— Алеса, Дар, вставайте, — громко сказал Марэль, склонившись над нами. Я вяло отмахнулась, поудобнее устраиваясь. По моим ощущениям прошло всего несколько секунд с тех пор, как мы с некромантом легли спать после ночного бдения в заброшенном поселении. Глаза отказывались открываться, но сон неумолимо ускользал. Подушка подо мной вяло пошевелилась, но попыток вставать не делала.
— Если сейчас же не встанете, я на вас вылью чай! — разозлился наемник, глядя на бессознательных нас.
— Марэль перешел к угрозам. Это серьезно, — уважительно прохрипела я. — Надо быстрее вставать.
— Да что с вами? Вы будто мешки с картошкой таскали! — удивленно проговорил наемник.
— Почти, — заспанным голосом отозвался Дарисс. — Мы всего-навсего занимались некромантией, темной и жуткой. У-у-у… На самом деле… Алеса, да слезь с меня! Ты мне руку отдавила!
— Прости, никудышный некромант, не хотела, — нагло сказала я, открывая глаза. — Паршивая из тебя подушка, скажу я тебе. И вообще, нечего было ко мне во сне лезть, — вдогонку мстительно припечатала я.
— Да я же…
— Я же, я же, — передразнила я его. Дар открыл было рот, чтобы ответить, но выражение лица у него при этом было такое ехидное, что мне совсем не хотелось знать, что он придумал.
— Ладно, не кипятись, — быстро сказала я.
— Вы сегодня такие нервные, — осторожно произнесла Тень, до этого молча сидевшая у костра.
— Профессия такая, — отмахнулась я, поднимаясь с лежанки. — Ну что, завтракать будете или снимаемся с места и идем дальше?
— Нам нечем завтракать, — развел руками Марэль.
— Не очень-то и хотелось, — отозвался Дарисс, а я кивнула в подтверждение его слов.
— Да что с вами произошло? — недоуменно спросила Тень, вглядываясь в наши лица. — Не нагоняйте таинственности своими недоговорками, скажите прямо.
— Мы упокаивали призрака, — неохотно выдавила я, — всю ночь не спали, легли только под утро, очень устали. И вы еще хотите, чтобы мы соизволили позавтракать? Да ни за что.
— По-моему, после такого наоборот хочется есть, — сделала заключение Тень.
— На самом деле, нет, — встрял наемник. — После подобных ритуалов общая переутомленность организма превышает потребности. На такие вещи, как прием пищи и тому подобные дела, требующие хоть какой-то физической нагрузки, сил просто не хватает. Лишь бы восстановить энергетический баланс. А вот когда просыпаешься, тогда да, есть очень хочется. Даже до обмороков доходило у некоторых.
— В общем, мы, маги, немного по-другому устроены, — сказал Дарисс. — Сначала хороший сон, потом уже все остальное.
— Глядя на ваши лица, что-то не скажешь, что вы очень хорошо отдохнули. Трудно было меня разбудить? Все сами да сами, — укоризненно покачал головой наемник.
— А ты бы Тень разбудил, потому что одну ее ни за что не согласишься оставить, — с насмешкой сказала я. — И что, всей честной компанией туда тащиться? Увольте. К тому же ты не умеешь пользоваться магией, только исцеляющими чарами. А вероятность того, что мы бы пострадали, была слишком маленькая.
— Вот именно, — поддакнул некромант. Я лишь скупо улыбнулась на это.
— Похоже, вы пришли к согласию и гармонии, — ухмыльнулся Марэль.
— Совместная работа, она сближает, — доверительно сообщила я. Но в душе я сомневалась насчет согласия и гармонии. Готова на полкоролевства поспорить, что мы еще не раз с ним поссоримся. Очень уж шаткие у нас отношения, не получается общения. Пока мы обменивались любезностями, в лесу совсем рассвело. Даже здесь, в чаще, было очень светло. Наверное, сегодня солнечный денек. Дар поскреб щетину на щеке, раздраженно хмурясь. Другой рукой он массировал висок — ему явно было не по себе после упокоения призрака. Под глазами пролегли почти черные круги, лицо было бледнее обычного. Сама я чувствовала себя не лучше. Перед глазами все расплывалось, и меня немного мутило. При побудке я чувствовала себя очень бодро, но потом резко накатило.
— Тогда давайте решать: либо мы идем дальше, и вы отдыхаете на следующем привале, либо вы отдыхаете здесь и сейчас. То есть мы еще на день задерживаемся в этом, кхм, приятном месте. Нам с Даром это было и так понятно. Либо здесь и сейчас, либо там и потом.
Мне лично второй вариант нравился больше. Я выжидающе посмотрела на некроманта — тот прикидывал в уме, как лучше поступить.
— Пойдемте отсюда, — сказал наконец мужчина, и я согласно кивнула.
— Тогда собираемся. — Тень хлопнула в ладоши, подорвалась с бревна и принялась укладывать вещи в свою сумку. Я, злобно морщась, запихивала в сумку одеяла. Мы с некромантом обреченно и понимающе переглянулись, но промолчали. Когда тебе плохо, а остальным — хорошо, то эти остальные начинают раздражать своей жизнерадостностью и мельтешением перед глазами.
Мы снялись со стоянки и направились по едва приметной дорожке, вьющейся между деревьями. Было очень душно — не спасали даже деревья, плотно закрывавшие своими верхушками солнце. Сумка, перекинутая через плечо, ощутимо била по мягкому месту, издавая раздражающее «хлоп!» при каждом шаге. Голова начинала потихоньку ныть, в глазах по-прежнему все плыло, идти становилось все труднее. Походка у меня стала какая-то деревянная, я часто спотыкалась, постоянно задевая идущую рядом Тень. Девушка сначала опасливо косилась, но потом просто взяла меня под локоть. Дарисс шел слева, так же вяло передвигая ноги и поминутно сбиваясь с шага. Я подумала, что сейчас будет уместно взять его за руку, ведь Тень мне помогает идти, а значит, и я могу ему помочь. Вскоре Тень отлепилась от меня и ушла вперед, поближе к Марэлю. На узкой тропинке нам втроем было тесно, а двое пошатывающихся магов девушке явно были в тягость. Мы с некромантом тяжело вздыхали, но шли. Двое болезных, хайн бы нас побрал.
— Что-то ты слишком крепко мне в руку вцепилась, — хрипло выдохнул некромант. Прищурился. — Романтическая прогулка под руку?
— Мое состояние как-то не располагает к романтике, — ворчливо отозвалась я. У меня и так ныла голова, так еще и нагретый воздух удушливой пеленой наполнял все вокруг.
— Но если тебя как-то обременяет то, что я держу тебя за руку… ты скажи, я отстану, — непринужденно проинформировала я.
— Я вообще не понимаю, почему вы так плохо себя чувствуете, — бросил через плечо Марэль. — Это же ненормально.
— Ну… — одновременно протянули мы с некромантом.
— Рассказывай, — уступил Дар. Хотел проявить джентльменские наклонности, не иначе. Хитрый, хайн его задери.
— Просто там, где мы проводили обряд, времени нет, — пожала плечами я. — Там все застыло в том состоянии, в котором находилось поселение на момент проведения кое-какого ритуала.
— Какого же? — заинтересованно спросил Дарисс.
— Чтобы я знала! Катаэль не показала мне его. Сказала, что это опасно, — я поморщилась. — Но заклятье очень редкое и энергоемкое.
— Да это я заметил — там везде чувствовалась чужая аура. Очень специфическая, я бы сказал.
Живая, а не специфическая. Я просто уверена, что Раэль уже знает об упокоении Катти. И даже не хочу думать о том, что он может придти по нашу душу. Хотя, с чего это вдруг? Мы же ничего плохого не делали. Я на это надеюсь, по крайней мере…
Маг поглядел на сновавших по улице селян. Пора было вызывать помощь. Королева слишком задерживалась, надо было ее подогнать и припугнуть.
— Лэнс, пора начинать, — сказал мужчина увлеченно читающему древний фолиант ученику. — Ты все подготовил? Парень, погруженный в чтение, встрепенулся, несколько секунд недоуменно смотрел на учителя, пытаясь понять, чего от него хотят. Потом поспешно вскочил с резного кресла, поклонился хозяину, как и подобает, и быстро оттарабанил:
— Да, мой господин. Еще позавчера все было готово, — не без тени гордости добавил он. Учитель махнул рукой, приглашая следовать за собой, и вышел на улицу. Лэнс уныло поплелся следом, размышляя, зачем он-то понадобился? Смотреть на массовую казнь людей парню совсем не хотелось. Видно, он был слишком добросердечным для профессии мага и для ученика такого великого человека, как его хозяин. Уже который раз Лэнс спрашивал себя, почему он не послушал мать, которая умоляла его не становится магом, как отец. Последний, кстати, из-за своего выбора и поплатился однажды жизнью. Лэнсу тогда было всего десять лет, он был мальчишкой, восторгающимся храбрыми наемниками и увертливыми магами, которые найдут выход из любого тупика. Потом, лет в тринадцать, восторженный мальчишка увидел, как компания наемников избила попытавшегося защитить свою жену мужчину, а оную жену уволокла на постоялый двор, где они все и остановились. И тогда-то Лэнс подумал, что быть наемником — дело неблагородное вовсе, как он раньше считал. Оставался один путь — в маги. Но и тут, как оказалось через несколько лет, благородства и честности было немного. Маги, у которых ему выпала честь учиться, слыли жестокими и беспринципными существами. Именно существами, потому что людьми их назвать было уже трудновато. И если бы не клятва верности, в который раз думал Лэнс, он бы давно уже ушел от хозяина.
Тем временем они вышли на улицу, и горе-ученик увидел, что на главной площади деревни был собран весь народ. Чтобы люди не разбежались, их заключили в светящееся красным кольцо. Наружу не выйдешь, ни туда не войдешь без мага, ставившего заклинание. Люди не замечали, что под ногами у них была начерчена такая же светящееся красным огромная пентаграмма. Лэнс же это заметил сразу — на такие вещи глаз у него уже был наметан. Здесь же были еще несколько магов, которых парень, к сожалению, не знал. Они были молчаливы и сосредоточены и внимательно следили за пленниками. На каждом углу пентаграммы стояло по магу, хотя Лэнс готов был поспорить, что это были архимаги. Держать такую огромную пентаграмму простому магу было не по силам. На случай, если какой-то архимаг не справится, рядом стоял еще один. «Страхующий» — так их называл учитель. Сам учитель куда-то подевался. Наверное, подумал Лэнс, раздает последние указания и проверяет, все ли в порядке. Хоть бы что-то пошло не так, и люди смогли спастись. Светлоликий Шакил, ты же видишь, что хотят творить эти люди, и попускаешь это? — обратился парень к ксавийскому Божеству. Может, тогда это богоугодное дело? — размышлял дальше ученик. Да нет, убийство таковым не может быть, Шакил любит всех, даже самых отпетых негодяев. По крайней мере, так Лэнсу говорила мама. Но он уже давно ставил под сомнение справедливость Богов, как, впрочем, и само существование оных. Наконец все было готово. С противоположного конца площади послышался резкий свист, и архимаги, стоявшие на стыках углов, в знак полной готовности стали по очереди вскидывали руку вверх и пускали красный сноп искр. Учитель появился рядом с Лэнсом внезапно, тот даже вздрогнул, когда рядом засветился квадрат телепорта, и из него шагнул хозяин. Архимаги, кроме страхующих, держали подле себя голых девиц. Ими будут активировать пентаграмму. На каждый угол приходилось по девушке, а то и по двум-трем, если своих сил у архимагов не хватит. Вот ближайший к нему архимаг вытащил нож для жертвоприношения и, словно играя, прикоснулся идеально заточенным лезвием к девичьей шее. Сталь, едва коснувшись, пробила кожу, будто лопнули пузырьки пышной пенки на только что выдоенном молоке. Девица дернулась и отчаянно заверещала, но получила звонкую затрещину, и сникла. Голова безвольно упала на грудь, ноги подкосились — архимаг принял на себя весь вес девушки. Нож надавил посильнее, на угол пентаграммы упало несколько капель, потом залило кровью всю землю вокруг. Лэнс, глядя на девушку с перерезанным горлом, из которого толчками выплескивала кровь, почувствовал, как завтраку в желудке стало тесно. Он поспешно отвернулся и ринулся обратно в дом. И уже вбегая по ступеням услышал голос учителя, торжественно прокричавшего:
— Подчинись мне! И что-то потусторонне откликнулось ему утробным рычанием.
Два часа бесцельного скитания в этом хайном проклятом в лесу дали неплохие результаты. Мы, поплутав буквально в трех соснах (леший подшутил, я уверена),
выбрели наконец-то наружу. Перед нами раскинулось поле, конца и края которого не было видно.
Воздух дрожал от жаркого марева, нещадно хотелось пить и есть, а еще больше — спать. Нам с некромантом и без того было худо, а в сочетании с удушливой жарой стало так и вовсе невыносимо. Нам предстояло пройти через поле, еще один лес, и мы будем у дракона. За Драконьим гротом, насколько я помнила, снова начинались леса да поля. Ну и, конечно же, Кривые горы. Опасная местность с кучей нечисти, нежити и прочих радостей жизни.
Мы изнывали от жары. Для конца лета солнце пекло слишком уж нещадно. Тень два раза падала в обморок, заработав солнечный удар. Я не зря замоталась в шаль, хоть было невыносимо жарко, и пот валил градом. Судя по солнцу, время очень давно перевалило за полдень. Скоро жара пойдет на спад, станет намного легче. Я плелась в хвосте, еле переставляя ноги. Лямка сумки натерла плечо, башмаки пришлось снять. Подумав, я решила их выкинуть, потому что толку с них было чуть. Босиком идти было намного удобнее, хоть всякий сор и впивался в ступни. Впереди шел Марэль, ведя под руку Тень. После себя они оставляли широкую вытоптанную полосу, поэтому идти было легче. Дар держал над головой сумку, чтобы не повторить участь Тени. Некромант держался молодцом, не показывая, что ему так же плохо, как и мне. Я подобной глупостью не страдала, мне было все равно, как я выгляжу, и что обо мне подумают ребята.
Мы шли и шли уже без малого три часа, но картина вокруг не изменялась. Все тоже бескрайнее поле. Море цветов, одуряющее пахнущих; тучки насекомых, собирающих пыльцу. Хоть бы дождь начался, невольно подумала я. По моим прикидкам, сейчас было часов шесть-семь. Скоро начнет темнеть, заметно похолодает, и пора будет останавливаться на ночлег. Тень уже несколько часов не прекращая ныла, что хочет есть. Марэль ее поддерживал в этом начинании, чем заработал наше с Даром неодобрение. В силу нашего полуобморочного состояния, мысль о еде вызывала тошноту и стойкое отвращение. По-прежнему хотелось просто отлежаться, ни на что не отвлекаясь. Выскочи на нас сейчас разъяренный вурдалак, я с чувством выполненного долга просто отключусь, предоставив моим спутникам возможность разобраться самим. Меня даже не хватит на то, чтобы залечить порез на ноге, который уже минут пять красуется на щиколотке.
М-да, подумала я, во что ты превратилась, королева? Вся работа Кэсс насмарку. Опять придется меня отмывать, перевоспитывать, ибо все мои статные манеры куда-то делись. Я снова превращаюсь в ту Алесу, что была. И все меньше во мне от госпожи Наиль IV, властительницы Ксавии. Я прыснула от своих напыщенных мыслей, чем заработала полные недоумения взгляды ребят. Интересно, продолжила свои размышления я, а как там дворец? Как там Совет, Кэсс, Эдим, в конце-то концов? Вернулся ли Наставник или все еще носится со своим теперешним ученичком по всему континенту, натаскивая на всевозможную нечисть? Ругали ли меня на Совете, особенно Дорр? Когда он уже соберется на нас войной? И соберется ли? Вспомнив о Мортане, я устыдилась, что так редко задумываюсь о собственной стране. Так долго спящая совесть вдруг проснулась, подняла всклокоченную после долгого сна голову и укоризненно ею покачала: «Ай-ай-ай, Ваше Величество, как же вам не стыдно?» Стыдно. Очень даже совестно. Но не настолько, чтобы сию минуту вернуться в столицу. «А вдруг вас убьют, Вашество? — не унималась совесть» Почему это меня должны убить? Я в компании магов, да и сама неплохо колдую. Ничего со мной не произойдет. «А вдруг это все же произойдет? — нашептывала совесть. — Что тогда?» Странный вопрос. Тогда они изберут нового правителя или правительницу. «У нас нет претендентов на этот пост, забыла? У тебя нет наследников» При мысли о детях я невольно покраснела. До этого момента мне не приходило в голову, что будет потом, через много лет. Ведь кто-то должен будет править страной, а это может сделать только мой ребенок. По закону власть в стране именно так и передавалась. Да где ж я найду наследника-то? «Засиделись вы в девках, Ваше Величество, — хмыкнула совесть. — Пора искать кандидата…» На убой, закончила я. «Найдите себе мужа, — упрямо сказала совесть» Цыц. Вот только мне внутренних диалогов с самой собой не хватало для полного счастья.
— Ты как? — вывел меня из задумчивости голос Дарисса.
— Уже легче, — сказала я. — Когда привал?
— Думаю, через час, — через плечо бросил Марэль. С какой-то радости вышло, что Марэль стал у нас за командира. Может, его статус мага-наемника (всем известно, что они самые лучшие воины), а может, его поведение. Во всяком случае, все решения принимал он, когда это касалось интересов нашей группы в целом. Когда же мнения разделялись, мы были вынуждены проводить голосование.
— Я есть хочу, — в сотый раз проныла Тень. Я порывисто выдохнула, чтобы не сказать ей какую-нибудь гадость.
— Хватит уже, — не сдержался Дар. — Ты можешь не ныть о еде? Голова уже болит от тебя! Я была с ним солидарна. В другое время мы бы даже не обратили внимания на ее причитания, но сегодня был особый случай.
— А вы оба достали со своим унылым видом! — огрызнулась Тень. — И со своими постоянными перепалками! Достали постоянно ссориться!
— Когда это мы ссорились? — назло Тени удивилась я.
— И вовсе мы не ссорились, — поддакнул Дар.
— Все, ребята, успокоились, — вмешался Марэль, обнимая сжавшую кулаки Тень и увлекая за собой вперед. Я лишь пожала плечами и усмехнулась.
Через час мы, как и было обещано, остановились на ночлег. Еды не было, дров не было, настроения не было.
Я расстелила одеяла и завалилась спать под бочок к Дару. Раз уж повелось, что у нас один лежак на двоих, то стесняться было нечему. Дар отдал свои одеяла Марэлю, а Тень с самого начала благочестиво спала отдельно, не желая принимать наемника к себе под крыло. Девушка сразу дала понять, что она почти замужем, так что никаких поползновений на ее счет (можно подумать, они были!). Марэль все это понимал, но это не значит, что он не пытался отвоевать девушку себе. По моему мнению, эту битву он смело может считать выигранной — Тень последнее время пребывала во внутренней борьбе с самой собой. На ее лице часто стало появляться выражение крайней озабоченности ситуацией.
Проснувшись в полночь, я долго лежала и смотрела на небо. Стальной крест ярко мигал с небосвода, растущая луна озаряла поле таинственным светом. Самое время собирать ингредиенты для зелий. Была у меня кое-какая идейка… Собрав уже засохшие цветы Иван-чая, чихворки малой[3], май-травы[4], тысячелистника, я вернулась к месту стоянки. У меня как-то из головы вылетело, что нужна вода. Пустила поисковый импульс. Судя по результату, в двух верстах к западу был какой-то ручеек.
Не поленившись, я сходила за водой. Разожгла костер из сухой травы и запалила негаснущий огонек. Вода быстро закипела, забулькала. Я покрошила стебли всех травок, что собрала, и стала ждать, пока зелье дойдет до готовности.
Ребята спали (даже странно, что они не проснулись, когда я разводила костер). Дар, получив все одеяло в свое распоряжение, развалился на лежаке. Тень свернулась калачиком, будто хотела отгородиться от всего. Надо будет с ней помириться. Марэль, положив под голову свой верный двуручный меч, спокойно спал. Вот кто всегда начеку, но и лучше всех высыпается. Насколько я знаю, магов-наемников учили так спать. Интересно, он в курсе, что я отлучалась за водой и травками? Скорее всего, да. Зелье наконец-то заварилось. Я отхлебнула немного, легла на одеяла, закрыла глаза и стала ждать никак не хотящего приходить ко мне сна.
… Я стою на городской площади у здания Созыва[5]. С балкона вещаю тоже я, только в королевском обличье. Длинные светлые волосы ниспадают до талии; платье цвета неба выгодно подчеркивает цвет глаз, хотя это и не видно народу, собравшемуся внизу. На плечи наброшена меховая накидка. Зима.
Я с интересом осмотрелась по сторонам, подмечая лица собравшихся. Все, задрав головы, внимают моей вдохновенной речи. Я даже не стала вслушиваться, что же я несу. Как всегда какой-то возвышенный бред. В толпе я заметила Дара. Некромант тоже слушал, что говорит королева. Интересно, подумала я, он знает, что это я там, на балконе? Ее величество заканчивает свою речь и уходит внутрь здания. Скоро появится стража, чтобы разогнать горожан, иначе мне не вернуться во дворец. Народ может торчать на площади в ожидании меня сколь угодно, лишь бы я обратила на них внимание. Всем что-то нужно: кому-то угодно нажаловаться на ближнего своего, кто-то хочет получить должность при дворе, кто-то — высказать недовольство нынешним правительством. Я всегда пережидаю, пока они разойдутся, и только потом возвращаюсь домой. Народ месит грязь под ногами. Редкий снежок не в состоянии покрыть землю. Касаясь земли, он тает. Нынче тепло. Интересно, какой сейчас месяц? А видела ли королева некроманта? На противоположной стороне площади появился отряд стражников. Они стали теснить людей с площади. Несогласных разубеждали при помощи грубой силы. Несогласные сопротивлялись, как могли, но против отряда стражников не попрешь.
— Смерть королеве! — громко крикнул кто-то.
— Смерть! — подхватили в толпе. Я нахмурилась. Не нравится мне это, ой не нравится. Тем временем парадная дверь здания Созыва распахнулась, явив миру толпу телохранителей, сгруппировавшихся вокруг моей венценосной особы. Меня за охранниками видно не было. Только в просвете между ногами телохранителей мелькали полы моего платья. Стражи оттеснили людей, которые так и не ушли, подальше от моего шествия. Кольцо стражей прорвала толпа. Я видела, как Дара вынесло обратно на площадь вместе со всеми. Подавшись вперед, я напряженно следила, что же будет дальше.
Кто-то выкрикнул заклятье. Какое, — я не разобрала. Почувствовала только, как дрогнула земля под ногами. Зеленая вспышка, чьи-то крики. Когда дым рассеялся, оказалось, что на площади не осталось никого живого. Ни меня — королевы, ни моих охранников, ни Дара, ни остальных людей. Дарисс лежал в грязи (как, впрочем, и все, кто находился на площади). Не шевелился, ни дышал. Я ущипнула себя за руку, но естественно ничего не почувствовала — поскольку это был магически стимулированный сон, я была здесь всего лишь зрителем. Наблюдала всю картину, словно стоя за стеклом. Мне просто показывалось будущее. Из-за угла здания Созыва вынырнула фигура, закутанная в темный плащ. Подбежала к Дару, присела на корточки возле тела. Наклонилась поближе. Кажется, послушала бьется ли сердце (но я не уверена, потому что стою слишком далеко), с горем пополам подняла некроманта, сцепила руки, держа его вокруг талии. Быстро, пока мужчина не упал снова, очертила одной рукой квадрат телепорта. Капюшон упал с головы, но длинные волосы плотной занавесью закрыли лицо, не позволяя разглядеть оное. Но эти темно-медные волосы… Элиана?! Новый отряд стражи, прибывший разобраться с происшествием, показался на той стороне площади…
— А вдруг она отравилась? — донеслось до меня. Говорила Тень. Я не спешила открывать глаза, потому что голова у меня нещадно кружилась и с закрытыми. В ушах стоял гул, спина затекла и болела.
— Да ничего она не отравилась, — сказал Дар. — Просто выпила успокаивающего настоя.
— Ты сам-то в это веришь? — хмыкнул Марэль. — Как мы ее теперь будем в чувство приводить? Хорошо, что не решают, как бы получше запрятать мой труп.
— Не надо никуда меня приводить, — хрипло сказала я, — я сама вернулась. Глаза неумолимо съехались к носу, стоило только их открыть.
— Ну-ка, что ты там себе заварила? — Дар принюхался к зелью. — «Зов грядущего». Понятно.
— Зачем тебе знать будущее, Алеса? — насторожился Марэль. Почему они меня всегда подозревают в какой-нибудь гадости? — недовольно подумала я «Видимо потому, что ты вечно ввязываешься во всякие авантюры? — проснулась совесть» И вовсе я никуда не ввязываюсь. И вообще, мне почти не стыдно за свой поступок. Спи дальше, дорогая совесть.
Я просто хотела посмотреть на то, что будет со мной в будущем. Дети, муж, все дела… «Кто не виноват, тот не оправдывается, — шепнула совесть»
— Я бы ей порекомендовал попить «Мудрость предков». Причем полный курс, — ядовито сказал некромант.
— А что такое эта «Мудрость»? — спросила Тень.
— Эликсир для прояснения сознания, — поморщился наемник. Я слушала разговор ребят в пол-уха. Смотрела на алеющее небо. Скоро совсем рассветет.
— И с чего вы такой кипеж подняли? — равнодушно поинтересовалась я. — Сплю себе и сплю.
— Ты мне ногтями в ладонь впилась, — сказал Дарисс. — Тут хочешь не хочешь, а проснешься. Он поднял руку, чтобы я получше рассмотрела свои творения. На ладони некроманта и вправду имелись кровавые полумесяцы ранок. Я пожала плечами. Мне не было стыдно. Ни капельки. Может, если б мне не было так худо, я бы и пожалела Дара, но чего нет, того нет.
— Это реакция на сон, — сказала я, закрывая глаза и переворачиваясь на правый бок.
— Ну уж нет, — возмутился некромант, тормоша меня за плечо, — спать ты не будешь. Нас разбудила, а сама спать?
— Ну, Да-ар, — проныла я, — дай поспать! Мне так нехорошо.
— Пусть спит, — сказала Тень. — И мы ляжем. Никуда ж не торопимся, правильно? Значит, можно поспать подольше. Вот за это я была ей премного благодарна. Дар разбудил меня, когда уже совсем рассвело. Было по-утреннему холодно, зябко, и хотелось спать. А еще хотелось сказать, что я думаю о подобных поступках. Мужчина лежал лицом ко мне, положив руки под голову. И очень недобро хмурился. Я попыталась сделать самое непричастное к причине его интереса лицо. Мол, я не я, и хата не моя.
— Что ты увидела в будущем? — спросил некромант. — Зачем туда заглядывала? И на какой вопрос мне отвечать сперва? А может, вообще не отвечать?
— Увидела кое-что. Так, по мелочи, — осторожно начала я.
— И? Что увидела-то? — нетерпеливо допытывался до меня Дарисс. Какая ему разница? Что за дело до будущего? Я злобно сверкнула глазами, выдыхая сквозь зубы. Вот докопался-то.
— Чего ты опасаешься в будущем? Какое тебе дело до этого? — озвучила я свои мысленные рассуждения. Некромант пожевал губу, видимо решая что-то в уме.
— Если скажу — никакое, ты поверишь? — усмехнулся он.
— Нет, — просто отозвалась я. — Но и за дуру меня держать не надо.
— Никто и не держит. Просто сказать тебе я не могу.
— Почему? — удивилась я.
— Не хочу, — отрезал некромант. Ладно. Не хочет, как хочет. Пусть не доверяет. Все ж он не обязан. Но, хайн, как-то обидно. Я ему доверяю, а он мне — нет. Мы же команда. Или я чего-то в этой жизни не понимаю?
— Так и будешь молчать? — осведомился Дарисс.
— Что именно ты хочешь узнать? — устало спросила я.
— Видела меня? — эдак небрежно спросил некромант.
— Видела, — помедлив, призналась я. Сказать или нет? А, ладно, скажу. Хуже не будет. Наверное.
— Так что ты видела? — поторопил меня Дарисс.
— Смерть, — тихо прошептала я.
— Мою? — спокойно спросил мужчина.
— Нашу.
Ой, зря я ему сказала. Хотя насчет него я не уверена, ведь Элиана его спасла. Но откуда она там взялась? А о ней ему сказать? Или не надо?
— Скоро? — все так же спокойно спросил он.
— Не в этом году. Это точно, — сказала я.
— Ладно, давай дальше спать, — неловко окончил разговор мужчина. Я посмотрела на него. На лице ни тени беспокойства, обреченности, душевных терзаний. В общем, нетипичное поведение для человека, узнавшего про свою смерть. Тут в пору закатывать истерику, вырывать волосы, в депрессию впасть, в конце-то концов.
— Ты правда не волнуешься из-за этого или просто храбришься? — на всякий случай спросила я у некроманта, умиротворенно вдохнувшего свежий утренний воздух. Глаза его были закрыты, он явно пытался поскорее уснуть.
— Не волнуюсь. Чего-то такого я как раз и ждал. Человек, однажды проклявший, всегда получает двойную дозу своего собственного проклятья. В этом вся их коварность и заключается. Мне кажется, или он пытается успокоить себя и меня заодно? И что за лапшу он вешает мне на уши? При чем тут проклятья?
— Зря я рассказала тебе, — покаялась я. — Чувствую себя глупее некуда.
— Нет, не зря. Мне надо знать такое, — сказал Дар. — Все, Алеса, спи. Хватит болтать. Я послушно закрыла глаза. Но некромант снова не дал мне уснуть, сказав:
— Ты сказала — нашу смерть. И что, ты, Марэль и Тень… тоже? — Дарисс замялся.
— Нет, только я, — не открывая глаз, ответила я.
— Страшно?
— Немного, — неловко призналась я. Но не за себя. Куда Элиана его забрала? Что с ним все же случилось? Умер или нет?
— Не бойся, — сказал он. Нерешительно убрал прядь волос с лица. Я не видела — до сих пор лежала с закрытыми глазами, — а просто почувствовала прикосновение.
— Это не страшно. Немного неприятно, но не страшно. Я не поняла, о чем он говорит. Он что, уже умирал когда-то? Быть такого не может.
— Лицо попроще, Алеса, — хмыкнул Дар. — Я же некромант. Говоря твоими же словами — мне по профессии положено, — будто прочел мои мысли мужчина. Я медленно выдохнула. Сказала сердито:
— Давай спать. Сколько можно болтать? Он не ответил. Я промаялась еще с полчаса и наконец уснула. Но даже во сне меня долго преследовал голос Дара, говорившего: «Это не страшно».
Идти под мелким дождем — удовольствие так себе. Когда льет как из ведра, дует пронизывающий насквозь ветер и грязь противно хлюпает под ногами, только мы, сумасбродные путники, можем с упорством (и идиотизмом), достойным похвалы, тащиться по раскисшей дороге, а не пережидать непогоду где-нибудь в укрытии. Утром ничто не предвещало таких каверз от природы. Когда мы снова ложились спать, небо было еще ясное. Проснулись же из-за начавшегося дождя. Мой отдохнувший организм теперь требовал есть. Причем плотно и основательно. А поскольку есть было нечего уже второй день, мы все были злые. Дар успел разругаться с Марэлем в пух и прах из-за какой-то ерунды, мы с Тенью поссорились между собой, а потом и с ребятами. Скоро поле должно было перейти в лес, там можно будет и позавтракать. Вдруг Дар остановился. Поднял руку, словно призывая к тишине. Наемник тоже подобрался, даже вытащил меч. Я нахмурилась.
— Дар, ты специально дурачишься? — спросила я, тоже прислушиваясь, но ничего не слыша.
— Заткнись, — коротко бросил он.
— Марэль? — спросила Тень с паникой в голосе. — Что-то не так?
— Помолчите уже! — прошипел наемник, поудобнее перехватывая меч. М-да, от Марэля толку в магическом бою немного. Он маг-наемник, а они специализируются на ведении боя за счет меча, а не магии. Ею они пользуются только для исцеления себя и других раненых.
— Что случилось? — дернула меня за рукав Тень. Я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Я так и не поняла, что происходит. Сосредоточиться не получалось, потому что Тень дергала меня за рукав в попытке привлечь внимание. Все, что я могла сейчас делать, это раздражаться на нее.
— Ну, Алеса, — шепотом обратилась ко мне девушка, — что там такое?
— Да погоди ж ты чуток! — не выдержав, крикнула я на Тень.
В этот миг дождь, до этого нещадно ливший на землю, прекратился, резкий порыв ветра пригнул высокую траву. Я разглядела только сгустки черного тумана. Тень дернулась в сторону наемника, но тут же вскинула руки к голове, упала на землю и закричала. Дар сделал рукой какой-то жест, выпуская молочно-белую сферу в сторону тумана. Схватил меня за шиворот, заводя за себя. Он что, меня закрывает собой? От чего? Тень так и лежала на земле пластом. Черный туман метнулся к ней, Марель шагнул в него — это было последнее, что я видела, проваливаясь в забытье.
Очнулась я далеко за полночь. После этого странного обморока у меня было ощущение, будто мной со всей силы штурмовали главные ворота города, как каким-нибудь тараном.
Осторожно подняв гулко гудевшую голову, я осмотрелась. Темнота, клубящаяся за границей света от костра, деревья, кусты, мошкара — мы в лесу. Я лежала на сырых из-за ливня одеялах около костра. Слева, чуть поодаль, спала Тень, которую заботливый наемник крепко обнимал (за что с утра, как пить дать, получит оплеуху). Даже во сне Марэль оставался напряженным, с каждым движением Тени все сильнее прижимая девушку к себе. Дарисс сидел на бревне, уперев руки в воткнутый в землю меч наемника.
— Ты очнулась, — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес он. — Есть будешь? — Я кивнула. Осторожно поднялась, держась за свою многострадальную голову, присела на бревно. Дар протянул мне котелок, в котором плескался бульон с кусками какого-то мяса. Небось, опять зайчатина. Я с кислым лицом отодвинула котелок подальше от себя.
— Почему не ешь? — спросил некромант.
— Надоела зайчатина, хочу чего-нибудь другого. Разнообразия хочу. Вот бы кашу сейчас съесть, — размечталась я. — Или картошечки печеной.
— Во что ты вляпалась, Алеса? — резко сменив тему, серьезно спросил Дарисс.
— В каком смысле? — осторожно поинтересовалась я. Зря надеялась, что пронесет и разговора с Даром удастся избежать. Ладно еще Марэль, ему-то все понятно.
— У меня всего один вопрос, — спокойно сказал Дар. — Что ты такого натворила, что за тобой гоняется Призрачный Охотник?
— Какой-какой Охотник? — переспросила я. — Никогда о таком не слышала!
— Поисковое заклинание, которое используется некромантами для розыска… хм, людей с определенными свойствами. Настраивается на любую вещь: черту характера, цвет волос, тембр голоса, телосложение и так далее. Но вызвать из чистилища самого охотника мало кто решится. Плата слишком высока.
— Сколько? — Очень уж он драматизирует. С чего бы это?
— Десять минут поиска — одно жертвоприношение, — жутким голосом, каким рассказывают страшные сказки непослушным детям, произнес Дар.
— Ты меня что, специально пугаешь? — Я нервно рассмеялась. — Чтобы я усовестилась и выложила все как на духу?
— Никого я не пугаю! — всплеснул руками мужчина. — Просто хочу, чтобы ты поняла всю серьезность твоих поступков.
— Тебе не кажется, что мне уже поздно читать воспитательные лекции? Я уже не в том возрасте, — надменно произнесла я.
— А при чем тут это? Я вовсе не к тому это говорю, чтобы тебе как-то досадить. Извини, конечно, если тебя задели мои слова, но послушай-ка меня. Весь этот беспредел творится из-за тебя. Ты понимаешь, что по твоей вине могут погибнуть люди? — Я кивнула. — Тень чуть не умерла. Если бы не Марэль, сейчас бы ее с нами не было. Да и сам он пострадал не меньше ее.
— И какой ты ждешь от меня реакции, Дар? — серьезно спросила я.
— Просто думай иногда о том, что делаешь, и как это в будущем аукнется. А то так и будешь вечно влипать во всякие неприятности. Я обиженно замолчала. И чего это он вздумал играть роль воспитателя? Не так уж все и страшно, как он сказал.
— Дар, но я правда не знаю, что и кто за мной охотится, — медленно сказала я. — Неужели ты думаешь, что я вру тебе?
— Думаю. И знаешь почему? — Я пожала плечами. — Ты что-то скрываешь. Кто ты,
что за работа у тебя такая. Например, с какой великой радости у простой девчонки один из лучших магов Ксавии ходит в наставниках? Я ведь слышал о нем. Лерий, кажется, да? — Снова кивок. — Архимаг, стихия — Огонь, раньше был придворным магом, до восхождения на престол нашей нынешней королевы. Потом ушел с поста якобы из-за возраста. Я ничего не пропустил?
— Как всегда. Только ушел он не из-за возраста, а потому что посчитал свой долг перед страной выполненным, — неохотно выдавила из себя я.
— В каком смысле? — недоуменно спросил некромант.
— Воспитал наследницу — нашу нынешнюю королеву. Дарисс ничего не ответил на это. В задумчивости пожевал губу, потыкал палкой в угольки, отчего взвился сноп искр, взял котелок и стал доедать мой бульон.
— Мне иногда бывает очень страшно, — по-детски призналась я. Некромант подавился, гневно покосившись на меня. Откашлявшись, удивленно спросил:
— Из-за этой странной охоты на тебя? Я уже давно перестал удивляться тем вещам, которые с нами происходят по твоей милости. Но сегодня я тоже испугался.
Не каждый день сталкиваешься с Охотником… тут уж не сантиментов. Я тебя только очень прошу, подумай, кто может охотиться на тебя.
— Даже если и надумаю чего-нибудь, вряд ли это что-то даст. Кто бы это ни был, он доберется до меня рано или поздно, потому что прятаться я не собираюсь (да и не спрячешься от такого), а бороться с неведомым врагом — нет уж, спасибо. — Я поморщилась от собственной напыщенной речи.
— Думаешь, я и Марэль не сможем тебя защитить? Если бы я сейчас ела бульон, то подавилась так же, как Дар минуту назад.
— Вы меня будете защищать? Но зачем? — с недоумением спросила я. — Ты меня на дух не переносишь, Марэлю не нравится нянчиться со мной, как с маленькой…
— Не выдумывай. Все не так плохо, как ты себе представляешь. Вовсе нам не сложно. Мы же команда, — хмыкнул он. — Не этого ли ты добивалась, когда намеренно запутала наш маршрут? Я покраснела, хотя в темноте этого и не было видно. Ну, что тут сказать? Он прав, в какой-то степени.
— Знаешь, что мне это напоминает? — спросил мужчина. И не дожидаясь моего отклика, сам ответил: — Когда привязывают бантик к веревочке и дразнят котенка. Он начинает бегать за игрушкой. Куда хозяйка, туда и котенок. Вот так и мы. Следуем по нити в полной темноте. И от котенка нас отличает только то, что он периодически теряет игрушку из виду и забывает про игру, если хозяйка спряталась, а мы связаны этой веревкой, и нас волокут к цели.
— Вот от этого мне еще страшней, — всхлипнула я.
— Не реви, — сказал Дар. — Все будет нормально. Ну, умрешь, подумаешь! — Я пихнула его локтем под ребра. — Слеплю из тебя очень даже бодренького зомби, будешь нас и дальше, как ты считаешь, раздражать.
— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Пореветь не дал, умереть спокойно не дал, бульон доел…
— На самом деле, и я кое-что скрываю от вас, — снова резко сменил тему некромант. Предупредил, называется.
— Знаю, — хмыкнула я. — Очень уж много у тебя нестыковок с твоим рассказом о юных годах. Правду поведать не хочешь?
— Не-а, — хитро улыбнулся Дар. — Там нет ничего такого, просто не хочу об этом распространяться. Мы посидели немного помолчали, послушали как похрапывает во сне Марэль, как жужжат комары, как живет своей жизнью лес. Потом Дарисс не выдержал и спросил:
— А как ты познакомилась с твоим менестрелем? Я призадумалась, как бы потактичней начать, чтобы не шокировать впечатлительного некроманта.
— Ну… так же как твоя Элиана со своим менестрелем. Я поехала в Сорию по делам, на неделю. Но эти самые дела пришлось отложить, потому что человек, с которым я должна была встретиться, отлучился на несколько дней из страны. Я решила попутешествовать по Сории, раз подвернулась такая возможность. И однажды попала на пляж. Эдим давал там концерт для отдыхающих, мы как-то совершенно случайно разговорились после концерта. Потом я уехала в Тасс-Эльмер, столицу Сории, и мы больше не виделись. И встретились снова уже у нас, в Мортане. Я узнала, что ему негде жить, пригласила к себе. С тех пор он и живет у меня. Да, хорошенький переполох Кэсс устроила во дворце, когда я притащила с улицы чумазого бродягу с домрой[6]. А когда Эдим узнал, кто я и почему живу во дворце, то переполох устроил уже он.
— Да уж, как-то все у вас с Элианой похоже, — недовольно проворчал мужчина. На этом наш разговор оборвался. Костер потух, только дотлевали угольки. Дарисс сходил за хворостом, развел костер по новой, сбегал куда-то за водой, заварил чай. Хозяйственный, ишь ты.
— Ты спать не собираешься? — спросил некромант. Я, задумавшись, не сразу поняла, что он от меня хочет.
— Что-то не спится. А ты? Будешь караулить стоянку до утра? — поинтересовалась я.
— Ага, если хочешь — присоединяйся, будем бдеть вместе. Сейчас только кое-что возьму. Он достал из моей сумки одеяла. Одно кинул мне на колени, а второе постелил на бревно, на котором мы сидели, чтобы было мягче. Я закуталась в одеяло, как в кокон, счастливо вздыхая. Бывает же иногда, что простые житейские мелочи доставляют столько радости, и я не устаю это повторять. Так вот, молча глядя на огонь, мы и встретили рассвет.
Как я и предполагала, утро началось с гневных выкриков Тени. Досталось всем. Девушка обиделась и ни с кем во время завтрака не разговаривала. Кстати, на завтрак опять был бульон с зайчатиной. Я, мучимая алчным урчанием желудка, отказалась. Лучше голодать, чем который день есть это.
Чихворка малая — лекарственное растение, использующееся в успокоительных целях. Повсеместно распространена на территории Ксавии и близлежащих королевств
Май-трава — растение, использующееся магами для погружения в магический сон. Часто используется провидцами для стимуляции своих способностей.
Здание Созыва — строение, используемое властями для публичных выступлений. Свои речи они произносят, стоя на балконе и взирая на всех свысока. Древняя традиция Ксавии
Домра — щипковый музыкальный инструмент с тремя или четырьмя струнами. Для извлечения звука используется медиатор.