмотри, когда это было написано, — как можно строже сказал Дар, но уголки губ все равно предательски дрогнули. — Аж в позапрошлом веке. Сейчас это не актуально.
Дверь открылась, этим самым прервав наш разговор. Мы оглянулись на вошедшего. Дар — равнодушно, я — со злостью. Потому что это была та девица в платье вида «исподнее».
— Дар, можно тебя на минутку? — спросила она, хлопая глазками. Некромант сполз с кровати и ушел, осторожно прикрыв дверь. Я же кинула подушку ему вслед, раздосадовано прошипев пару нелестных слов о незваных гостьях. Естественно, сон не шел, и я, злобно смотря на противоположную стену, так и не сомкнула глаз до самого вечера. А на закате пришла та женщина, и пришлось вставать. И чего она не дождалась, пока мы сами к ней пришли бы? День был безвозвратно испорчен.
Мы собрались на заднем дворе корчмы, ежась от ветра. Тень единогласно решено было с собой не брать, потому что толку с нее было никакого. Марэль тоже был не нужен, но наемник настоял на своем, поэтому его пришлось взять.
Хозяйка обувной мастерской представилась Илиной и, не говоря больше ни слова, отправилась к бывшему дому некроманта. Мы переглянулись, но обсуждать неразговорчивость и напряженное молчание женщины не стали. Она волновалась, это было естественным в такой момент. Дарисс тоже немного волновался, комкая в руках носовой платок. Я же боялась одного — упасть в обморок от обилия чужой магии. Тем более магии хаоса, от которой даже у простых людей, не наделенной магическими способностями, шла носом кровь и кружилась голова. Поэтому, скорее всего, Илина с нами не пойдет, а останется ждать снаружи, а то и вовсе уйдет домой, дожидаясь нас там. Дом находился на самом отшибе села, стоя чуть поодаль от других строений. На вид — ничем не примечательный домишко. Я бы даже подумала, что в нем живет девушка, потому как стены этого самого дома были хорошо выбелены, ставни ярко покрашены, а крыша, хоть и просела в одном месте, но все же выглядела опрятно.
— Вот, — неловко сказала Илина, — мы внутри, да и снаружи, ничего не трогали, все осталось, как было у прежнего хозяина. Я вызвала служители из храма Светлоликого, но он, видимо, задерживается, поэтому решила нанять вас, за неимением.
— И правильно сделали, — отозвался Дар. — Служители обладают слишком маленькими магическими силами, чтобы привести тут все в приличный вид. А вот освятить дом все же надо, так что услуги служителя вам еще понадобятся.
— Пойду приму отвар от головной боли, мне здесь немного не по себе. Мой дом вон там, если что. — Она указала на двухэтажный особняк на другой стороне улицы и поспешно ушла.
— М-да, — прокомментировала я, — неплохо она тут устроилась. Вон, какой дом отгрохала на прибыль, что ей торговля приносит. А дочь в эту хибару выгоняет. Дарисс не стал развивать разговор на эту тему и, открыв просевшую дверь, вошел в сени.
— Я, пожалуй, вас тут подожду, — сказал вдруг Марэль, удивленно вытирая кровь под носом. — Чего-то мне нехорошо. Надо было в корчме оставаться.
— Ну так иди. Там Тень одна осталась, ей скучно, — раздраженно отмахнулась я, останавливаясь на пороге. — Нам все равно целитель не понадобиться. Сражаться-то не с кем! Иди-иди, не волнуйся. Наемник с сомнением оглядел дом, покачал головой и ушел. Я хмыкнула, вошла в дом и огляделась. Ничего особенного, внутри все было на своих местах, просто покрыто огромным слоем пыли. Даже склянки с зельями и ингредиентами оставались совершенно нетронутыми. Перестроившись с обычного зрения на магическое, я осмотрела окружающее меня благолепие по-новому. Повсюду была магия. Чужая — стихийная, и хаоса — некромантская. Последняя присутствовала на каждом предмете в комнате, будто клеймо на рабах, или родовая печать на документах. И на стене чернела огромным пятном и потеками, словно кровь. Меня передернуло, хотя особого дискомфорта, как, например, Марэль, от пребывания в этом доме я не ощущала. Но это пятно заставило меня содрогнуться, а услужливое воображение — нарисовать это все в красных, нежели черных, тонах. Я повернулась к Дару, чтобы поинтересоваться, чем он собирается заниматься дальше, потому что оглядывать обстановку можно бесконечно, а мы сюда работать пришли, но осеклась. Его призраки дружным рядком покидали своего хозяина, вылетая через дверь.
— А вы куда? — спросила я, чем вызвала недоумение на лице мужчины.
— Здесь повелевает чужой, нам сюда нельзя, — усмехнулась Элиана и исчезла за дверью.
Дарисс вопросительно поднял глаза, но я лишь устало уселась в кресло, даже не снимая защитного чехла. Ну и пусть, что пыльно.
— Твои призраки ушли. Сказали: «Здесь повелевает чужой». И как это понимать? — вопросила я.
— А твои призраки тоже ушли? — поинтересовался Дарисс. — Что значит эта фраза про чужого, я не знаю. Но уверен, что нам нечего опасаться.
— Я не вижу своих призраков, — скривившись, призналась я. — Никогда не видела и не увижу. И от этого мне намного легче.
— Почему?
— Странный вопрос… А как бы ты себя чувствовал, постоянно ощущая на себе укоризненный взгляд людей, которых собственноручно убил? Слышать их мысли, ощущать их ненависть к себе, медленно сходить из-за этого с ума? Так что хвала
Светлоликому, что я избавлена от этого. Иначе бы просто повесилась, — раздраженно ответствовала я.
Дарисс поставил напротив такое же кресло, что и подо мной, и тоже сел, уперев руки в колени.
— А Элиана… ну, осуждает меня? — спросил он. Что за чудесная склонность к мазохизму.
— Нет, она понимает, почему ты так поступил, — устало сказала я. — И не осуждает. Более того, она все равно любит тебя, несмотря на свое незавидное положение. И пусть я намеренно поставила себя в проигрышное положение перед мертвой эльфийкой, но если некроманту станет легче от моих слов, то почему бы и нет? Ведь жить, зная, что сам погубил единственную возможность по-настоящему, в полную силу существовать — невыносимо. Человек без любви чахнет, как растение без полива.
Дар потер лоб, словно о чем-то усиленно раздумывая. Я не отвлекала его, пусть подумает, ему надо.
— Тогда почему она меня не отпускает? — после нескольких минут молчания сказал мужчина. — Я постоянно улавливаю ее чувства. Это слишком выбивает из колеи. Я вдруг улыбнулась, немного кровожадно, но искренне.
— Потому что ты сам о ней постоянно думаешь. Этим ты даришь ей энергию для подпитки. Отпусти ее первым, и она уйдет. Станет молчаливой тенью, как и остальные твои призраки, — указала я рукой в сторону двери, за которой скрылись вышеозначенные.
— Ладно, давай работать. Я и так слишком разоткровенничался с тобой. Я понимающе ухмыльнулась и встала с кресла. С тоской оглядела испорченные пылью штаны и, малодушно махнув рукой, прошла в центр комнаты, где уже стоял некромант. Дарисс распорядился, чтобы я взяла на себя левую половину дома. Я не сопротивлялась, уже давно привыкнув, что мне достается все левое, и спокойно стала выполнять свою работу. Закрыв глаза, чтобы окружающая обстановка не мешала сосредотачиваться, я прислушалась к равномерному дыханию магии в доме. Но через некоторое время поняла, что ошиблась — в с первого взгляда ровный ритм через равные промежутки времени вклинивалось мельтешащее постукивание. Будто вода капала.
Не знаю, слышал ли это некромант — и если слышал, то как к этому отнесся, — но мне это не нравилось. Одернув себя, я напомнила, что я все-таки квалифицированный маг, мне нечего бояться, что я всего лишь себя накручиваю. Очень уж в доме обстановка была располагающая. Открыла глаза, посмотрела магическим взглядом в один угол, в другой. Усилила напор, пробиваясь к нематериальной оболочке дома. Аккурат на стыке стен висело обережное заклинание, но оно было не опасно, скорее наоборот, поэтому я его оставила.
— Нет, его тоже надо снять, — с сожалением сказал некромант. — Завтра служитель из храма поставит свое, а это будет мешать при установке. И порчу для незваных гостей тоже снимай, она нам незачем. Я вгляделась в другой угол, там действительно оказалась порча. И почему всегда заклинания вешают по углам, считая угол самым надежным и неуязвимым местом в доме. По мне, так разницы вообще никакой.
— Не отвлекайся, — осадил меня Дар.
— Ты что, мои мысли читаешь? — удивилась я.
— Нет, просто у тебя отсутствующий вид, будто ты не здесь, а где-нибудь в Мортане.
Некромант недовольно посмотрел на меня, и я, спохватившись, продолжила работу над снятием чужих заклинаний. Через двадцать минут перед нами предстала одна проблема: надо было вывести всю магию хаоса со стен и предметов в доме. Убирать это все предстояло мне, потому что у Дара была такая же магия, и смысл этой уборки терялся.
— И как мне это сделать? — спросила я. — Впервые сталкиваюсь с такой работой!
— Потому что ты не училась в Академии, а воспитывалась дома. И еще ты говорила, что хорошо разбираешься только в редких заклинаниях и, судя по тому, что я видел — в самых простеньких. Это заклинание, конечно, тоже простое, но в жизни мало когда применяемое, поэтому ты и не знаешь о нем. Он подошел и осторожно поднял мои руки на уровне груди.
— Соедини пальцы, но не сгибай, чтобы ладонь была абсолютно прямая. Потом просто посылай чистую силу, но не «стеной» из ладони, как обычно, а из каждого пальца, «лентами». Да, вот так. Дар отпустил меня и отошел назад, глядя, как некромантская магия смывается моей. По окончании я подула на ладони, которые горели огнем, будто от ожога.
— Ну вот, совсем другое дело, — сказал мужчина, оглядывая плоды моей деятельности. — Чисто, и никакого хаоса. Пошли, надо сказать хозяйке, что все готово. Я вышла из помещения вслед за Даром, напоследок внимательно окинув сени. На миг мне показалось, что там стоит человек, но из тени выплыла Элиана и полетела за мной. Я недовольно поморщилась, но ничего не сказала. Хозяйка уже ждала нас за забором, хоть мы и договаривались, что она будет ждать нас у себя дома. Илина вопросительно глянула на меня, но спрашивать о наших с Даром успехах не стала.
— Все нормально. — Я дрожащей рукой убрала прилипшие ко лбу волосы. — Там хоть сейчас можно жить.
— Вот ваша плата, — она протянула мне сверток. — Те самые, и размер ваш. А вашему спутнику неплохо было бы новыми сапогами разжиться, скоро подметка отлетит.
Дар сердито оглядел Илину, меня и свои сапоги. Женщина неспешно направилась в сторону мастерской, а некромант недоуменно смотрел ей вслед.
— Иди, она тебе подберет новые сапоги, — как неразумному ребенку, объяснила я. — Ну что ты как маленький? Мужчина быстрым шагом нагнал Илину и о чем-то с ней заговорил. Я хмыкнула и пошла обратно в корчму.
— Не нравится она мне, — сказала Элиана, которая отстала от Дарисса и полетела рядом со мной. — Что ты о ней думаешь?
— Ничего. Ни хорошего, ни плохого. Я слишком плохо ее знаю, чтобы судить. А с лица воду не пьют, поэтому я лучше оставлю свои соображения при себе, — поморщилась я. — А чем она тебе не нравится? Эльфийка долго молчала, будто раздумывая, потом, наконец, неохотно выдавила:
— Темнит она чего-то. И дом этот она не купила. Некромант — ее дядя. Когда-то он проклял свою сестру и пообещал, что никогда не будет покоя в этом доме ни ей, ни ее отпрыскам.
— Откуда знаешь? — полюбопытствовала я, глядя на Элиану. — Я других призраков там не видала.
— Там — нет, а вот сам дом отлично может рассказывать, если хорошенько попросить.
Я ничего не ответила и только быстрее пошла вперед. Эльфийка поняла, что я не горю желанием с ней разговаривать, поэтому немного повисев на одном месте, с тихим хлопком исчезла.
Критически оглядев результат своих трудов, Тень повернула меня к зеркалу. Я, до этого боязненно жмурившаяся, открыла глаза и посмотрела на себя. Платье сидит идеально, темно-синий цвет очень идет, хоть и не подчеркивает какие-либо достоинства. В башмачках пусть и на маленьком каблучке было немного непривычно после двух недель хождения босиком. А вот прическа…
— Может, лучше распустить? — умоляюще протянула я. — Мне стыдно. Тень отрицательно покачала головой, а я снова повернулась к зеркалу и стала разглядывать прическу. Высокий пучок, не иначе как на молитвах держащийся и не расползающийся из-за моих недостаточно длинных волос. Но подруга все тщательно заколола шпильками, и при моей попытке помотать головой и даже попрыгать, с прической осталось все как прежде. Жаль.
— И чего тебе стыдно? Ты же намного шикарней выглядишь, когда разгуливаешь по дворцу. А теперь заартачилась. Прическа ей не нравится, видите ли. Вот подожди, я сейчас тоже оденусь, приведу себя в порядок, и пойдем вниз. А то уже скоро праздник начнется, а мы еще не готовы. Как оказалось, сегодня был день рождения этой девицы, что к некроманту приставала. Поэтому Рия — именно так звали эту, кхм, девушку — устроила праздник. Поскольку после праздничного ужина намечались танцы, то на заднем дворе решили расчистить под это площадку. Там уже вовсю пылали осветительные сферы, наведенные некромантом, и темнота боязливо жалась, не переступая границы света. Я выглянула в окно, посматривая сверху на последние приготовления.
— Я готова. Пойдем, а то Марэль уже заждался, — сказала Тень. Девушка снова надела свой сарафан, убрала волосы в высокую прическу, а на ноги надела все те же сандалии, в которых путешествовала. В коридоре нас ждал наемник, нетерпеливо прохаживаясь взад-вперед. Завидев Тень, он обрадовался, меня же окинул оценивающим взглядом и сказал:
— Отлично выглядите, ваше величество. Я хмыкнула, но ничего не сказала. Мы спустились вниз, где было полно народу. Корчмарь раздавал последние наставления, Рия крутилась возле Дарисса, о чем-то без умолку треща, жена корчмаря следила за сервировкой стола, жители оглушительно галдели. Некромант увидел нас, кивнул и продолжил разговаривать со своей спутницей. А мы прошли за самый дальний столик, притулившийся возле распахнутого окна. Марэль с явным неодобрением смотрел на Дара, который сел с именинницей за один столик. Тень тоже недовольно поцокала языком, но вслух высказываться не посмела. Я же специально села спиной к залу, поэтому от комментариев ограничилась и сделала вид, будто не заметила поступка некроманта, а если и заметила, то меня это мало волнует. Между тем вечер шел своим чередом. Отшумели поздравления, выслушались и высказались все тосты, были съедены все кушанья, предоставленные на празднике. Многие вышли на улицу. Кто — танцевать, кто — погулять и развеять ударивший в голову хмель. Тень с Марэлем тоже пошли танцевать. Как и Дар с Рией. Мне же было все противно. В общем, я сытая, но от этого не менее грустная, уныло ковыряла вилкой в картофельном пюре, наблюдая за карточной игрой, проходящей за соседним столом. Парни жульничали, но делали это так мастерски, что уловить момент, когда карты подтасовывались, невооруженным взглядом было невозможно. До меня донесся шепот одного из пареньков:
— Спорим, я с ней сейчас познакомлюсь? — и, не дожидаясь ответа друзей, подошел к моему столику. Я подняла взгляд, собираясь высказать все, что думаю о подобных спорах, но вдруг передумала. Раз сегодня все по парам, то почему я должна скучать одна? Разве это справедливо? Да и не сошелся на некроманте свет клином.
— Здесь свободно? — не очень оригинально начал знакомство парень. Я скептически оглядела пустующие напротив стулья и хмыкнула.
— Ладно, вопрос снят. Меня зовут Архан. Пойдемте за наш столик. Негоже такой красивой девушке скучать одной, — вторил моим мыслям он. — А вас как зовут?
— Алеса, — сказала я, выходя из-за стола. Познакомившись со всеми парнями за столом Архана, я тут же забыла, кого как зовут, поэтому предпочитала молчать. Выглядели они все одинаково: волосы, собранные в хвостик, одежда, не стесняющая движений, удобная обувь. Только лица выражали разное. У кого-то — печаль, у кого-то — напускное благодушие. Что, в принципе, не мешало в открытую просматривать помещение, дабы уловить момент, когда опасность будет близка. Но в основном лица у парней были бесстрастными. Хотя, как оказалось, парни были почти вдвое старше меня. Ребята рассказывали истории из своей жизни, жизни других людей. Оказывается, они были искателями приключений. Путешествовали по всему континенту. Искали чудищ, которых можно уничтожить, принцесс, которых надо спасать. Ну и самое распространенное занятие — зло, которое надо направить в мирное русло. И собирали фольклор, записывая и складывая все услышанные легенды и предания в огромную папку, которую уже распирало от количества листов внутри. Папка была украдкой продемонстрирована мне и тут же запрятана в наплечном мешке одного из товарищей Архана. Но я узнала и кое-что полезное: парни прибыли сюда из столицы.
— А хочешь с нами? — вдруг спросил Архан. — Нам маг ой как нужен. Да и тебе полезно будет развеется, а то ты зажатая какая-то, совсем не разговариваешь.
— Нет, мне на работу скоро, — с сожалением призналась я. — Так называемый отпуск подходит к концу. Я и так слишком задержалась в этих краях, а ехать куда-то будет совершенным безумием. Кстати, как там дела в Мортане? А то тут глухомань, пока новости долетят, уже недели две пройдет.
— Все по-прежнему. Тишь да гладь. Оппозиция сидит в подполье, королева болеет какой-то страшной болезнью, что не может показываться на людях, поэтому за нее всем руководит Лерий и Совет Министров. Как всегда, в общем.
— Не королева, а так, одно название, — презрительно сплюнул блондин, сидящий напротив меня. — Править сама не может, за нее думает Совет. И много она нам направит таким образом? Я недовольно поджала губы, порываясь защищать королевскую особу, то есть себя, но потом передумала. Ведь они правы, я и сама это знаю, так зачем попусту язык отбивать?
— Ну-ну, не все так плохо, — сказал Архан. — Она борется за восстановление некоторых забытых традиций и за поднятие страны до уровня остальных государств континента.
— А толку? — патетично выдал блондин. — К ее мнению никто не прислушивается.
Она вечно либо мямлит чего, либо орет на всех подряд, а сделать ничего не может. Необразованная вздорная баба, где ее только откопали? Она даже не воспитывалась как наследница престола, так какого ляда ее посадили на трон?
— А вы не боитесь, что своими высказываниями можете навлечь на себя неприятности? — холодно осведомились у меня за спиной. Я повернулась и встретилась взглядом с Тенью, которая успокаивающе гладила Марэля по плечу. Но наемник, не обращая на это никакого внимания, продолжал: — За высказывания против короны полагается казнь, если я не ошибаюсь. Так какого этого самого ляда вы об этом разговариваете? Блондин медленно поднялся из-за стола и двинулся в обход оного к наемнику. Марэль вытащил меч из ножен, раздраженно отмахнулся от Тени и в упор посмотрел на мужчину.
— Эй-эй-эй, вы же не будете драться из-за такой ерунды?! — возопила я, вскакивая. — Марэль, успокойся! Архан, прикажи своему человеку сесть на место, иначе я его просто сейчас оглушу заклинанием — и все!
Тень взяла Марэля за руку и с силой увела подальше от нашего столика. Наемник никак не хотел успокаиваться и все порывался вернуться обратно и разобраться с нахальным блондином. В конце концов, Тень не выдержала и заявила на всю корчму, что не намерена терпеть такое пренебрежение к себе и своим просьбам и убежала наверх. Марэлю ничего не оставалось, как пойти за ней. Надеюсь, они помирятся, и я выиграю спор с Даром, насчет сроков капитуляции Тени. Блондин же сел обратно, стоило лишь Архану на него взглянуть. Трясущимися руками пригладил волосы, поправил перевязь с мечом, так и не пущенным в дело, и крикнул корчмарю, чтобы тот принес чего-нибудь выпить. Причем всем. Через час я, изрядно захмелевшая и провонявшая табаком, уже не могла вспомнить, кому проиграла несколько поцелуев в карты. В конце концов, Архан не выдержал и предложил прогуляться на улицу, чтобы проветриться. Сам он был не в одном глазу, трезвый как стеклышко, несмотря на выпитое. А на улице вовсю шло веселье: Рия играла на домре и пела веселую песню, все танцевали. Некромант увидел меня и Архана и поспешил к нам (именинница возмущенно поглядела ему вслед, но прерывать песню ради разбора полетов не стала). Мой спутник ему явно не понравился, потому что Дар постоянно зло косился на него.
— Алеса, это еще что за холера? — спросил некромант, указывая на моего спутника. — И почему ты ходишь с ним?!
— А что, Алеса, твой папочка против того, чтобы ты со мной общалась? — издевательски протянул Архан. Я недоуменно посмотрела на обоих мужчин, между которыми росло напряжение. И чего это они? Ладно еще Архан, но Дар…
Нет, я некроманта решительно не понимаю. Что еще за непонятные претензии? Ему ли мне что-либо высказывать?!
— Я же тебя не спрашиваю, почему ты ходишь с этой Рией! — гневно выкрикнула я в лицо мужчине, отчего несколько людей оглянулись. — Так и ты меня не спрашивай.
С кем хочу, с тем и хожу, и это не твоего ума дело, паршивый некромант! Ты понял меня?!
— Зато я все понял, — сказал Архан и ретировался подальше от места боевых действий. Мы не обратили на него никакого внимания, продолжая буравить друг друга гневными немигающими взглядами. У Дарисса выходило лучше, я же изо всех сил старалась не моргнуть, но глаза уже начинали слезиться, отчего весь эффект смазался.
— Все, пошли, — сказал Дар, хватая меня за локоть и вталкивая обратно в помещение.
— Куда это?! — возмутилась я. — Нечего мной командовать! Заведи себе жену, ей и командуй! А я свободная, что хочу, то и делаю. Распугал всех ухажеров, еще и командует! Он, не слушая моих довольно-таки праведных возражений, вел меня через зал. У подножья лестницы я уперлась, схватившись за перила, и выжидающе посмотрела на Дара.
— Ну так куда?
— Куда-куда… — проворчал некромант. — Спать тебя укладывать, куда же еще?
— Я что, маленькая? Не надо меня укладывать! Я хочу гулять, петь, танцевать, пить пиво и буянить!
— Вот именно так себя и ведут дети малые, — непререкаемым тоном сказал Дар. — Пошли, сама ты не дойдешь, слишком много выпила. Сломаешь еще шею, навернувшись с лестницы, помрешь, а труп потом куда девать? Нет уж, я тебя сам уложу. Он закинул меня на плечо, отчего у меня к горлу подступила тошнота, и стал подниматься по лестнице.
— Я тебе что, ковер? Не надо меня так носить, мне тошно, — пробурчала я, но некромант сделал вид, что не услышал. Подниматься по лестнице и тащить на себе еще и меня, ему явно было трудновато. Дар постоянно шатался, как будто не я, а он изрядно выпил. Фу, чего ж голова-то так кружится? Вроде и немного выпила, тогда почему меня так развезло? Да я на приемах больше выпивала и всегда оставалась в здравом уме и трезвой памяти. Какое-то неправильное у них тут пиво. Пьяное.
Некромант наконец дошел до нашей с Тенью комнаты и соизволил опустить меня на пол. Я, сильно качнувшись вперед, схватилась за руку Дарисса, чтобы не упасть.
— Сколько ты выпила? — строго спросил он. — И вообще, зачем надо было напиваться в компании каких-то незнакомых мужиков? А если бы они этим воспользовались?
— Да что ты со мной, как с ребенком? Мне почти семьдесят, я не должна не перед кем отчитываться! Может, я хотела напиться и пообщаться с ними? Не все ж смотреть, как ты с Рией развлекаешься…
— Ты что, ревнуешь? — удивленно спросил Дар. Интересно, а что будет, если я его поцелую? — проигнорировав его вопрос, подумала я и поспешила узнать, что же все-таки будет. Совесть благоразумно скрылась где-то на задворках сознания. Некромант удивился, потом притянул меня ближе, из чего я сделала вывод, что против он точно не будет. Зато очнулась моя совесть, заявила, что хорошенького помаленьку, а королеве негоже себя так вести, и потребовала немедленно прекратить.
— Нет, Дар, так нельзя, — с улыбкой сказала я и оттолкнула мужчину. Дар не удивился, будто знал, что я так сделаю, а просто открыл дверь в комнату, завел меня вовнутрь и приказал ложиться спать. Я попросила его отвернуться, чтобы он не видел, как я переодеваюсь, быстренько нырнула под одеяло и с удовольствием закрыла глаза. Голова немного кружилась, сердце колотилось так, что мне казалось, будто это слышно аж на улице. С лица никак не хотела сходить краска, а стоило мне вспомнить о недавнем инциденте, как у меня неумолимо краснели даже кончики ушей.
Сам некромант излучал безмятежность, словно подобные происшествия случаются с ним десять раз на дню. Меня не покидали размышления, правда ли он настолько спокоен или же просто притворяется. Хотя, я у него не первая и даже не последняя, а так, сбоку-припеку, всего лишь знакомая.
— Спокойной ночи, — сказал он, разворачиваясь, чтобы уходить.
— Нет! — крикнула я. Получилось слишком резко, мужчина аж подпрыгнул.
— Почему? — удивился он.
— Тень сейчас у вас в комнате. Полагаю, спор я выиграла, — подбирая слова, осторожно сказала я. — Так что их лучше не беспокоить, спасибо они за это точно не скажут. Тем более, завтра с утра и так будет грандиозный скандал, когда Тень сообразит, что же они натворили. Оставайся здесь, кровать большая, всем места хватит.
— Я подумал, что нам сейчас лучше побыть наедине по отдельности, — задумчиво сказал Дар.
— И подумать над своим поведением? — хмыкнула я. — Брось дурить, не на улице же тебе ночевать. Некромант подумал немного для приличия, пожал плечами и улегся рядом. Опять поверх покрывала и опять же не снимая сапог. Я отвернулась он Дарисса, чтобы не смущаться лишний раз.
— Хотя… я мог бы и у Рии заночевать, — хитро прозвучало за моей спиной. Я разозлилась и пнула его от души, но вышло как-то слабенько из-за одеяла.
— Ну и валил бы к своей Рии, — зло проворчала я. — Чего тогда за мной увязался?
Он не ответил, просто сгреб меня в охапку и прижал к себе. Как маленькую, честное слово! Я, привыкшая спать с некромантом в обнимку, быстро заснула. А когда проснулась посреди ночи и долго разглядывала его профиль, мечтала, чтобы утром он ушел раньше, чем я проснусь, потому что мне слишком стыдно за свою провокацию. Ведь все так не вовремя, слишком рано и неправильно, что видеть мне его не хочется. До тех пор, пока не разберусь в себе. Ведь он мне не нужен? Не нужен.