Мы подошли к логову дракона на закате. Ребята выжидающе смотрели на меня, мол, раз так рвалась к дракону, то первая к нему и иди. Я оправдала возложенные на меня надежды, подобрав увесистый булыжник и со всей силы закинув в темноту пещеры.
— Эй, гад чешуйчатый, выходи, биться будем! — с издевкой в голосе прокричала я.
— Вот сейчас откушу тебе нос, маленькая поганка, и будешь знать! — донеслось из пещеры.
— И я тоже рада тебя видеть, Гридей, — кисло сказала я. — Так и будешь в пещере прятаться или выйдешь на людей посмотреть, себя показать?
Из темноты появилась сначала морда дракона, потом все остальное. Мои спутники сдавленно ахнули и попятились. Я невольно улыбнулась, но ничего не сказала на это
— Обед! — хищно осклабился Гридей на ребят. — Какая нервная еда нынче пошла… — огорченно констатировал дракон, глядя на моих спутников, отступивших за мою спину. Я услышала, как стоящий позади Марэль вытянул меч из ножен.
— Ладно, Гридей, не пугай их, а то они мне и так не шибко доверяют, а сейчас и вовсе подумают, что я их на заклание привела, — подмигнув дракону, сказала я. — Марэль, убирай меч, все в порядке. Я же говорила, что мы идем к знакомому. Чего вы так всполошились-то?
— Будешь тут спокойным, когда эдакая громадина… — пискнула Тень.
— Повежливее, барышня, к старшему поколению надо быть, — мягко попрекнул Гридей.
— А он что, правда такой старый? — тихо спросила девушка у наемника.
— Возраст драконов определяется по цвету чешуи, — сказал Дарисс, опередив открывшего было рот Марэля. — Чем она ярче, тем моложе дракон. Чешуя у Гридея была блеклая, серебристая и вся испещренная шрамами. Поговаривали, будто ему около тысячи лет. Лично мне он никогда не открывал свой истинный возраст, вместо ответа обычно отшучиваясь. Сам дракон возвел глаза к небу и, пустив струйку дыма в сторону некроманта, скрылся в пещере. Я подобрала сумки, валяющиеся на земле, и пошла вслед за ним. Жилище Гридея являло собой огромную пещеру, заваленную всевозможным хламом. Здесь наверняка можно было найти даже утерянные когда-то драгоценности королевского дома Тарии. Все драконьи пожитки были свалены кучей в дальнем углу.
Я, почувствовав прожигающий спину взгляд, обернулась. Гридей внимательно меня разглядывал.
— Что? — спросила я у дракона. — Ты так смотришь, что мне не по себе.
— Давно мы не виделись, Алеса. Ты изменилась, причем не в лучшую сторону. Лучше б ты тогда меня послушала и не возвращалась в Мортан.
— Я не могла здесь оставаться, — тихо сказала я. — Меня ждали там, в столице.
Ты же понимаешь, что выбора у меня не было. Или надо было бросить королевство на произвол судьбы и бежать? Как ты себе это представляешь?
— Долг и обязанность, — задумчиво протянул Гридей. — Видимо, ты просто не так понимаешь значения этих слов. Не обязательно загонять себя в жесткие рамки, королева.
Сзади кто-то сдавленно ахнул, и послышался глухой удар о землю. Мы с драконом обернулись и увидели Тень, лишившуюся сознания от переизбытка чувств, не иначе. Я капризно похныкала:
— Гридей, ну зачем надо было заводить этот разговор сейчас? Ты нарочно, да?
— Откуда мне было знать, что твои спутники не в курсе твоего происхождения?! — огрызнулся он. Ничего на это не ответив, я подошла к девушке и похлопала ее по щекам. Тень вяло отмахнулась, потом, словно вспомнив о причине своего обморока, подпрыгнула.
— Ты… то есть вы… — ошарашено произнесла она.
— Тень, да все в порядке, — заискивающе сказала я. — Не смотри на меня, будто призрак увидела!
— Ваше величество, простите, если обидела вас чем-то… — залебезила девушка.
— Только не начинай, а? — проныла я. — Давай сделаем вид, что ты ничего не слышала? Пожалуйста, Тень, давай не будем портить нашу дружбу ничего не значащими статусами!
— Ничего не значащими?! Шутишь… те, что ли? Я столько времени якшалась с королевой…
— Тш-ш-ш! — шикнула я на девушку, осматриваясь по сторонам, но ребята все еще о чем-то оживленно спорили на улице.
— …ругалась с тобой… с вами! Мы не можем больше дружить! Деревенская девка на «ты» с королевой! Просто уму не постижимо! — сокрушалась Тень.
— А в чем, собственно, дело? — встрял дракон. — Почему все убеждены, что особы королевских кровей какие-то бездушные куклы? Ты считаешь, что у нее не может быть друзей? — строго спросил он девушку. — Она что, не человек?
— Я и так не человек, — хмыкнула я, задумчиво теребя кончик уха.
— Не передергивай, — недовольно проворчал Гридей.
— А ребята знают? — спросила Тень, отрешенно глядя перед собой.
— Марэль знает, — поморщившись, сказала я. — Он меня с самого начала узнал.
— Какой позор… — протянула девушка, хватаясь за голову. — Нет, это просто какое-то невезение… За что мне это? Сначала Марэль, потом королева… Глядя на ее мучения, мне было ее почти жалко, но не настолько, чтобы сокрушенно покаяться и явить миру свой королевский облик.
— Ладно, — осторожно начала я, решив пустить в ход последний довод, — а если я похлопочу за тебя перед твоими родителями? Выйдешь замуж на Марэля, переедешь в столицу, м?
— Но Алеса… — растерялась Тень. — Я так не могу… Встань на мое место! Если бы я была королевой, как бы ты ко мне стала относиться после всего этого?
— А вы, барышня, встаньте на ее место, — посоветовал Гридей Тени. — Не надо ее чураться, как чумной. Судя по лицу девушки, свою позицию она будет отстаивать до конца.
— Все, не хочешь — не дружи. Дело твое, — сказала я, сдаваясь. — Только умоляю, Дару не говори. Тень поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу. Что-то сказала Марэлю, спрятав лицо у него на груди. Наемник обнял девушку, в растерянности смотря на меня. Я лишь пожала плечами — мол, ну что поделать.
— Проходите, чувствуйте себя, как дома, — громко сказала я, чтобы ребята и на улице меня расслышали. Кинув свою сумку в кучу хлама, заполонившую пещеру дракона, я огляделась, с интересом подмечая каждую деталь. В принципе, пещера как пещера, ничего особенного, кроме этой приметной кучи. Но иногда в стене завлекающе поблескивали камешки, под ногами попадались кости, неприятно хрустевшие, когда на них наступали.
— Я искупаюсь, ладно? — спросила я у дракона. Сейчас это было бы весьма кстати — от меня уже хоть и едва ощутимо, но все же попахивало потом.
— Купайся, — равнодушно сказал Гридей. — Нужные вещи можешь поискать в той куче, — он махнул лапой на хлам. — Только мусор в воду не бросай, я все ж оттуда пью.
Я хмыкнула, но ничего не сказала. Покопавшись в вышеозначенной груде вещей, я нашла простынь, вполне годящуюся как полотенце. Там же нашлось много приятного моему сердцу. Платье, достойное особ голубых кровей, то есть мне в самую пору, но по размеру больше подходящее длинноногой красавице с пышным бюстом. Корона, туфельки на высоком каблуке, щедро расшитые бисером — в таких только и путешествовать по заброшенным трактам. Корону я по привычке напялила на себя, кокетливо сбив набок.
— Ну как, мне идет? — поинтересовалась я у собравшихся ребят. Тень нервно икнула и поспешила отвести взгляд; Дар, нахмурившись, решил проигнорировать мой вопрос, зато Марэль не преминул сказать гадость:
— По-моему, чтобы корона была к месту, в голове должны наблюдаться хоть какие-то зачатки соображалки, или я не прав? — осведомился наемник. Тень ткнула его локтем под ребра, призывая заткнуться. Марэль никак не отреагировал — знает же, что ему все равно это сойдет с рук.
Разобидевшись, я ушла в купальню. Вода была такой прозрачной, что на дне было видно каждый камешек, на стенах плясали блики от каждого колыханья водной глади. По окончании купания я обернулась в простыню принялась за стирку вещей.
— Можно? — спросил Дарисс, выглядывая из-за угла. Я приглашающе махнула рукой.
— Чего это тебя Тень избегает? — полюбопытствовал некромант.
— Не имею ни малейшего понятия, — соврала я. — Ты зачем сюда пришел? А если бы я еще купалась, а не стирала?
— Но ты же уже не купаешься, — философски рассудил мужчина. — Просто там шумно, — нахмурился он, — Гридей недовольно ворчит из-за «громких людишек», а Марэль и Тень ругаются. Видимо, что-то не поделили.
— Кого-то мне это напоминает, — саркастически протянула я. — И вообще, Дар, ты какой-то странный в последнее время. Дружелюбный, я бы сказала.
— Просто я смирился, — признался Дарисс. — Привык к твоим выходкам, хотя они до сих пор немного выбивают меня из колеи. Особенно тот инцидент с «Зовом грядущего». — Я смущенно улыбнулась, опустив глаза. — Привык, что Марэль у нас командир, а Тень — тихоня, если можно так сказать. Я пожала плечами — а что тут еще можно ответить? Но вот насчет Тени я бы поспорила. В тихом омуте, как известно, хайны водятся.
— Ну, так что, мы друзья? — спросила я, протягивая руку.
— Друзья, — подтвердил он, пожимая мне руку. Потом поднялся, отряхнул грязь со штанов и ушел к ребятам. А я лишь хитро улыбнулась. Друзья? Посмотрим…
Поужинав (а некромант еще и вымыться успел), мы разбрелись каждый по своим делам. Хотя, какие у нас могут быть тут дела? Я копалась в драконьих вещах, с любопытством рассматривая каждую мелочь, попадающуюся под руку. В итоге Тени нашли плащ, брюки и рубаху, Марэлю — новый меч, заговоренный против нежити, некроманту — мешочек с сонным порошком. На кой нам еще один мешок с вышеозначенной субстанцией, я не знала, но, раз Дар сказал, что нужен, то пусть будет. Чего-нибудь полезного для себя я не нашла, но особо не расстроилась, ведь у меня и так все есть. Из развлечений у дракона была только шахматная доска. Поскольку мы с Тенью играть не умели, пришлось смотреть, как играют мужчины. Пока что выигрывал
Марэль, а некромант уступил ему обоих коней и почти всех пешек. Из-за этого Тень с гордым видом сидела позади наемника и надменно улыбалась. Нет, никто не боится моего королевского величества, подумала я.
— Пойдем поговорим? — произнес Гридей, нависая надо мной. Я поднялась и вышла из пещеры.
— Во что вы ввязались? — бесхитростно спросил дракон, едва мы отошли подальше от его логова.
— Собственно, за этим я сюда и пришла, ну и еще, чтобы тебя проведать, — неловко закончила я.
— Ты хоть знаешь, что над этой вашей Тенью висит Черная дорога?
— Я это уже давно увидела, ты же знаешь, что такие вещи доступны моим способностям, — поморщилась я.
— А то, что на этой дороге появился Призрачный Охотник? Я недоуменно посмотрела на него. Выходит, поиск был заключен на нее? Тогда я вообще ничего не понимаю в этом сумасшедшем мире. Так кого из нас ищут? Меня или ее?
— Гридей… расскажи мне одну простую вещь, — попросила я, — что нас там ждет, в этой деревне?
— Ты даже не рассказала, куда вы идете, и зачем, я же не всевидящий и всезнающий! — раздражился дракон. Потом более миролюбиво добавил: — Давай я лучше расскажу, что увидел в тебе и твоих спутниках?
— Мы идем в Песчаную заставу. Несколько дней назад я, как всегда после важного приема, пошла в трактир, чтобы…
— Как всегда после важного приема набраться в хлам, — перебив, договорил за меня дракон.
— Я тебе что, алкоголик какой-то? Всего-то кружечка пива… — обиделась я. — Ну так слушай дальше. По дороге в трактир мы встретили Тень…
— Мы — это кто? — снова перебил меня Гридей. — Ты все с этим твоим менестрелем якшаешься? Я тебе сколько раз говорил, что он ничего хорошего для тебя никогда не сделает. Я передернула плечами, но за Эдима заступаться не стала.
— Ты так и будешь меня перебивать? — гневно спросила я. — В общем, по рассказу Тени выходило, что она прибыла в столицу с целью найти мага, чтобы он расколдовал ее жениха. Якобы на него навели порчу. Мы с Даром решили ей помочь… Дальше я углубилась в подробности нашего путешествия. Гридей внимательно слушал, иногда что-то переспрашивал и явно делал какие-то выводы.
— И что ты об этом всем думаешь? — спросила я у молчавшего минут пять дракона.
— Кому же это ты так крупно насолила? Хотя… не только ты, — задумчиво сказал Гридей.
— В каком смысле? Ты имеешь в виду, что вся эта… кхм, чертовщина творится не только из-за меня?! А кто тут еще виноват? Не может быть, охотятся на меня! Это даже некромант признал, он-то спец в этих Призрачных охотниках и всякое такое…
— Он в этом тоже участвует, — просто сказал дракон.
— В охоте на меня?! — не поверила я. — Нет, я, конечно, понимаю, что тебе всегда не нравились мои друзья, но зачем же так наговаривать…
— Я не это имел в виду. Он тоже в этом замешан. Его так же ищут, но не столь рьяно. Просто так получилось, что вы оказались в одно время в одном и том же месте. Но человек, который вас ищет — один и тот же. Но и он к этому относится лишь постольку-поскольку — ему поручили.
— И где ты научился так видеть? — удивилась я. Настолько тонкие вещи были мне не доступны.
— Время, — лукаво прищурился он. — Нам, драконам, для всего нужно время. На протяжении всей жизни мы чему-нибудь учимся, получаем какие-нибудь навыки. Это вы, эльфы, рождаетесь каждый со своим даром, а мы их приобретаем. Насколько я знаю, твой дар видеть призраков — от матушки?
— Ага, наследство, — ядовито сказала я.
— Я же говорю — вы халявщики, — усмехнулся Гридей.
— Тебе бы такую халяву! Если б была возможность отказаться от этого сомнительного дара, я бы с удовольствием его променяла… да хоть на фунт шоколада! — нашлась я. — Зато жила бы спокойно.
— От шоколада толстеют, — ехидно сказал дракон. — А вам, молодым барышням, надо быть стройными, как осинка. Как осиновый кол, подумала я.
— Ладно, оставим эти пустые разговоры, — сказала я, зябко кутаясь в простыню. — Ты мне лучше скажи, что делать? Идти туда нужно обязательно, уж очень мне не нравится это. Вот ты мне объясни, они ищут меня-королеву или меня-Алесу?
— А это что, очень отличается друг от друга? — спросил Гридей.
— Ну не начинай ты снова! Отличается, и очень. Но сейчас речь не обо мне. Тут может быть лишь два варианта. Либо ищут Алесу для каких-то старых счетов, либо ищут королеву для давления на общество.
— Вот тут я с тобой не согласен, — задумчиво отозвался дракон. — Ты не думаешь, что преследователи знают, что это один и тот же человек? Я лишь передернула плечами. Ну а что это меняет? Все равно меня хотят убить. Или просто поймать? Что-то тут явно не сходится.
— Но, Гридей, это какой-то абсурд, — обессилено пролепетала я. — Зачем я им? Я постоянно думаю об этом, пытаюсь вспомнить, кому так насолила, но ничего путного просто в голову не идет. Слишком много людей хотели бы от меня избавиться. Например, Дорр, король Гатты. Он с удовольствием бы устранил меня, ради получения Восточных земель, но не станет этого делать, потому что слишком уж будет очевидно, что он меня и порешил. С другой стороны, это может быть кто-то из тех, с кем я имела несчастье сражаться на магических поединках. И вообще, у каждого порядочного мага полно врагов, которые готовы подставить подножку, ударить в спину…
— Вот и думай. Когда до чего-нибудь додумаешься, дай знать. А я полечу-ка, пожалуй, на охоту, — сменил тему дракон. — Вас же покормить надо, а то еще меня схарчите…
Развернув огромные крылья, Гридей взмыл в небо, облетел вокруг горы и скрылся из поля зрения. Он всегда так делал, когда ему нечего было сказать, а значит, он считал, что разговор окончен. Я тоже не видела смысла в этом разговоре.
Постоянно перебирать одни и те же доводы как-то непродуктивно. Если уж дракон со своим даром не увидел ничего недоступного мне, значит, бессмысленно в ступе воду толочь. Раздраженно хлопнув комара, кружившего перед лицом, я присела на камень, сорвала травинку, пожевала и с досадой плюнула. Нет, не дает мне покоя эта странная ситуация. При чем тут Дар? Хотя дракон и сказал, что так всего лишь совпали обстоятельства, но это неспроста. На плечи чья-то щедрая рука накинула куртку. Я вдохнула знакомый и такой приятный запах.
— Что, Дар, не спится? — спросила я, не оборачиваясь к некроманту. — Марэль с Тенью, поди, уже легли?
— Нет, они в шахматы играют. Точнее Марэль учит Тень играть. А мне с ними скучно. Они заняты только друг другом. Насколько я знала, влюбленные всегда замечают только друг друга, а одинокие люди в их компании чувствуют себя неуместно. Я сама чувствовала то же самое, когда находилась рядом с ребятами.
— Я вот тут хотел узнать, — начал мужчина, — а где ты познакомилась с Гридеем?
— Ты, наверно знаешь, что Гатта давно силится отобрать у нас Восточные земли, — начала я…
В коим-то веке я появилась во дворце: приехала на день рождения родительницы. Вся при параде, даже платье надела, вместо привычных шаровар. Наставник телепортировался прямо в обеденную залу, где мы ужинали, и стал отчитываться перед моей маман о ходе военных действий. Я, выслушав отчет, решила отправиться на место сражения, так как хоть небольшая магическая помощь нашей армии будет не лишней.
Шла вторая неделя сражений за Восточные земли. Правитель Гатты на этот раз хорошо подготовился: гарнизон знатно натренированных магов-наемников, не щадя себя рубился до последнего. Несколько сотен обычных солдат, методично наступавших на селения, захватывали все новые и новые участки земли. Также Дорр выделил несколько десятков магов для контроля над армией. Они не вмешивались в сражения, но тактично направляли армию, когда та обессилено пыталась отступить без необходимого на то приказа. Солдаты были вымотаны настолько, что даже магические стимуляторы не давали ощутимого результата. Небольшой лагерь, разбитый на левом берегу реки Кривой, сулил мне долгожданный отдых и пропитание. Я тащилась, еле волоча ноги — голова кружилась. У меня начался перерасход магических сил, организм требовал отдыха и восстановления энергии. Который день шел сильный дождь, река грозилась выйти их берегов. Холодные капли стекали за шиворот, плащ противно прилипал к телу, сковывая движения. Я недовольно морщилась, порываясь снять с себя всю одежду, оставшись в нижнем белье, лишь бы оная одежда не липла к телу. Мокрый подъюбник плотным коконом обхватил ноги, подол платья заляпала грязь, корсет неумолимо сползал вниз, норовя явить миру то, что обычно под корсетом же и прячут. Сражаться, когда одета как на бал, может только ненормальная. Я постоянно наступала на юбки, уже давно оторвала шлейф, до этого волочившийся по раскисшей грязи и цепляющийся за ветки кустов. Я подошла к навесу, под которым готовился нехитрый ужин: перловая каша с луком. Пахло не очень-то вкусно, но было весьма кстати. Поужинав, я легла спать на импровизированную кровать. На голых досках было жестко лежать, но я настолько устала, что подобные мелочи меня совершенно не волновали. Но поспать мне не дали: в телепорте появился Наставник и моя мама. Они о чем-то громко спорили, чем привлекли внимание всех, кто оказался поблизости.
— Как ты мог отпустить ее на войну?! — кричала мама на Лерий. — Она же еще ребенок! Я доверила тебе ее воспитание, но твои методы меня совершенно не вдохновляют! А если бы ее убили?!
— Успокойся, Талья, — нетерпеливо сказал Наставник, — Алесе девятнадцать, хорош ребенок! Ты так и будешь с ней нянчиться, как будто она и в самом деле ребенок?
— А может, вы у меня спросите, что я об этом думаю и чего хочу? — осторожно вмешалась я в их дискуссию.
— Ты не сможешь узнать, чего хочешь, пока не вырастешь. А когда вырастешь, все равно не поймешь, — назидательно сказала мама.
— Ну-ну, Талья, — осадил ее Лерий. — Алеса может жить, как ей хочется.
— Наиль еще ребенок! Ты хоть представляешь, что будет, если ее убьют? Целая страна останется без наследницы! А вдруг со мной что-нибудь случиться? Ты хоть представляешь, что это вообще получается? Терпеть не могу, когда мама называет меня родовым именем.
— Спросим у Алесы, — с нажимом на мое имя сказал Наставник, зная, что я не выношу своего второго имени. — Ты хочешь остаться здесь или отправишься в Мортан?
— Останусь тут. Но, — я подняла руки в знак того, что требую тишины и не хочу, чтобы меня перебивали, — я, конечно, понимаю всю щекотливость ситуации, насчет наследования трона и все такое, поэтому буду крайне осторожна. Я просто хочу помочь нашей армии, чем смогу. К тому же, это неплохая практика моих боевых навыков. Мы же проходили боевые заклинания только в теории, а тут такая интересная возможность попробовать «в живую» подвернулась. К тому же я не могу спокойно отсиживаться во дворце, гоняя чаи, как ты, мама…
— Не смей так говорить с матерью! — одновременно воскликнули Лерий и Талья.
— Во-первых, я еще не дала тебе своего разрешения, во-вторых, я отпущу тебя при условии, что Лерий останется за тобой присматривать, — уже спокойней сказала маман.
— А кто сказал, что я у тебя отпрашивалась? Я уже давно ни у кого не спрашиваю разрешения на какие-либо действия. Тем более у эльфийки, которая спихнула меня на руки своему бывшему любовнику. Ты же вспоминаешь о том, что у тебя есть дочь только тогда, когда тебе что-то в голову стукнет. Будем надеяться, что это совесть, — отмахнулась я.
— Да как ты смеешь… — охнула мама.
— Пойдем домой, Талья, — сказал Наставник, хватая ее под локоток и увлекая в телепорт. — А с тобой я потом поговорю, — угрожающе сказал он напоследок. В тот день мне так и не удалось отдохнуть: снова завязался затяжной бой. С нашей стороны боевых магов оказалось не в пример меньше. Мы проигрывали вновь и вновь, отступая все дальше на запад. Восточные земли можно было сразу отписывать Гатте — нас было слишком мало, чтобы защищать территорию. К утру следующего дня нас оттеснили аж до самого предместья Мортана. Столица находилась в осадном положении. Не знаю, что там думала обо всем этом маменька, но подмога не приходила. Когда мы уже готовы были сдаться, на горизонте показались драконы. Что было весьма комично: сломленная армия, готовая сдаться, и вдруг — драконы. Наставник их прислал, не иначе. Как всегда нашел решение в самый последний момент. Драконы быстро расправились с гаттийцами, не дав времени даже магам на телепортацию. Вскоре я была представлена Гридею, как наследница престола Ксавии.
— Эта вот пигалица — будущая правительница? — усмехнулся дракон. — Она нам направит! Ей самой нянька нужна, куда уж целой страной управлять?
— Гридей, она все ж принцесса, повежливей с ней, — сделал замечание Наставник. — К тому же, мы надеемся, что ее в ближайшие сто лет не придется сажать на трон. Ведь девочка еще не выросла, да и вряд ли измениться, когда достигнет взрослого возраста.
— Может, маменька себе родит другого наследника? — смалодушничала я. — А меня усыновит кто-нибудь другой?
— Не говори ерунды, что за мысли такие? — вскипел Лерий. Дракон, слушавший наш разговор, довольно зажмурился, выпустил клуб пара и произнес:
— При правильном воспитании из нее выйдет толк! Пойдешь ко мне в воспитанники, а, Наиль?
— Алеса, — поправила я. — Ну, даже не знаю…
— Никуда я ее не отпущу от себя! — возмутился маг. — Я с ней нянчился столько лет не для того, чтобы какой-то нахальный дракон пришел на все готовенькое и умыкнул у меня ребенка! Я уже устала возмущаться, что я давно не ребенок, что могу решать сама, да и вообще пора меня отпустить. Сколько можно опекать?
— Испортите девку! — в сердцах бросил дракон, расправляя крылья. — Как пить дать, испортите! Можете навещать меня с Наставником, когда захотите, — обратился он ко мне. — Буду ждать тебя.
— До свидания, — задумчиво протянула я, глядя, как он поднимается в небо.
— Ты была на войне? — удивленно спросил Дар. Я думала, он будет спрашивать, кто такая моя мама, почему со мной носятся, как с писаной торбой, а вовсе не это. Конечно, я опустила подробности про свое королевское происхождение, но все же…
— Я же только что об этом говорила. А что? — подозрительно уточнила я.
— Так вот кто был той загадочной девицей, про которую столько анекдотов слагали! — хихикнул он. — Мол, какая-то сумасбродка явилась на войну, как на бал. Удобно было в платье-то бегать?
— Очень, — с достоинством сказала я. Мы замолчали. Дар, судя по выражению лица, думал о чем-то очень неприятном. Призраки вокруг него застыли, только Элиана куда-то подевалась. Когда она вот так вот занималась самоуправством, мне становилось не по себе. В прошлый раз Дара чуть не убили, что же будет в этот? На него камень упадет с неба, или Гридей ему на голову приземлиться? «Поговорим немного, — шепнула мне Элиана» Я оглянулась, но никого не увидела. Она и невидимой может становиться? Прямо чудо природы.
«Отойди от Дара, я не могу при нем разговаривать. Он на меня плохо действует, я даже после смерти чувствую его ненависть. Она немного притупляет сознание, если в моем состоянии это самое сознание вообще доступно» Куда отойти? — спросила я мысленно. Элиана ничего не ответила. Видимо, предлагала мне самой решать этот вопрос.
— Дар, ты можешь принести мне мою сумку? Она осталась в купальне, — попросила я некроманта.
— Женщины ленивы, — тоскливо произнес он, направляясь к пещере. Я удовлетворенно улыбнулась.
— Чего ты хотела? — уже вслух спросила я у эльфийки.
— Тебе нужно пробраться к дракону в сокровищницу. У него там есть несколько книг. Тебе нужна книга по зельям. Укради ее, она поможет вам остаться в живых, — выдала Элиана, появляясь передо мной.
— Ты о чем вообще? — не поняла я. — Какая книга, какая сокровищница? У него же ничего, кроме той кучи хлама, нет!
— Не будь наивной! — отмахнулся призрак. — Он же дракон, а они жуткие барахольщики. Конечно, у него есть сокровищница, как и у всех приличных драконов. Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет. Эта Элиана меня жутко раздражала. Не знаю почему, просто так. И пора перестать вспоминать ее на ночь глядя, а то это чревато неприятностями.
— Ладно, предположим, я найду эту его сокровищницу. Но дальше-то что? На кой мне эта книга? Ты что-то конкретно знаешь? С каких пор ты подалась в предсказатели будущего?
— Не я — другой призрак, — она поморщилась на последнем слове. — И это он просил вас предупредить. Если хочешь остаться живой, найди книгу. Прочитай и сожги. И еще: остерегайся девушки, что с меткой ходит. Тени, то бишь. Что еще за конспирация такая? Прочитай, сожги. Может, мне еще пепел в чай вместо сахара добавить и все это выпить? Чтобы наверняка. Элиана тихо пискнула и исчезла — Дарисс возвращался из пещеры.
— Вот твоя сумка, — сказал он, протягивая ее мне. Я молча взяла ее и пошла к пещере. Некромант немного опешил, но потом зашагал рядом. Любой человек на моем месте крепко задумался бы, а что, собственно, может такого произойти, раз мне нужна книга по зельям. Я видела здесь один вариант: кого-то отравят. Но поскольку это было слишком очевидным вариантом, я отмела его сразу. Очень тогда получается все просто. Поэтому загружать себя думами я не стала. Опять получится, что тыкаю пальцем в небо.
— Ты так и будешь загадочно молчать или скажешь, зачем устроила этот фарс с сумкой? — недовольно поинтересовался мужчина. Я лишь покачала головой, хотя сказать ему очень хотелось. Зайдя в пещеру, я огляделась, но ничего примечательного не увидела. А вдруг ошибся призрак? Где тут может быть тайный вход в сокровищницу, если стены гладкие. Никаких приметных выбоин, трещин, рычагов на поверхности этих самых стен не наблюдалось.
— Эй, ребята, вы чего? — спросил Марэль, поднимаясь на ноги. — Что-то случилось? У Алесы такой воинственный вид, будто она здесь нашкодившего хайна ищет.
— Угу, ищу. Хайнову трещину в стене, — буркнула я. Некромант, сообразив, в чем дело, тоже принялся озираться по сторонам.
— Зачем тебе трещина? — подозрительно спросил наемник.
— Залечь там, чтобы никто не беспокоил, — раздраженно отозвалась я. — Марэль, у тебя девушка скучает, иди ее развлекай. А мы с Даром сами управимся.
— Но… — начал Марэль.
— Иди к Тени, — перебил его некромант. Наемник пожал плечами, но настаивать не стал и ушел обратно к девушке. Тень подозрительно на нас посматривала.
— Не доверяешь ему, — понятно кивнул Дар. — Что искать надо?
— Тайный проход в сокровищницу дракона, — тихо сказала я. — Нет, Марэлю я доверяю. А вот его девушке — не очень. Как бы мы ее не освобождали от заклятий, она все равно остается под небольшим влиянием.
— Да, знаю. Контакт «жертвы и колдующего», как его называли у нас в академии, — случайно проговорился Дар.
— И давно ты там не работаешь? — невинно спросила я. — Сам ушел или выгнали? У некроманта была такое лицо, будто он сам себе по нему с удовольствием съездит.
— Сам, — коротко бросил мужчина. — Но я не буду об этом говорить. Почему-то я в этом и не сомневалась. Но если не сейчас, так потом расскажет как миленький. Он указал мне на неприметную (ну для меня, по крайней мере) трещину. Она тонкой ниточкой рассекала стену на две половинки. Как некромант ее разглядел — ума не приложу. Я б еще раза три мимо нее прошла и даже не заметила бы.
— Как ты ее увидел? — спросила я.
— Внимательней надо быть. Открывай, — он кивнул на стену.
Я недоуменно уставилась на некроманта. Он что, издевается? Как я могу открыть вход, если у меня нет «ключа»[7]?
— Не умеешь взламывать? — удивился он. — Какой же ты маг тогда? Как можно не знать, как взламывать чужие замки? Ну, раз ты не будешь взламывать, то я и подавно. А то меня твой дракон испепелит на месте за это. Пошли, — сказал он, хватая меня за локоть. Тень и Марэль проводили нас недоуменными взглядами. Девушка вопросительно поглядела на наемника, но тот лишь пожал плечами. Мы зашли в купальню. Я совершенно растерялась, не зная, что нам здесь понадобилось.
— Раздевайся, — сказал некромант. Я с ужасом воззрилась на него, но он не спешил разъяснять причину столь странного приказа — Дар уже стягивал с себя штаны, прыгая на одной ноге.
— Ну чего встала, как истукан? Раздевайся, я же тебе сказал! — раздражился мужчина.
— Зачем? — осторожно спросила я. — Пока не скажешь, с места не сдвинусь.
— Там есть и другой проход, — сказал Дар, осторожно складывая штаны. Прямо как девица какая. Даже я свои вещи кучей сваливаю, никогда не складывая, подумала я
— Когда купался, заметил, — невозмутимо продолжал мужчина. — Если поглубже нырнуть, то можно проплыть через небольшую дыру. А я-то все думал, почему от этой дыры так магией тянет. Ты ничего не заметила?
— Нет, я не умею нырять, — сконфуженно призналась я, — да и плаваю не очень хорошо. Поэтому я у бережка поплескалась и вылезла.
— Тогда я полезу первым, — заключил он. — Если там будет тяжело проплыть, я тебе крикну с той стороны, хотя не уверен, что ты услышишь, — задумчиво сказал Дарисс. «Я передам, — шепнула Элиана»
Я вздрогнула — эльфийка снова неожиданно подлетела ко мне. И чего она сегодня такая активная? Некромант нырнул, протиснулся в дыру и исчез из виду. Я постояла немного, прислушалась, вздохнула и скинула простыню. В нижнем белье было не в пример холоднее и, зайдя по пояс в воду, я окончательно замерзла. Постояв около стены и послушав, как вода бьется о камень, я нерешительно окликнула Элиану.
— Чего тебе? — спросила она, просачиваясь сквозь стену. — Можешь плыть, он давно тебя ждет. Я посмотрела на ее злобное личико и спросила:
— А чего ты такая недовольная?
— А чего он при тебе разделся? — злобно прошипела она. — Тебе понравилось его разглядывать?
— Ну, во-первых, не до конца разделся, а остался в исподнем, а во-вторых, тебе что, это как-то неприятно? Ревнуешь? Ты же его все равно не любишь давно, — усмехнулась я. — И кстати, хочу тебе признаться, только никому не говори— заговорчески зашептала я, наслаждаясь ее выражением лица и втихую посмеиваясь, — что это не первый мужчина, которого я вижу в подобном виде. Элиана бессильно потрясла кулаками и с легким хлопком исчезла. Я лишь усмехнулась над ее реакцией. Я зажала нос, глубоко вздохнула и погрузилась под воду. Лаз был такой узкий, что я не представляла, как пролезу в него. Но Дар пролез, а я намного уже его в кости, значит, все должно получиться. Поскольку плавала я не очень хорошо, то просто хваталась за шероховатости на камне, подтягивалась и таким образом продвигалась вперед. В конце этого импровизированного тоннеля я запаниковала, потому что воздуха не хватало, но Дарисс вытащил меня оттуда. Я откашлялась, убрала налипшие на лицо волосы и огляделась.
— Ну ничего себе! — восхищенно присвистнула я. Здесь было столько золота, книг, драгоценностей, ценных бумаг, что если все это продать, можно жить безбедно до конца жизни.
— Ну, ищи чего хотела, — нетерпеливо сказал Дарисс. — Скорее, Алеса, а то все ж холодно. Я вылезла из воды и пошла к полкам с книгами.
— Зелья, зелья, — шептала я, водя пальцем по корешкам. — Ну, где же вы, мои хорошие? Сколько же тут книг… История Ксавии, поваренная книга для оборотней (на кой она дракону?), самоучитель по магии, свод законов Гатты и близлежащих государств, выкройки дамских платьев — это немногое, что попалось мне на глаза в огромном ассортименте книг.
— Не это ищешь? — спросил Дар, вытягивая фолиант с самой верхней полки. Прочитал вслух название: — «Снадобья, противоядья. Краткий курс для начинающего мага»
— Наверное, оно, — неуверенно сказала я, отбирая у мужчины книгу. — Куда бы сесть? — саму себя спросила я, оглядываясь по сторонам в поисках хотя бы стула.
— Тут есть трон, — хмыкнул некромант. — Сядь на него, почувствуй себя королевой. Может, мне такое развлечение на каждый праздник Первого снега устраивать?
Чтобы даже нищий крестьянин мог почувствовать себя вершителем судеб, подумала я. Да и не хочу я снова садиться на трон. Можно подумать, в течение десяти лет я мало себя королевой чувствовала. Я все же села, потому что навесу держать тяжелый фолиант было трудновато.
— Знаешь, — задумчиво изрек мужчина, — ты очень естественно смотришься на троне? Как будто всю жизнь на нем и сидишь. Даже выпрямилась по привычке, недовольно подумалось мне. Вот так и раскрывают путешествующих инкогнито королев. Ведь особы голубых кровей сами все делают для того, чтобы навести на правильные мысли.
— Брось, — пробурчала я, — вовсе я не так смотрюсь. Только корону мне не предлагай примерить, а то с тебя станется…
— Ну, предположим, в короне я тебя уже видел. Не впечатлило, — саркастически сказал Дар.
— Все, не отвлекай, я ищу. Чем быстрей найду, тем быстрей мы уберемся отсюда. Кстати, мы обратно так же полезем?
— Нет, пройдем через так называемую дверь. Выпустить она нас и без ключа сможет. Я кивнула и углубилась в изучение материала.
Через час, когда я добросовестно просмотрела первую часть книги из оставшихся пяти, Дар не выдержал:
— Нашла что-нибудь полезное?
— Не-а, только то, что давно уже знаю, — вздохнула я. — Бесполезная книжонка.
— А зачем она тебе вообще нужна была? — поинтересовался мужчина. Ну, не говорить же ему, что его бывшая подружка нашептала? Кстати, надо сказать ему, чтобы он о ней меньше думал, а то она из него все соки выпьет для поддержания собственного духа. Ведь всем известно, что, когда думаешь об усопших, они сразу рвутся тебе показаться на глаза. А для явления им нужна энергия. А эта Элиана еще и разговаривает. Или она самостоятельна настолько, что может являться людям, когда ей заблагорассудиться? Надо у нее спросить. Но сил у Дара она немеряно отнимает, пусть он даже и никогда не признается, что у него какая-то странная усталость часто случается, и голова почти постоянно болит.
— Кое-что посмотреть. Но тут этого нет, к сожалению, — притворно огорчилась я. Да и не знала, что искать надо. Поэтому я не очень-то и рассчитывала на успех.
— Смотри, нечто забавное, — усмехнулась я. — «Однажды, некий маг придумал отвар, способный девиц блудливых вернуть к очагу семейному, дабы те не придавались непотребствам всяким при полной луне. Женщинам испокон веков запрещено было искусству колдовскому обучаться, ибо самовольна женщина, когда умеет подчинять себе стихии. И ушла от мага жена его, стала великой колдуньей. Тогда маг изготовил зелье, запирающее магическую силу внутри. Он подлил его жене, когда та придавалась возлияниям с другими чародеями. Жена его потеряла силу. И тут бы радоваться магу, но у зелья был один побочный эффект — все, принявшие его, сходили с ума». Тебе его не наливали, случайно? — съязвила я.
— Я то же самое хотел спросить у тебя, — невинно ответил Дар.
— Слушай, — резко сменила тему я, — давай вернемся так, как пришли сюда. А то Тень увидит, а я этого не хочу.
— Да почему ты ей так не доверяешь? — удивился некромант. — Все же вроде нормально.
— Откуда ты можешь это знать? Нельзя быть уверенным наверняка. Уж лучше перестраховаться, чем подставить Гридея. А вдруг тот, кто стоит за управлением
Тени, захочет обчистить сокровищницу? Нет, я так не могу, все ж дракон мой друг.
— Эк ты загнула, — вздохнул мужчина. — Да и я с тобой даже немного согласен, но как же не хочется опять лезть в воду, ведь только обсохли. Я лишь пожала плечами, быстро выдрав рецепт интересного зелья из книги и засунув его в верхнюю часть нижнего белья. А что, высокородным дамам туда можно всякие вещи прятать для привлечения мужчин к своей груди, а мне для благой цели — нельзя? Подумаешь, что смотрится глупо! Зато потом с Наставником попробую сварить. Будем травить неугодных короне магов, хе-хе.
— Практично, — хмыкнул Дар. — Я б не додумался.
— Ну еще бы, — гордо сказала я. — Так что, поплыли? Дарисс зашел в воду и скрылся в лазе. Я подождала чуток и полезла следом. Некромант снова вытащил меня на поверхность. Я побыстрее выбралась на берег и обернулась в простыню. Меня трясло от холода — за тот час, что мы провели в сокровищнице, заметно похолодало, и вода сильно остыла.
Мы вышли из купальни, и я ошалело оглядела всех присутствующих в пещере. Мало того, что вернулся дракон, так он привел с собой Наставника. Я сдавленно пискнула, предвидя, как меня сейчас будут отчитывать. Видимо, у меня все было написано на лице, потому что некромант не особо удивился, когда я спряталась за ним.
— А ну-ка иди сюда, маленькая паршивка, — поманил пальцем Лерий. Я осторожно подошла и приготовилась получить оплеуху, но Наставник выволок меня на улицу, подальше от чужих ушей.
— Объясни, — приказал он, — почему я должен выкручиваться перед советом, куда это подевалась королева? Министры просто устали от твоих проделок, они уже не знают, что еще от тебя ждать! А Международный Совет вообще лишился дара речи, когда я пришел туда вместо тебя! Дорр снова орал, что идет войной, ибо ему надоели твои выкрутасы, что ты не можешь управлять государством, что тебя надо выгнать из Совета.
— Мне очень стыдно, — сказала я, ощущая небольшой укол совести. Небольшой.
— Стыдно ей! — проворчал Лерий. — И вообще, что я должен был думать, когда заявляется твой менестрель и с порога мне заявляет, что Алеса познакомилась с какими-то людьми и собирается куда-то с ними поехать. Ты хоть иногда думаешь, что делаешь? И почему не взяла с собой охрану? Хотя, дай угадаю, ты не хотела, чтобы они знали, кто ты такая, поэтому и пошла совершенно одна. А если б тебя убили? Ты об этом подумала, или голова тебе нужна только для того, чтобы корону носить? Алеса, я просто не знаю, что с тобой делать! Кэсс рвала и метала, она хотела послать отряд стражей, чтобы нашли тебя и привели обратно. Я еле ее отговорил поднимать шум. Ты представляешь, что было бы, если б вся страна узнала, что их королева куда-то пропала?! Уже вторая неделя пошла, как тебя нет, народ начинает шептаться. Говорят, будто тебя и вовсе убили. Мы это не опровергаем и вообще ведем так, будто все в порядке и так и надо. Это еще больше подогревает слухи. Я требую сейчас же, чтобы ты возвращалась в Мортан!
— Я никуда не пойду. Я обещала помочь здесь, и я помогу. К тому же Совет Министров все равно правит страной за меня уже десять лет! Я-то всего лишь символ власти. Толку от меня…
— Я тебя не спрашиваю, чего ты хочешь, я просто дал тебе шанс добровольно отправиться домой. Если нет, то я заберу тебя силком! — грозно вскричал Наставник, брызгая слюной. Нет, нынче все задались задачей учить меня жизни и доказать, что знают лучше меня, что мне надо делать.
— Ты забыл, с кем разговариваешь? — холодно осведомилась я, потому что мне надоело выслушивать все это. — И кто из нас двоих здесь приказывает, а кто — слушается и убирается вон?
— Да как ты смеешь! — рассердился маг.
— Ты забыл, как телепортироваться? — все так же холодно спросила я. — Или ждешь специального королевского пинка? Возвращайся в Мортан, Лерий. Это приказ. Он смерил меня уничтожающим взглядом и исчез. Я отвела душу, пнув камень, но тут же запрыгала на одной ноге, потирая вторую. Как можно было забыть, что я босиком, а не в обуви? Вернулась я в пещеру с перекошенным от злости лицом.
Ночную тишину рассеивал только треск костра да сопение дракона. Я лежала без сна, ворочалась и этим раздражала Дарисса, который тоже не мог уснуть. Тень и Марэль видели десятый сон.
— Да перестанешь же ты вертеться? — раздраженно прошептал некромант. — Тебе что, холодно? Ты у меня почти все одеяло забрала.
— Мне дует от входа, — призналась я и перестала медленно стаскивать с Дара одеяло, раз уж он меня поймал с поличным. Мужчина отобрал свою половину одеяла и притянул меня к себе. Я положила голову ему на плечо и прижалась к его теплому боку. Нет, все-таки я жуткая мерзлячка, подумала я.
— Так теплее? — спросил некромант.
— Да, намного, я уже почти согрелась, — соврала я. На самом деле я все еще была ледяная.
— Слушай, — сказала я после пяти минут молчания, — а ты знаешь, что Элиана тебя ревнует? Хорошо ж себе ляпнула. Как всегда не подумала. Язык мой — враг мой.
— Не знаю, конечно, откуда мне знать? — поморщился он. — А ты что, ее видишь?
— И вижу, и прекрасно слышу. Шипит она отменно, как гадюка прямо, — на зло эльфийке сказала я, отчего получила от нее не шибко приятное напутствие по известному маршруту. — И чего ко мне-то ревновать?
— А ты что, не девушка, что ли? Вот если б я к Марэлю приставал…
— Да ну тебя, я серьезно! — пнула я некроманта. — Никто ни к кому не пристает, все благопристойно, а она бесится. Она же может тебе за это очень сильно насолить. Вот скажи, у тебя голова часто болит?
— С тех пор как мы познакомились — каждый день. Ты же постоянно болтаешь, хоть бы секундочку помолчала, — хмыкнул Дарисс. — А если серьезно, то и вправду каждый день, но не из-за тебя. Я-то все думал, отчего да почему. Не иначе пора к целителю на обследование сходить.
— Просто меньше думай об Элиане, — посоветовала я. — Она не будет так активна тогда. Ты же знаешь, что мы вызываем духов, когда о них думаем. А она и так очень самостоятельна для призрака.
— Я о ней вспоминаю, только когда мне о ней напоминают. Поворочавшись немного, я устроилась поудобнее. Нет, все равно холодно. Тем более пол каменный.
— Как думаешь, — вдруг спросил некромант, — когда Тени надоесть держать дистанцию между ней и Марэлем?
— До конца недели, думаю, продержится. Спорим на три желания? Если выиграю — берегись. Уж я-то напридумываю чего-нибудь позаковырестей, — пообещала я.
— Сойдет. Мы снова замолчали, а я незаметно уснула.
«Ключ» — заклинание или определенная комбинация слов, устанавливающаяся хозяином. Также может быть вещью. Например, амулетом. (8)Призрачные чертоги — преисподняя.