— Как же они меня достали! — Я сорвала диадему, призванную служить короной в этом небом забытом государстве. Диадема завлекательно подмигнула россыпью камней. Я не поддалась столь сомнительному искушению, просто швырнув ее на трюмо.
— Нельзя же так переживать из-за каждой мелочи, — высокомерно произнес менестрель, вольготно развалившийся в кресле у камина. Я хмуро взглянула на него, но промолчала. Можно подумать, он понимает, что значит быть королевой! Одних каждодневных перевоплощений в строгую правительницу хватало.
Вздохнув, я вскинула руки над собой, строя вектора заклинания, потом медленно опустила, снимая действие магии. Почувствовала, как кожа очищается от противоестественного вмешательства в работу организма, а волосы укорачиваются и перестраиваются на мой натуральный цвет. Заклинание было редкое и составлялось специально для меня. Это-то я и имела в виду, когда говорила, что с меня хватает и этих перевоплощений. Вести двойную жизнь всегда сложно, а оборотное заклинание забирало слишком много сил. Как же, жители моей славной страны хотели видеть статную правительницу, что правили Ксавией в течение многих веков, но не эльфийку-подростка, которая носится с безумными идеями восстановить забытые традиции, а не трудится над финансовыми отчетами и не утруждает себя этикетом. Да, каюсь, так и есть. Но пока государство живет и процветает, я хорошо справляюсь со своей задачей. Конечно, при помощи квалифицированных специалистов, ведь сама я — полный профан. Я раздраженно подергала платье за лиф, но корсет держал крепко. Менестрель вздохнул, лениво поднялся с кресла и принялся расшнуровывать корсет.
— Алес, а устрой-ка меня при дворе, — как всегда противно заканючил мужчина.
Я раздраженно дернулась, вырывая завязки шнуровки из его рук. Кивнув платье в угол, я надела тонкие цветастые шаровары и такую же кофту. При каждом моем движении браслеты, которых на мне было хайн[1] знает сколько, звякали, ударяясь друг о друга. Всех это раздражало, но мне особо не мешало и даже нравилось. И как ему не стыдно просить у меня рабочего места? — в который раз подумала я.
— Ты же прекрасно знаешь, что у нас при дворе уже есть менестрель, — терпеливо напомнила я. — Да и Кэсс будет против. Ты ей вообще не нравишься, а она все-таки моя подруга и советник. Да что я тебе рассказываю, ты и сам в курсе, чай не первый год при мне обретаешься.
Если честно, его привычка клянчить у меня всякие милости для себя, раздражала сильнее, чем просто попрошайки на улицах. Но он был близким, если не сказать — лучшим, другом, поэтому я часто шла у него на поводу. За что была презираема Советом Министров. Да и советник была от этого не в восторге.
— Уволь Кэсс, — блеснул глазами Эдим. — Я же знаю, ты можешь!
— О, такими темпами ты в придворные шуты попадешь! — притворно восхитилась я.
— Я не шучу вообще-то, — искренне обиделся менестрель. Я запустила в него башмаком. Совсем уже обнаглел. Сел на шею и ножки свесил.
— Эдим, раз уж ты настроен серьезно, пойди и попроси Совет сделать исключение для тебя. Может, тебя возьмут на работу, но свою протекцию я не гарантирую. Мне надоело выслушивать, какая я негодящая правительница, раз использую свое положение в личных нуждах.
— Ладно, сам разберусь, — отмахнулся он. — Идем? Я как раз повязывала на голову шаль наподобие тюрбана, только свободней, и края шали ниспускались до пояса. То здесь, то там звякали бусинки из настоящего золота, пришитые к полам шали.
Подойдя к менестрелю и взяв его за руку, я открыла светящийся красным квадрат телепорта и отправила нас на базар. Такой способ передвижения был невыгодным — слишком много энергии требовалось для его создания, но выбираться из дворца, крадучись, как воришка последняя — а вдруг кто из слуг заметит королеву в неподобающем венценосной особе виде?! — я сегодня была не в настроении.
Лавки уже закрывались, торговцы сворачивали товар, а попрошайки забирали свои циновки и уходили домой. Я спокойно прошла вдоль ряда палаток и свернула в подворотню. Эдим догнал меня у входа в трактир. Вечер обещал быть тихим — как раз то, что нужно после Международного Совета, а то я слишком устала. Но как водится во все времена, нам помешали — шум из соседнего от трактира двора привлек мое внимание. Там кто-то коротко вскрикнул, полыхнуло белым заклятие обездвижения — и все стихло. Разве я могла пройти мимо такого? Особенно, когда долгое время ничего, кроме дворцовых стен, не видишь. Любопытство — моя вторая натура (хотя по заверениям некоторых — недостаток). Впрочем, обычно оно выходило мне боком. Эдим с обреченным вздохом и не менее красноречивым взглядом попытался схватить меня за руку и затащить в помещение, но я отмахнулась и побежала в соседний двор. Представшая пред мои светлы очи картина не смогла бы удивить столичного жителя: какие-то наемники загнали девчонку в угол и громко требовали снять цацки — такое встречалось сплошь и рядом в любом городе. И только одинокий мужчина, в таких же одеждах, что и его подельники, стоял обездвиженный и таращил неподвижные глаза.
— Эй, ребята, — радостно крикнула я, — а у меня цацок больше! — И задрала рукава кофты. В свете заходящего солнца браслеты тускло поблескивали, но было видно, что это не дешевые побрякушки. Наемники купились. Я искренне удивилась их простодушию, ведь профессионалы прежде всего смотрят на позу оппонента, а не на его внешний вид. Я же стояла в классической боевой стойке, специально закатав рукава, чтобы было легче колдовать. Мужики честно ринулись на более состоятельную «клиентку» и все как один попадали на землю, словно подкошенные, всего в шаге от меня. Я завертела головой, не понимая, что произошло — я-то даже не успела начать плести заклинание. От стены лениво отлепилась тень, и на свет вышел мужчина. Брови нахмурены, руки сложены на груди, взгляд угрюмый — я аж невольно отступила.
— Ой, какие нынче самонадеянные школьницы пошли, — приторным голосом протянул незнакомец. — Да что ты о себе возомнила? — напустился почему-то на меня мужчина. — Думаешь, ты очень крутой маг? Они бы тебя дротиками со снотворным накачали по самое не хочу, а ты и рада стараться! Это все уже было сказано нормальным голосом. Который, кстати, был весьма приятным и завораживающим.
— Я все же маг шестой ступени, а не, как ты говоришь, школьница какая! — надо сказать, праведно возмутилась я. Демонстративно отвернулась и спросила у девушки: — Ты как? Они тебе что-нибудь сделали?
— Нет, все в порядке, спасибо, — прислушиваясь к себе, ответила девушка. Видок у нее был тот еще: растрепанные волосы; бледное, перепуганное лицо; линялое платье в разводах грязи. Наверное, не местная.
— Тебе не помешало бы выпить. Так, для снятия напряжения, — брезгливо поджав губы, произнес мужчина. Тем не менее, протянул девушке руку и рывком поднял ее на ноги.
Нет, ну мужичье! — с мрачным восторгом подумала я. Даже толком познакомится с девушкой не успел, а уже думает, как бы ее напоить. Как у них все быстро.
— И откуда некроманты знают науку врачевания душ? Нововведение в образовании или это единичный случай? — невинно уточнила я. На самом деле, эту науку изучали только целители. Порой такие мнительные пациенты попадались, что без хитрых уговоров и рану не заставишь показать. Ходи гадай, что же там у него все-таки болит.
— С чего взяла, что я некромант? — задал он вполне закономерный вопрос, подозрительно глядя на меня.
— Хайн нашептал, — многозначительно произнесла я, напуская на себя таинственный вид. — Да вижу я такие вещи, с детства.
— Проклятье… Тут девушка не выдержала и разревелась на всю округу. Мы с некромантом переглянулись и попытались ее успокоить. Мужчина достал из кармана платок, а я беспомощно присела рядом с девушкой. Минут через пять она успокоилась и согласилась пойти в трактир.
Наконец, я смогла разглядеть мужчину. Он был худ, черноволос, немного бледен, но яркие зеленые глаза задорно блестели, и это его украшало. Пожалуй, только глаза-то и придавали лицу жизни. Вот уж воистину некромант!
— Ну, давай рассказывай, что там у тебя случилось, — по-свойски спросила я девушку, когда мы разместились за столиком и заказали по кружке пива. — Я, кстати, Алеса,
— Тень, — немного робко улыбнулась девушка. — Только не спрашивайте, почему у меня такое странное имя. А то все спрашивают… Некромант молчал, видимо о чем-то задумавшись и прослушав все, что мы сказали. Я и Тень выжидающе посмотрели на мужчину.
— Дарисс, — наконец очнувшись, сказал он.
— Оч-чень приятно, — ядовито отчеканили у меня за спиной. Я обернулась. Конечно же, это бы Эдим. Я уж и забыла про него — подумала, что он не дождался меня и домой ушел. Менестрель впился глазами в некроманта.
— Это еще что за хайн? — без особого интереса спросил Дар, поболтал остатки пива на дне кружки и выплеснул под ноги Эдиму. Последний отступил на пару шагов, чтобы не запачкать дорогие сапоги.
— Это менестрель, — дотошно поправила я. — Эдим, это Дарисс, а это (кивнула в сторону девушки) — Тень.
— А чего это ты с ними сидишь? — подозрительно спросил меня менестрель, подозрительно же косясь на некроманта. Дарисс даже бровью не повел, зато ничего не понимающая, но обескураженная словами Эдима Тень медленно покраснела и принялась искать объяснения на поверхности стола.
— Нечего тебе якшаться со всякими… — менестрель не договорил, предлагая самим додумывать с какими. — Трактир и так не место для женщины, а уж для тебя — тем более.
— Мне кажется, или ты меня с кем-то перепутал, — холодно сказала я. — Пожалуйста, уходи. Зайди ко мне и скажи, что я буду к утру.
— У тебя завтра Со…
— Я помню. Я буду к утру, — твердо повторила я. Посмотрела вслед ковыляющему менестрелю. На пороге трактира Эдим обернулся, выжидающе посмотрел на меня. Я лишь покачала головой и махнула рукой. Он вздохнул и вышел. На самом деле, я очень сомневалась, что вернусь к утру. А в десять у меня Совет. Но ничего, они привычные. Поскандалят для вида и успокоятся. А я немного погуляю, невелика беда. Из размышлений меня вывел весьма ощутимый тычок в бок.
— Уснула, что ли? — лениво поинтересовался Дарисс. Я недоуменно посмотрела на некроманта:
— Что, прости?
— Я спросил, все ли у тебя друзья такие? — нетерпеливо повторил свой вопрос мужчина, принимая у трактирщика еще одну заказанную кружку пива. Моя кружка с пивом так и стояла передо мной совсем нетронутая.
— Слушай, что ты на меня накинулся? Отстань, — поморщилась я, глядя, как на моем пиве оседает пена. Потом повернулась к Тени и спросила: — Ну так что там у тебя стряслось?
— У меня жениха заколдовали, — всхлипнула девушка. — А у нас свадьба через две недели! Паршивая зависница-а-а…
— Прокляли? — педантично уточнил Дарисс.
— Да! И эта гадина сказала, что навсегда. Это так ужасно… — Тень снова разрыдалась, утираясь конфискованным ранее платком Дара.
— А где ты живешь? — деловито поинтересовался некромант.
— В Песчаной заставе. Это маленькая деревня у границы с Гаттой. — Тень утерла нос рукавом платья, тут же забыв о платке.
— Тогда что ты здесь делаешь? Почему не с женихом? — недоуменно спросил Дарисс. — Разве у вас нет магов? Тень покачала головой. Некромант замолчал, о чем-то крепко задумавшись. Девушка, не дождавшись хоть какой-то реакции, напомнила о себе:
— Так вы мне поможете? А то я уже и не знаю, к кому обращаться и куда идти.
— А в чем именно состоит проклятье? — алчно вопросила я, всегда охочая до приключений на седалище. — Как он себя ведет?
— Он стоит и не двигается уже неделю! Он умрет? — Она снова начала хлюпать носом.
— Нет, конечно. — Я постучала ноготком по подбородку, раздумывая. — Не знаю, как он, — я кивнула на некроманта, — а я помогу.
— Проклятья по моей части. Так что, сестричка, можешь идти домой. Тебе здесь ловить нечего. — Дарисс отвернулся к девушке: — Сто златней.
— А я бесплатно сниму, мне не жалко! — Я показала некроманту язык. Ох, видели бы меня придворные! Про Совет я вообще молчу.
— Правда? — радостно улыбаясь, обратилась ко мне девушка. — Спасибо, я безумно тебе благодарна. У меня нет таких денег. Если честно, у меня вообще осталось всего пять златней. Так когда мы отправляемся?
— С утра, — сказал Дарисс.
— Сейчас, — одновременно с ним сказала я. Мы с Тенью удивленно уставились на мужчину.
— Вы тоже поедете? — спросила девушка, обращаясь к нему.
— Да, я тоже помогу. Но если ты, — он ткнул пальцем в сторону моей скромной королевской персоны, — оплатишь расходы на дорогу.
— Без проблем, — я пожала плечами. — Когда выезжаем?
— Выходим, — поправил Дар. — Я не хочу тратиться на лошадей.
— Платишь-то не ты. А я не привыкла ходить пешком. Тем более, до границы отсюда далеко! Да и обуви подходящей нет.
— Отправляемся через двадцать минут, — отрезал он. Я не стала спорить — у меня почему-то сразу появилось ощущение, что именно с этим человеком это бесполезно, — отвернулась и заговорила с Тенью. Оказывается, молодая деревенская ведунья из зависти прокляла ее жениха. Сама не добилась внимания, потому что Тень была первой красавицей на деревне, и решила ей подгадить (и это мягко сказано!). Тень была обычной травницей, поэтому не могла отворотить проклятье. Тень рассказывала все это сдержанно, очень заученно — видно было, что не раз проговаривала про себя речь, которую скажет магу, чтобы тот согласился.
Я же рассказала про свое прошлое, но выдала это за настоящее. Не рассказывать же, что они связались с полоумной королевой. Либо не поверят, либо впадут в благоговейный трепет — оно мне надо?
Рассказала, что якобы ученица мага, путешествующая с ним по всему континенту. Что развожу певчих птиц и пишу трактат на соискание пятой ступени мага, но без Наставника, который в последнее время в постоянных разъездах, не очень выходит. Поэтому-то я и ищу себе разные приключения на голову и берусь за любую работенку. Потом я вспомнила, как давно эти прелестные времена прошли, очень горестно вздохнула, чем вызвала вопросительные взгляды Дара и Тени. Пришлось наврать, что скучаю по Наставнику, который был мне кем-то вроде деда — моя мать, обремененная долгом перед страной, естественно, не могла посвящать себя моему воспитанию и отдала меня своему давнему другу, в ту пору бывшему придворным магом. А уж он меня воспитывал ого-го как. А потом я вспомнила, как меня лишили этого всего.
Меня притащили во дворец моей досточтимой маменьки, не сказав зачем. И правильно сделали! Потому что если б тогда я знала, во что меня позднее втравят, уехала бы из государства! С маман мы не виделись сорок лет, поэтому известие о ее нелепой гибели, посредством перелома шеи на конной прогулке, меня не шибко расстроили. Неважная она была мать, честно говоря, но я ее не виню — подозреваю, что на ее месте я бы поступила точно так же. Поплакав для приличия о потере маменьки, я искренне возрыдала над потерей свободы. Меня сразу же начали грузить всей этой политической суетой, занятиями этикетом и прочей дворцовой чепухой. На себя у меня времени совсем не осталось. А через месяц после коронации я поехала на Международный Совет и была весьма нагло обсмеяна за столь самонадеянные попытки удержать Восточные земли от набегов соседнего государства, и за свой юный возраст, неподходящий для управления государством. Мне предложили сложить с себя полномочия и отдать земли соседним государствам. Я бы с удовольствием, мне корона не нужна, но Наставник и Совет Министров не позволили. Как же давно это было…
— Эй, Алеса, ты слышишь меня? — помахал рукой перед моим лицом Дар.
— Чего тебе надобно, старче? — кисло спросила я, выныривая из воспоминаний.
— Расплачивайся — и уходим.
— Нож давай. Он молча протянул нож, с интересом наблюдая за тем, что я делаю. Я же лишь отрезала золотой бубенчик, пришитый к шали, и протянула изваянием застывшему у нашего стола трактирщику Саварию.
— Уважаемый, а можно я у вас нож еще куплю? По-моему, то украшение, что я ему отдала, с лихвой покроет стоимость всех столовых приборов, додумала я.
— Забирайте, — без раздумий сказал он. — Вам, как завсегдатаю, не жалко. — Саварий поклонился и ушел. Я вскочила и уже у двери догнала некроманта, когда вспомнила, что забыла сумку на стуле. Вернувшись, обнаружила, что сумка сделала ноги. Некромант, нетерпеливо ждавший у двери, свистнул и поднял мою сумку, лямка которой была намотана вокруг его запястья. Я самодовольно ухмыльнулась, глядя на его удаляющуюся спину. Идя по улице вслед Дара и Тени, я несколько раз подворачивала левую ногу, а попавший в мой дорогущий башмак мелкий камешек натер солидную мозоль. В очередной раз наклонившись, чтобы выбить грязь из обуви, я была возвращена на грешную землю грубым встряхиванием своей скромной особы.
— Что? — прошипела я.
— Зачем ты навязалась с нами, да еще и с убытком для себя? — спросил некромант. Я поглядела в сторону ждавшей нас Тени. Девушка с подозрением приглядывалась к нам, но стояла слишком далеко, чтобы услышать, о чем мы разговаривали.
— Я не специально, просто захотелось. Давно не выбиралась за город, все работа да работа. А ты сам знаешь, что в таких дальних путешествиях происходит много чего интересного, — пространно заметила я.
— Врешь, — недоверчиво прищурился мужчина. — Тебя наняли следить за мной?
— А что, ты скрываешься от правосудия? — съехидничала я. — Нужен ты мне три раза, следить еще за тобой…
— Сколько тебе лет? — проигнорировав мой вопрос, продолжил допрос Дарисс.
— Восемнадцать, — одергивая задравшуюся кофту, буркнула я. — Да и какая разница?
Он как-то странно присмотрелся ко мне и вдруг сдернул тот тюк на моей голове, что был призван заменять головной убор. И, конечно же, увидел кончик острого уха. Я мысленно схватилась за голову.
— Да ты остроухая…
Я молча выдернула шаль из его рук и набросила ее наподобие плаща с капюшоном. Мое злобное сопение было некроманту ответом.
— Ну так сколько тебе на самом деле лет? — спросил Дар.
— Шестьдесят девять. Доволен? — зло бросила я.
Стареешь, королева, плохо маскируешься. Хотя сегодня весь день сикось-накось. На Совете вообще цирк творился, а все шишки достались мне.
— А тебе сколько лет? — спросила я.
— Сто два… Да что ж мне так везет-то на несовершеннолетних эльфов?.. — обреченно спросил он небеса. Как будто в ответ ему на небе зажглась звездочка, подмигнув некроманту. Я расстроено цыкнула: почти в два раза меня старше. Мне его не переплюнуть. Жаль.
— И если хочешь знать, я вообще-то пишу трактат на соискание пятой ступени мага, — пропустив его странное высказывание мимо ушей, сказала я. — А навязалась к Тени, чтобы было, о чем писать. Да и я ей просто хочу помочь. Такова моя натура — совать свой нос в чужие дела.
— Ладно, извини, что подозревал. Вы, эльфы, склонны ко всяким авантюрам вообще безо всякой причины, — с плохо скрытой горечью сказал он. И чего он ко мне привязался, зачем надо было меня выспрашивать обо всем? Подозрительный не в меру.
— А ты что забыл в этой хайном позабытой деревне? Ты все-таки преступник и попытаешься там скрыться? — хмыкнула я.
— Нет, я просто выполню заказ. Может, я тоже хочу ей просто помочь? — тоном оскорбленной добродетели сказал некромант. — На самом деле, я собираюсь перебраться в Гатту, а из Песчаной заставы до границы рукой подать, да и в компании…
— Вы долго там еще? — крикнула Тень, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Меня комары уже заели!
На городских воротах нас остановила стража, — уж больно подозрительно мы выглядели. Дар попытался отшутиться, но стражи, сделав самые суровые лица, на которые только были способны, отказались нас выпускать.
— Эй, ребята, хотите что-то покажу? — Я подмигнула им. — А вы нас пропустите взамен.
— Давай, детка, показывай, — сально заухмылялся один из стражей.
— Ну не здесь же! — многозначительно сказала я. Как бы мне не было противно, но я все же попыталась улыбнуться. Пусть это больше было похоже на оскал.
Они взяли меня под локоток с двух сторон и проводили в свою караулку. Один из стражей предусмотрительно задернул шторки на единственном окне.
Я вскинула руки (стражи озадаченно переглянулись), выстроила в уме заклинание и обратилась в свой королевский облик. Сказать, что стражники были в шоке — ничего не сказать. Таких вытянувшихся лиц я не видела никогда.
— В конце смены напишете объяснительные насчет взяток, отнесете начальнику Службы безопасности и уплатите ему же штраф. И если кому-нибудь скажете, что меня видели — голову откручу. Я уезжаю инкогнито, это понятно?
— Так точно, ваше величество, — севшим голосом отрапортовали они.
— И учтите, я потом проверю, — припугнула я их напоследок. Ухмыльнулась и вышла из караулки.
На лице Тени было написано омерзение, на лице Дарисса — спокойствие. Еще бы — уж кому-кому, а ему удивляться нечему. Главное, чтобы он не подслушивал. Подглядывать не мог, это точно.
— Алеса, — наконец не вытерпев, обратилась ко мне Тень, — и не противно тебе было с этими стражами договариваться?
— О чем ты? — невинно поинтересовалась я, пытаясь не улыбаться из-за наивного вопроса девушки.
— Ну ты же им «что-то показала»… — многозначительным тоном сказала Тень. Я все-таки не выдержала и рассмеялась:
— Да ничего я им такого не показывала. Просто обездвижила. Дар схватил меня за локоть и прошипел в самое ухо:
— Не ври, сестричка, колебаний энергетических волн не было — ты не колдовала. Что ты с ними сделала?!
— Убила и съела. Мы, эльфы, вообще кровожадные, на жалких людишек бросаемся почем зря. Доволен? — осведомилась я. — Слушай, чего ты ко мне прицепился? Не доверяешь? Вообще-то из нас троих мужчина — ты. И ты должен был с ними разобраться, а не позволять вверенным тебе женщинам творить всякое непотребство, — наставительно, но не серьезно сказала я.
— Ты не женщина, ты — эльфийка!
— По-твоему, эльфийки не женщины? — вспылила я.
— Нет!
Я вырвалась и зашагала вперед, догоняя Тень. Противный мужичонка! Чтобы я еще раз, когда-нибудь… На магический поединок его вызвать, что ли? Так нет же, у него ступень магии выше — скрутит меня в два счета. Мортан погружался в темноту, готовясь ко сну. Стражи разбредались по караулкам; возвращающиеся из пивнушек выпивохи голосили песни, заглушая проклятья, посылаемые им на голову каким-то добрым горожанином, чей сон они посмели потревожить. По дороге от города до леса я шла и постоянно оглядывалась назад. Шпили дворцовых башенок гордо возвышались над низенькими домами и высокой городской стеной. Мы шли молча. Тень вообще оказалась неразговорчивой девицей. С некромантом я сама ни за что бы не согласилась заговорить. Извинится — заговорю. Я королева или так, погулять вышла? В лесу мы развели костер, а Тень сразу же натаскала еловых веток и уснула. Я же осталась у огня, демонстративно обламывая от огромной ветки сучки поменьше и кидая их в костер и пристально глядя на Дара. Тот старательно игнорировал мое приглашение на игру в «гляделки».
— Перестань так делать, — наконец не выдержал он.
— Извинись.
— За что? — Он притворно задумался. — Ах, за то, что ты не женщина? Так ты сама должна бы это знать. У вас же все ни как у людей.
— Знаешь что? Я могу стерпеть, когда меня оскорбляют и унижают. Но если я это заслужила. А ты же не можешь выказывать мне свое «фи» вообще, ты меня даже не знаешь. Я могу предположить, почему ты так со мной, — я повторила его притворно-задумчивый вид. — Тебя когда-то бросила эльфийка. Там не обошлось без трагичной истории любви, куда же без этого? И эта твоя эльфийка ушла к нормальному мужчине, а не к тому, кто все свое время проводит за научными работами или в поездках. Дар едва уловимо потемнел лицом и попытался сделать насмешливое выражение оного, но вышло не очень. Скорее вымученный оскал.
— Однажды ты приехал, а там — вот незадача! — в вашей постели она и какой-нибудь тип, вроде моего менестреля, — продолжила я. — Была бурная сцена, много разбитых безделушек, слез и криков. И после этого ты решил, что мы — не женщины. Потому что единственная эльфийка была полной противоположностью твоего идеала женщины. А потом ты убил ее и его. Я даже могу тебе ее описать. Если не веришь.
— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? — возмутился только моим тоном Дарисс, из чего я сделала вывод, что я попала в точку. Впрочем, в своих способностях я никогда не сомневалась, — у всех эльфов они были довольно-таки сильно развиты. Так чем я хуже?
— Что, скажешь — неправда? — осведомилась я.
— Нет. Я их не убивал, — прошептал он.
— Да? Тогда почему они оба стоят за твоей спиной, как и десятки других покойничков? Некромант оглянулся, но там никого не было. Он снова обернулся ко мне:
— Какие еще покойнички? Я долго смотрела на огонь, потом, опомнившись, ответила:
— Я же говорила, что так вижу. Поэтому сразу и просекла, что ты некромант.
— Вот значит как, — сказал он.
— И, кстати, ты не извинился, — упрямо произнесла я, собираясь ложиться спать.
— А ночной караул? — спросил он. Судя по голосу, некромант улыбался.
— Пф. Какой еще караул? Вот нахал.
… В кабинете было душно, несмотря на распахнутые окна. Ветерок лениво колыхал занавески, но до меня не долетал. Нынче знойное лето.
— Ваше величество, к вам глашатай от Международного Совета, — сообщил стражник, охранявший мой кабинет.
— Впусти, — не отрываясь от бумаг, велела я. Подумала-подумала и поправила рюши на лифе платья. Какая я не была бы взмыленная от жары и многослойного платья, выглядеть королева обязана так, чтобы ни у кого не было сомнения, что вот она, первая женщина государства.
— Ваше величество, я пришел по поручению господина Дорра. Вас вчера не было на Совете, и все были неприятно этим удивленны. А Дорр и его советник потребовали от меня объяснений, извинений и… вашего смещения. Я позволил себе крайне осторожно их попросить не зарываться. Теперь Дорр требует морального удовлетворения.
Бедный мальчик, с тоской подумала я. И угораздило же мне как-то проболтаться, что это мой ученик. Затюкают ведь. И это хороший пример того, что бывает, когда используешь свое положение ради выгоды. Пристроила на работу парня, ничего не скажешь.
— Они что, с дуба рухнули? И не смотри так на меня! Я что, не могу себе позволить выражаться такими словами? Могу? Могу. — Я немного успокоилась, а потом спросила: — И какого же удовлетворения хочет от меня этот грязный мошенни… э-э-э… король Гатты?
— Как всегда — часть Восточных земель. Якобы нам они не нужны, а ему — в самый раз. Расширять свои владения. Куда ж ему еще-то владений? — зло подумала я. Гатта окружает Ксавию с севера-востока до запада. На востоке находится Артенция, на юго-западе — Тария, на юге — Сория. Маленькие государства по сравнению с Гаттой.
— Передай ему, что я искренне сожалею, но с его детской мечтой снова придется повременить, — притворно вздохнула я.
— Как скажете, ваше величество. А что насчет моего прошения?
— Что? — не поняла я. — Ах, ты все о том прошении… За документами…
— … придешь завтра…
— Какие еще документы? — недоуменно произнес голос над ухом. Я разлепила никак не желающие открываться глаза и узрела над собой Дара, с интересом разглядывающего меня.
— Ты о чем? — пытаясь подавить зевок, спросила я. Я что, опять во сне разговаривала и разыгрывала все это в лицах?
— Ты бормотала про документы, — сказал Дар. — За ними якобы надо придти завтра.
— А-а, я просто говорю во сне. Мне приснилось, что я опять на работе, — отмахнулась я. Потом до меня дошло, что это Дарисс: — А ну-ка уйди от меня, я с тобой не разговариваю!
— Ну как хочешь, — пожал плечами некромант. Тень, вытряхивающая застрявшую между ремнями обувки веточку, застыла с одной сандалией в руке.
— Вы что, поссорились? — спросила она.
— Нет, — в один голос заявили мы. Я демонстративно отвернулась, а Дар поднялся на ноги и ушел по направлению к кустам. Тень лишь пожала плечами.
Обнаружив, что мы, беспечные путники, забыли купить провизию и хотя бы сменную одежду, мы решили зайти в деревеньку, что лежала ниже по дороге. Дорога называлась Путь сна. Этот Путь шел через всю страну с юга на север. Дорога с востока на запад называлась Путь света. Через пять минут после того, как мы снялись со стоянки и отправились дальше, я поняла, что мне жутко скучно. Разговорить попутчиков оказалось невозможно:
Тень ограничивалась односложными ответами, а Дарисс напомнил мне, что я с ним не разговариваю, и замолчал. Нет, чтобы поговорить, раз уж я его простила, так он свредничал. Тень со смешком заметила, что мы ведем себя как дети, после чего я честно сообщила, что такова моя подлая натура. Дар же от обвинений открещивался. Мы с Тенью смерили его насмешливыми взглядами. Некромант сделал вид, что не заметил. После получаса бесцельного разглядывания окружающего благолепия и упорного молчания моих спутников я таки не выдержала:
— Дар, скажи, какая она была?
— Кто? — «сглупил» некромант.
Я нетерпеливо вздохнула. Нет, ну и кого он пытается обдурить? Я тоже умею под дурочку косить.
— Моя бабушка! — раздражилась я. — Ты понял все, не прикидывайся.
— Да какая разница? — патетично спросил мужчина.
— Я просто пытаюсь понять, что именно во мне так напоминает ее. Потому что других причин того, на что ты мне так любезно вчера указал, я не вижу.
— И откуда маги знают науку врачевания душ? Нововведение в образовании? Или это единичный случай? — передразнил мои вчерашние слова Дар. Ишь ты, запомнил.
— Брось. Здесь даже не надо быть сведущем в этой науке, чтобы понять. Скажи мне, а я постараюсь сделать так, чтобы мы поладили. Нельзя же быть в команде, где один другого на дух не переносит, — хитро сказала я. — Например, нападет на нас кто-нибудь, меня ранят, а ты меня бросишь и пойдешь дальше в Песчаную заставу.
— Такую, пожалуй, бросишь. Ты же разорешься на всю округу, — хмыкнул некромант.
— На самом деле, я просто телепортируюсь домой, — нахально заявила я. — Но только в том случае, если буду в состоянии. А вот если меня так покалечат, что и не пошевелиться, то тебе придется меня вытаскивать оттуда. Так что, скажешь?
— Не хочу сейчас об этом даже думать, — открестился Дар.
— А если я буду молчать, ты не будешь мне грубить?
— Судя по тому, сколько слов в минуту ты обычно выдаешь, молчать ты не можешь вообще, — улыбнулся Дар.
— Тогда расскажи о себе, а я помолчу. — Я изобразила закрытие рта на замок, а ключик выкинула.
— Ох, ты упыря в могилу сведешь. А вроде взрослый человек! Ладно, слушай. Родился я в Ксавии, в Топазных рудниках… Слыхала я про это поселение. Беднота там множилась в арифметической прогрессии, не говоря уж о всяких болезнях. Лет через пятнадцать после ветреной лихорадки деревни не стало. А жаль — раньше там добывали драгоценные камни и угль, но после разработки пришлось прикрыть.
— Отец был рыболовом, — тем временем продолжал Дар, — мать — домохозяйкой. До двенадцати лет я жил с родителями, но потом в тех местах какая-то лихорадка разошлась, так что меня отправили с торговой подводой в столицу. К каким-то дальним родственникам, кажется. По пути я сбежал и прибился к кучке магов. Один решил взять меня в ученики. Проучился я у него лет пятнадцать, пока тот не умер. Все. — Развел руками некромант.
— М-м-м, — промычала я, намереваясь хранить молчание и дальше.
— Говори, — смилостивился он.
— Не могу, я ключ в кусты на повороте дороги кинула, — непосредственно сказала я.
— Ты всегда так паясничаешь? Но прежде чем я успела ответить, Тень предложила:
— Ребят, давайте передохнем, я не могу больше. — И села на пень, торчащий у дороги.
— Что ты не можешь больше? Слушать наши перебранки или идти? — ухмыльнулся Дарисс.
— Идти, конечно, — высокомерно указала девушка. — До ваших перепалок мне нет никакого дела. Если вам это доставляет удовольствие, причем тут я?
— Тень, а ты что-нибудь расскажешь? Или так и будешь молчать? — спросила я, недоуменно посмотрев на нее. Девушка вернула мне взгляд с процентами.
— Так я вас наняла, разве нет? Клиент и заказчик должны контактировать в этом смысле? — неуверенно произнесла она.
— Да что мы, не люди, что ли? Рассказывай, что в душе накипело, — великодушно предложила я, скрывая издевательские нотки в голосе. — Ну, или просто расскажи, что там, в деревнях, творится. Например, почему ты не получила образования и колдуешь в полсилы?
Даже не в полсилы, а в четверть, подумала я. Впрочем, она травница, ей больше и не надо.
— Сама подумай, ну откуда в деревнях школы магии? У нас на все поселение всего три мага: целитель, ведунья и я. Но себе я не считаю за мага, так что всего два мага на деревню, — сокрушенно покачала головой Тень. — А я так, посредственность.
— А что, в ближайшем городе школ нет? Странно, я думала, что в каждом городе или многонаселенном поселке должны быть школы. Какое упущение… — задумчиво сказала я, взяв это на заметку, чтобы по прибытии домой задать перцу своему министру просвещения. Ведь по закону должны быть обычная и магические школы в каждом населенном пункте.
— Насколько я знаю, самая ближайшая школа в дне пути от Песчаной заставы, — произнес некромант с каким-то мрачным торжеством.
— Мне показалось, или я слышу в твоем голосе торжество? К чему это? Тебя радует прореха в системе образования страны?
— Да, — подтвердил некромант. — Ненавижу правительственные органы. Никакой заботы о населении, лишь бы своя задница была в тепле. Видимо, наша королева считает так же, раз у нее в стране такой развал. Я еле подавила желание наговорить ему парочку гадостей. Только хмыкнула, пытаясь не выдать свои чувства.
— Ну все, пошли? Или ты еще не отдохнула? — обратилась я к Тени, намеренно игнорируя выпад Дара, который успел отойти на несколько шагов вперед. Она молча вскочила и пошла за мужчиной. Я же плелась в хвосте и размышляла над словами некроманта. А ведь правда получается, что все отчеты нужны просто для галочки. Написано, что за год должен быть построен храм Светлоликого Шакила — построят. А какого качества материалы, да и сама постройка — не сказано. А потом мне приносят на подпись ведомости, мол, денег давай за работу. И я, не глядя, подписываю, доверяясь своим министрам, советникам, главам других городов. Приеду домой и всех к хайнам собачьим разгоню! Дар завел какой-то малопонятный мне разговор с Тенью (не очень-то я и вслушивалась), а моя скромная персона принялась смотреть по сторонам. Поскольку лес везде одинаковый, мне это быстро наскучило. К тому же, под горой уже виднелась деревенька, в которую мы собирались зайти. Хорошо, что она стоит при дороге. Таким образом, нам не надо было уклоняться от маршрута.
— Ребята, мы успеем за неделю дойти до Песчаной заставы? Мне кажется, что такими темпами — вряд ли. А я так боюсь опоздать. — Тень потеребила кончик косы. Волосы у нее были хорошие, иссиня-черные, коса толстая выходила. — Поторопиться бы…
— Идем-идем, не волнуйся. К завтрашнему дню будем у Моровой дубравы. Там, правда, нежити полно, но ты с нами не пропадешь, — похвалила нас я. Тень скептически оглядела меня и Дара, но ничего не сказала.
До деревни мы шли молча, думая каждый о своем. Точнее, они думали, а я как всегда пялилась по сторонам. Ничего такая деревня, добротная. Сказывается близкое расположение к столице. Здесь все домики были словно игрушечные, хорошо выбеленные. На крышах лежала свежая солома. Тут даже небольшой торг был. Так, всего по мелочи. Туда-то мы и направились. Вопреки моим ожиданиям, торг был хороший. Здесь можно было купить даже эльфийское оружие. Чем оно отличалось от гномьего, я не представляла. Как, впрочем, и то, что эльфы делают оружие. Купив себе два комплекта нижнего белья, я отправилась за кофтой и шароварами. Некромант, брызгая слюной, мне доказывал, что я слишком заметна в своих красных штанах и оранжевой кофте. Странно, что он про мою шаль ничего не сказал — та была красная, в яркий цветочек. Явившись пред очи Дара в бирюзовых шароварах и серой кофте (я решила, что этого достаточно, чтобы быть незаметной), шали в тон штанам, и, поглядев на его перекошенное лицо, я взяла Тень под локоток и выволокла с торга, а там и из деревни. Некромант молча шел позади, изредка очень красноречиво вздыхая. Тень недоумевала, почему я не купила все черное. Я в свою очередь удивилась и просветила ее, что в черном в столице ходят только замужние и невольницы. А вот в белом ходят вдовы. Тень подивилась, потому что смерть мужа — ужасное горе, и это надо символизировать черным цветом.
— Для кого как, — сказала я, искоса поглядывая на девушку. — Раз вдовы ходят в белом, это что-то да значит. Хорошо, что я никогда ни белое ни одену, ни черное, ни красное.
В красных платьях, по обычаю нашего континента, женщины выходили замуж. А вот в Отроге[2], замуж выходили в голубом — государство было островное, омываемое со всех сторон Великим океаном. И как бы в дань его водам женские парадные одежды были голубые, а мужские — темно-синие.
— Почему это? — поинтересовалась Тень.
— Мне по профессии не положено, да и не выросла я еще, — призналась я.
— В каком смысле? — осведомилась девушка.
— В прямом. Эльфы растут немного иначе, нежели люди.
— Это как? — не поняла Тень. — Ты эльф?! Надо же, нипочем бы не сказала, хотя я их и не видела до этого, но наслышана.
— Эльфы живут много дольше, чем мы. Поэтому и взрослеют позже, почти на полвека, — ответил за меня Дарисс. Весь двор был возмущен, когда я, малолетка по сути, заняла трон. Ведь взросление эльфиек происходит позже, чем у эльфов на тридцать лет. Наставник пробовал магией ускорить мое взросление, но все без толку. Я повзрослею через месяц-два — совершеннолетие уже этой осенью.
Когда я отвлеклась от горестных рассуждений по поводу утекающих в никуда лет,
оказалось, что мои спутники отстали от меня и о чем-то тихо переговаривались. Не пойму, как у Дарисса получалось разговорить Тень, но это факт — с ним она разговаривала охотнее, чем со мной, и всегда обрывала наши диалоги. Надо бы узнать, что у нее на уме. Я подождала ребят, отозвала некроманта в сторону и без обиняков спросила:
— А тебе не кажется, что она чего-то темнит?
— Не понял. Ты о чем?
— Смотри, из всех сказанных ею реплик я поняла, что мы, наемные работники, должны молча сопровождать ее до Песчаной заставы. И ни о чем не расспрашивать, хотя что такого может скрывать простая селянская девка? Она наоборот должна трещать без умолку. Но я пыталась с ней завязать разговор, но она упорно мне напоминает, что я всего лишь сопровождающая. Да у нас с тобой и то лучше получается общаться… И тебе она явно доверяет больше. Как думаешь, что не так?
— У тебя паранойя? Ничего в ней такого нет. Просто замкнутая девушка.
— Нет, в том-то и дело, что не замкнутая. Она претворяется! Потому что замкнутые девушки не ведут охотно разговоров с мужчинами, тем более, если они воспитаны в деревне. И она торопиться так, словно боится на что-то опоздать.
— Хм, надо будет за ней проследить, чтобы проверить, — медленно произнес Дар. — Но из вас двоих, на подозрении у меня только ты.
— Да причем тут я? Я не темню, по крайней мере! А у меня есть только два объяснения ее поведенью. Либо она и вправду такая замкнутая (что маловероятно), либо она ведет нас туда для чего-то. Такая подозрительная… — заговорчески прошептала я.
— Ведет, говоришь? Слабо спросить у нее об этом?
— Вот еще, нашел дурочку! Чтобы я у нее совсем из доверия вышла? Я лучше тихонько прослежу. Да и эти покойнички, что идут рядом с ней, меня пугают.
— Она тоже некромант? — недоверчиво спросил Дарисс.
— Разве я так сказала? Нет, я же не только у некромантов призраков вижу. Просто они так изуродованы, что смотреть страшно. И их убила она, иначе они шли бы за убийцей. Вот это меня и беспокоит. У одного нет глаз, а у другого торчит нож из сердца. Тьфу, гадость!
— А так и не скажешь, что убийца. Ты вокруг нее еще что-нибудь видишь? И как ты все это ощущаешь? — заинтересовался Дар. У меня появилось такое ощущение, что это чисто научный интерес. Так же меня изучал Наставник, когда узнал об этой моей способности (лучше б он маменькины способности изучал, у нее они похлеще моих были). Поколебавшись, я все же ответила:
— Могильный холод. Значит, над ней витает смерть. Черную дорогу вижу. Значит, путь до деревни будет тяжелым. Знаешь, предлагаю возвращаться в город. Она вряд ли удивится. Она видит, что я ее подозреваю. В противном случае, есть вероятность проснуться с топором в голове, — суеверно поплевав через левое плечо, сказала я.
— Если бы я раньше узнал про все это, то вернулся бы, но теперь точно никуда не пойду. Мне даже интересно, что за подлянку она нам готовит. Стоит посмотреть, не находишь?
— Это, конечно, занимательно, но мне еще жизнь дорога.
— Мы же два квалифицированных мага, чего нам бояться? — усмехнулся он.
— А вдруг там что-то из ряда вон выходящее? — испуганно спросила я.
— Вы идете? Пожалуйста, пойдемте быстрее! — крикнула Тень, ожидая нас у толстого дуба.
— Идем-идем, — пробормотала я. — В гостеприимно распахнутые объятия хайна мы идем, ага…
Несмотря на то, что Тень подгоняла нас как могла, за день мы прошли еще верст восемь. В последнем селении, находящимся по пути к Моровой дубраве, купили одеяла и котомку, зачарованную на большую вместимость. У нас с Даром они и так были, а вот Тени куда-то надо было свои одеяла девать. Поэтому холодную ночь в кишащем нежитью лесу мы встретили во всеоружии. Костер потрескивал, заговоренный от затухания; жужжали комары, выли волки, что-то хрумкало в кустах малинника. Я никак не могла уснуть, глядя на звездное небо, полускрытое за кронами деревьев. Мои спутники спали сном младенца (точнее двух). Мне же никак не давали покоя призраки, что кружили вокруг Дара. Не его — Тени. Обычно, когда человек спит, то и призраки вокруг него рассеиваются, приходя с побудкой. Эти же бдели ежесекундно и вели вольный образ жизни, спокойно описывая круги вокруг нашей стоянки. Я долго вспоминала уроки Наставника, но такого урока о поведении призраков не проходила, это точно. Перебравшись поближе к Дару, я лежала спокойно, сколько могла, но надолго меня не хватило.
— Дар, — прошептала я, толкая некроманта в плечо. Тот отмахнулся. — Просыпайся! Вставай же!
— Что? Что опять? — отмахнулся он. — Дай поспать, я так устал сегодня.
— Призраки… они кружат вокруг тебя. Мне страшно, можно, я полежу рядом? Я не буду тебе мешать.
— Ты и так лежишь рядом, — удивленно сказал он, наконец заметив, что я приткнулась под его бочок. — Что ты со своими призраками пристала? Сама же сказала, что они ходят за мной всегда.
— Так то — твои! А эти — ее. — Я ткнула пальцем в сторону Тени. — И они своевольны, а такого не бывает! Я еще ближе перелягу, ладно? Мне совсем не по себе.
— Только не приставай ко мне со всякими непристойностями, — попытался пошутить некромант.
— Нужен ты мне больно, приставать еще к тебе! Мне просто страшно. Очень. И так холодно из-за призраков… — отозвалась я, стуча зубами. Где-то вдалеке ухнула сова, треснула ветка, и все затихло. Я вздрогнула от этих неожиданных звуков. Дарисс усмехнулся.
— От костра так пышет жаром, а тебе холодно? Хочешь мое одеяло? Мне и так неплохо, — он накинул на меня свое одеяло. Я жадно вцепилась в столь щедрую подачку доброго некроманта и укуталась, но это не помогло. — Расскажи подробнее? Никогда не сталкивался с таким странным даром, или это эльфийская особенность?
— Да, это не только у меня. Но лучше бы этого вообще не было. Мне так нехорошо. Твои призраки, конечно, могли бы попытаться тебя защитить, но вряд ли у них получится. Эти словно материальны. Они что-то хотят от тебя. Ну, не что-то, конечно, а конкретную вещь — твою смерть. И этот могильный холод от них, а не от Тени. Да и исчезают обычные призраки, когда человек спит…
— А сколько у тебя призраков за спиной? — заинтересованно спросил Дар. Ничего себе вопросик! Я подсчитала, припоминая каждого. На память я никогда не жаловалась.
— Двадцать, плюс-минус три. Но они все были черными магами, просто невинных людей я не убивала, — замялась я. — Это долгое время было моей работой, так приказала тогдашняя королева.
— Вот уж не сказал бы, что ты можешь кого-то убить. А что еще за трое?
— Я не уверена, умерли они после потасовки со мной или нет.
— Ну-ну, — хмыкнул Дар. — А некромантией занималась когда-нибудь?
— Я же уже сказала, что занимаюсь разной работой. И, предугадывая твой следующий вопрос, я отвечу, что к этому отношусь нейтрально. Некромантия где-то полезна, где-то — опасна, но она нужна, так или иначе. И у меня нет предвзятого к ней отношения, как у большинства людей.
— И птиц разводишь, да? — иронично спросил Дар.
— Разводила, — поправила я. — Уже не могу себе этого позволить. Я вздохнула и села, неловко выпутываясь из кокона одеял, которые накрутила вокруг себя. Дар смотрел на мои действия с нескрываемой усмешкой.
— Слушай, а может, Тень не спит вовсе? Притворяется, поэтому и призраки не исчезают, — задумчиво сказала я. Мы поглядели на девушку, блаженно посапывающую и непонятно чему улыбающуюся во сне. Вокруг нее тучкой вились комары, кусая за открытые части тела, но Тень вяло отмахивалась, даже не просыпаясь.
— Нет, так долго невозможно притворяться, — сказал наконец некромант.
— Может, у нее артефакт какой? Не стоит ее недооценивать.
— Давай уже спать. Если утром проснемся в неполном комплекте, так уж и быть, забирай мои амулеты. Они слабенькие, правда, но продать их возможно.
— Шуточки у тебя… — Я пихнула Дара в бок. — Ладно, спи. Я покараулю, все равно сон не идет.
Минут через десять дыхание мужчины стало выравниваться, а сам он переходил от полудремы ко сну. Я посмотрела на его профиль и не выдержала:
— Дар, а какая она была? Мужчина дернулся, просыпаясь. Недовольно посмотрел на меня и ответил:
— Такая же, как ты. Вы очень похожи.
— Нет, у нее волосы длинные, и форма носа другая… — смешалась я.
— Я не об этом. Характеры, — просветил меня он.
— Ясно, — только и смогла выдавить я.
Так вот, значит, что. Это ему так во мне не нравится. Точнее, какие-то черты. Не может же человек быть копией другого! Все люди разные, пусть и в чем-то схожие. Надо бы поточнее узнать. Хотя, что некромант может знать обо мне? Мы ведь знакомы всего день. А вот, что надо Тени, я узнаю. Некромант правильно сказал, что ради этого стоит пройти через всю страну. Потому что тут что-то очень подозрительное. Дарисс опять уснул, а я не выдержала, пристроила голову ему на плечо и тоже провалилась в тревожное забытье.
Хайн — существо, провожающее заблудшие души прямиком в чистилище. Подчиняется главному хайну, прозванному Чертом. (Здесь и далее примеч. авт.)
Отрог — островное государство на юго-западе континента. Столица — Норна.