— Р-ра-ха-ха! Давно я не пробовал человечинку! — расхохотался дьявол и рванул в мою сторону, мастерски размахивая огромным палашом.
Подобный вид дьяволов мне встречался уже множество раз. Его самой отличительной чертой являлась борода, которая извивалась подобно живым отросткам. Более того, эти отростки содержали в себе очень неприятный яд и могли по желанию «бородатых дьяволов» атаковать противника.
— И еще долго не попробуешь! — усмехнулся я после короткого столкновения и обмена ударами.
Держа дьявола на расстоянии своей боевой косы, я подловил его на возвратном движении и не колеблясь отрубил голову со словами:
— Запомни эту смерть! В будущем я с превеликим удовольствием убью тебя еще раз!
Голова отделилась от тела и вместе с телом дьявола растворилась в желтой смрадной дымке, которая источала запах жженой серы.
Вне своих родных измерений дьяволов и многих схожих существ нельзя окончательно убить. Спустя время их тела и души возрождались с частичным или полным сохранением силы и воспоминаний.
Что произойдет со мной после смерти — я мог лишь догадываться. По понятным причинам проверять я не собирался.
После своего исчезновения дьявол оставил мне несколько светящихся тусклым светом гостинцев.
Протянул руку и мысленно поглотил их. Возник мимолетный прилив сил.
Вы поглотили 7 частиц душ!
В голове раздался холодный металлический голос, а закрыв глаза я мог увидеть текст на моем родном языке, который в этом мире скорее всего не знал больше никто, кроме меня.
Я уже очень долго брожу один…
Ищу кое-кого важного для меня.
Проверил, сколько частиц осталось до следующего уровня:
Поглощенные частицы душ: 249/318
Еще совсем чуть-чуть. Вывел таблицу основных характеристик своего тела:
Имя: Дэдвин
Уровень 19
Живучесть: 15
Сила: 14
Ловкость: 22
Выносливость: 17
Если учитывать, что начинал я с 1/6/7/10/9 и за каждый уровень дается всего одно «халявное» и случайно распределенное очко характеристик, то можно себе представить, чем я занимался последние… лет пять наверное. И насколько ценно каждое очко.
Посмотрел в сторону узкого горного ущелья с куцей зеленью, растущей по отвесным скалам, изрезанным глубокими трещинами.
Легким шагом продолжил свой путь.
Первые пару месяцев в этом мире я только и делал, что выживал… Засыпал чутким сном с мыслью о том, что завтра будет мой последний день. Однако раз я еще жив, значит он еще не наступил. Логично, не правда ли?
Кто я такой и где нахожусь?..
Я вдохнул свежий утренний воздух. От внутреннего диалога прямо завеяло воспоминаниями.
Когда-то я был Даниилом Зотовым, обычным студентом с Земли второй половины XXI века, но теперь я Дэдвин. Простой странник, приключенец и идейный отшельник, которому до последнего времени не требовалось общество.
Когда-то я не мог одолеть ни одного противника, мне приходилось убегать, прятаться, устраивать ловушки, атаковать из засады… Я даже не помню, сколько раз находился на грани смерти. Сбился на десятом счету.
Теперь я окреп, хотя до сильнейших представителей мира мне по-прежнему было далековато. Ангелы… демоны… люди… чудовища… Если я не способен победить, то по крайней мере способен убежать!
Моя уверенность в своих силах также основывалась на том факте, что я очень хорошо изучил базовые законы этого загадочного мира.
Каков он? Этот мир?..
Суть была заложена еще в его названии — Эйдемвал, что в переводе со здешнего языка звучало как…
Мир бесконечного лабиринта!
Правда могут возникнуть ложные ассоциации при слове «лабиринт».
Взглянув наверх, можно было увидеть вполне себе темное небо, а ночью — звезды… Мама дорогая, какое здесь красивое звездное небо по ночам!
Однако не зная пути, не зная дороги, не зная законов, по которым существует это место, — бродить по кругу здесь действительно можно целую вечность! Что я и делал примерно первые полгода своего попадания… Точнее лучше даже сказать — «вселения».
Эйдемвал еще называют Планом вечного блуждания — я даже не уверен, что он имеет форму планеты… Планами в Мультивселенной называют различные миры, существующие по своим особенным законам. Даже если не принимать во внимание регулярные набеги и происки инферналов — само существование других миров для населения Эйдемвала никогда не являлось мистической тайной.
Помимо всего прочего Эйдемвал являлся необъятным полем боя, где вот уже вечность идет кровопролитная война. Это место было раем для воинствующих существ!
И повезло же мне оказаться именно в таком месте!..
Война всех против всех. Добро или Зло, Хаос или Порядок… Если смотреть в корне, то все это чушь собачья! Предлог! Лишь чисто номинально эту древнюю войну можно было назвать противостоянием Верхних и Нижних Планов!
Однако с каким беспощадным удовольствием демоны режут ангелов, а акселиты убивают дьяволов… С точно таким же изощренным усердием «добрые» ангелы уничтожают вроде как не менее «добрых» акселитов, если не больше.
Что уж там говорить о более «приземленных» созданиях!..
Я лично с удовольствием вырезаю и тех, и других, и третьих и четвертых! И пятых, и десятых! И дело даже не в том, что я испытываю к ним неприязнь или что у меня есть редкая способность абсорбировать души… ее «системное» воплощение.
Просто почти все ангелы, демоны и подобные им существа нисходят или восходят в этот мир за одним! За убийством! За кровопролитием! За крещением в огниве вечной войны!
И такие как я — являются их жертвами!
…Я та жертва, которая оказалась пока никому не по зубам!
Я не видел милосердия ни у ангелов, ни у демонов. В свое время первый же встречный «белый крылатый гуманоид» в доспехах едва не убил меня!
Воистину божье воинство?!
Бесконечное поле боя… Здесь не было ничего святого и ничего греховного. Здесь не было места жалости и состраданию.
Так думал я, пока не встретил ЕЕ.
Маленькое создание, которую я назвал Мией. Ее судьба во многом была похожа на мою собственную. Бедняжка даже не умела говорить… Не могла видеть!
Она-то и вернула мне человечность. Ту самую искру, что еще теплилась во мне все эти годы, пока я пытался выжить в одиночку!
Однако однажды утром Мия бесследно исчезла.
Найти ЕЕ — стало едва ли не смыслом моей жизни!
Я гнал мысли о том, что ее могли убить. Что она уже могла умереть!
Бесплодные декады поисков… В конечном итоге я утратил надежду найти ее самостоятельно. Мне требовалась помощь!
Мне нужен был маг, обладающий талантом к поиску, к прорицанию… Я даже не был до конца уверен, что такие существуют! Я мог только надеяться и дорожить этой мыслью!
Чтобы ответить на вопрос, где мне искать мага, нужно поинтересоваться: существовали ли вообще выходы из этого полного опасностей Бесконечного лабиринта?..
Помимо единичных бродячих порталов в другие миры, точками выхода можно было считать немногочисленные города-крепости. Средневековые оплоты цивилизации, представляющие собой хорошо укрепленные и защищенные магией места с могущественными личностями во главе.
Своя армия, свои законы. Я бывал в парочке городов — и не скажу, что постоянно там испытываешь чувство полной безопасности. Особенно это касалось тех, кто не имел способа защитить себя. В этом плане дух постоянного выживания в лабиринте мне с самого начала казался намного ближе, привычнее, чем какое-нибудь перо под ребро или файербол в спину в ночном городском переулке.
Население тех городов, так же, как и я, кстати, одинаково недолюбливали что ангелов, что демонов, что прочих воинственных чужаков.
Почти полчаса карабкался по отвесной скале на самую высокую точку в округе. Мягко говоря, заманался.
Выносливость увеличилась на 1
Выносливость: 18
А вот это неожиданно! Усталость как рукой сняло… Временный эффект. Вроде мелочь, а приятно! В последний раз, если мне не изменяет память, выносливость повышалась «внеуровневым способом» полгода назад, если не больше.
Воодушевленно взглянул вдаль. Кажется, наконец добрался.
В Бесконечном лабиринте главное найти закономерность, присущую той или иной местности, позволяющую если и не двигаться прямо, то по крайней мере не по кругу… Хотя бы приблизительно в одну сторону. К сожалению, варианты в духе «выбирать все время левую сторону или правую» совсем не проканают. Здесь не было географических сторон света как таковых — чисто номинально они определялись по звездам и земным объектам. Окажись в моих руках обычный компас — его стрелка вертелась бы как ненормальная.
Зачастую двигаясь вперед — ты на самом деле движешься назад! А если тебе не повезет, и ты попадешь в магическую аномалию… То пиши пропало, если станешь пользоваться очевидными способами, работающими лишь в голове, а не в магической реальности перед твоими глазами!
С такими мыслями я развернул ручной телескоп и стал изучать округу. В моем межпространственном мешке и не такие полезные штуки имелись. Уж за пять лет-то имелась возможность как следует прибарахлиться.
Через две сотни метров скалистый лабиринт резко обрывался насколько хватало взгляда. Далее небольшой перелесок плавно стекал в каменистую равнину, в центре которой на возвышенности находился… Довольно крупный город, окруженный высокими неприступными стенами. Сквозь и вокруг него проходила полноводная река, образуя естественный уровень защиты. В небе над городом под тусклым дневным светом переливались высокоуровневые магические барьеры. Даже умей я летать — спикировать не получится…
Я достал из вещмешка свиток и развернул его. В нем находились краткие сведения о большинстве населенных мест Эйдемвала. Приобрел у одного бродячего торговца — угу, здесь и такие встречаются, редко, правда.
Касаемо торговли, в Эйдемвале «грабить корованы» — это прошлый век, если не тысячелетие. В Бесконечном лабиринте у каждого уважающего себя торговца есть «пакет с пакетами», где можно вместить товар на десяток караванов из обычного средневекового мира; была бы деньга, а межпространственные хранилища найдутся!
К тому же почти каждый уважаемый другими торговец — это либо великий воин, либо великий маг на пенсии. Зачастую таким даже телохранители не требуются — натурально ходячая многоразовая тактическая боеголовка!
Есть еще один неочевидный момент — путешествовать одному или маленькой группой в Бесконечном лабиринте намного проще и безопаснее. Собери ты большой отряд или войско — и скорее всего наткнешься на соизмеримое по количеству войско «пришлых» — и неважно, что между вами было расстояние едва ли не в пол-известного-мира!
Пришлыми часто называют существ, приходящих из других миров ради войны или иной причины. Уже упомянутые ангелы, акселиты, демоны и дьяволы относятся к их числу, как самые могущественные, многочисленные и показательные.
Они — пришлые, так называемой, «бессмертной» категории. Но бывают и те, кто оказывается здесь в своем истинном обличье или родном теле. Выражаясь на моем жаргоне, таких не грех и залутать. Они не отличаются ничем от местных жителей и умирают окончательно, оставляя после себя при прочих равных больше душ вместе со всей амуницией на теле.
Не скажу, что на «моей практике» мне часто попадались такие противники. В отличие от «бессмертных», не умирающих окончательно, смертные пришлые действуют куда более осторожнее и изощреннее… И дорожат своими жизнями. Отличить их от местных жителей очень сложно. Редко можно встретить иномирца, который во время боя будет кричать, что он, дескать, пришлый и явился в этот мир с целью набора опыта и убийства других.
У меня, впрочем, часто возникает ощущение, что все пришлые также, как и я, имеют схожую «систему развития», поэтому так и рвутся в Эйдемвал, чтобы относительно безнаказанно убивать в лабиринте. Или быть убитыми. Уж я-то найду способ, даже если в прямом столкновении не буду им противником.
Ты сильнее меня? Могу тебя поздравить! В течение пары часов я постараюсь свести тебя с подходящим твоему уровню противником или группой противников, а после добью оставшихся и тебя самого, если сможешь выжить!
Ничего личного, просто души. Ты сам решил перейти мне дорогу. Я почти никогда не нападаю первым. В ином случае я бы имел уровень далеко не девятнадцатый. Но это снова вопрос о «человечности» — у меня был период, когда я мог окончательно с ней распрощаться.
Долго находясь в Лабиринте, участвуя в бесконечной резне… Запросто сойти с ума.
Лишь благодаря ЕЙ я не перешел последнюю черту.
…
Цк! Едва не пропустил… Мой палец вернулся на несколько строчек назад и остановился на втором десятке городов.
Если судить по описанию… Похож. Очень похож. Город имел название Лагрент. Повезло… Он входил в пятерку самых крупных городов мира! Значит наверняка я там смогу отыскать мага с нужными способностями!
Ознакомился со всей предоставленной информацией по городу. Умещалась она в один не самый большой абзац… Мда. Что есть, то есть. Закрыл свиток.
Остальное узнаю лично.
Тоненькая вереница путешественников входила в город и покидала его. У ворот стояли стражники в лице одетого в балахон мага и пятерых воинов в доспехах и при оружии. Они цепко осматривали каждого входящего и ленивым взглядом мазали по выходящим.
Передо мной метрах в двадцати шла группа то ли кобольдов, то ли ящеролюдов. Все они имели плащи с капюшонами, поэтому разглядеть точнее не представлялось возможным. Да и мне если честно было все равно — если это, конечно, не пришлый — с ними всегда нужно быть настороже.
Позади меня примерно на том же расстоянии двигался то ли орк, то ли маленький огр, то ли большой гоблин. Не пойми кто, короче. На самом деле почти все здешние расы отличались от вымышленных аналогов из моего родного мира — я их так называл по отдаленной схожести и чтоб не запутаться.
Я мимолетно огляделся по сторонам, поглубже натянув края капюшона. Нет, все-таки позади двигался хобгоблин, он же гоблин-переросток, эволюционировавший гоблин. Не сражался с таким, но говорят — очень ловкое и пронырливое создание, которое, в отличие от своих «младших собратьев», могло также пойти и в силовую атаку, будучи в целом мощнее обычного натренированного человека-воина.
Так мы и следовали в город на «почтительном» расстоянии друг от друга.
Высота городских стен вблизи впечатляла, этажей пять, не меньше. У ворот я почувствовал, как маг начал усиленно меня сканировать. Я на миг напрягся. Необычные и знакомые ощущения. Сразу возникли воспоминания — убивать «чистых» магов на самом деле одно удовольствие, если их истощить и подобраться поближе, а затем как следует рубануть косой…
Моя кровожадность сразу исчезла, как только маг перестал обращать на меня внимание. И это правильно: я был с виду обычным путешественником, воином-человеком в плаще, на левом бедре висел обычный меч. Коса спрятана в пространственном мешке. Чего маг меня так усиленно сканировал — непонятно.
Как и все входящие — заплатил подать в размере пяти серебряных монет. Для меня — сущие копейки.
Пройдя ворота, я словно очутился в другом мире — все виды звуков и запахов затопили мое сознание. Примерно на пару сотен метров от городской стены тянулись ухоженные поля и домики фермерских хозяйств. На отделенной полосе земли за ограждением неподалеку паслись животные, очень отдаленно похожие на коров. Судя по вымени, не ошибусь, если скажу, что они давали вполне пригодное к употреблению молоко. Даже пить захотелось.
Когда я дошел до первых городских построек, то шныряющих туда-сюда фигур стало во много раз больше. Отвык я уже от такого. Когда я в последний раз посещал цивилизацию?.. Наверное, больше года назад точно.
Сидя за барной стойкой, я вяло потягивал напоминающий лимонад фруктовый напиток. Таверна была особо ничем не примечательной, специально выбрал такую. Раннее утро, посетителей почти нет.
Уже долгое время я наблюдал как владелец таверны подобно бармену с огромным опытом вяло полировал стаканы — было в его движениях нечто медитативное, успокаивающее. Душа потихоньку исцелялась после приключений… После странствий по Миру бесконечного лабиринта. Постепенно приходило осознание, что я нахожусь в относительно безопасном месте.
Пару раз мы переглянулись. Владелец таверны был довольно худым мужчиной средних лет с легкой сединой в усах и висках. Одет он был цивилизованно: белая рубашка, черный типа-пиджак, черные брюки. Одним словом — располагал к себе.
Наконец я допил свой третий по счету бокал и подсел поближе к нему.
— Нужна информация, — сказал я и выложил на стойку пять золотых монет.
Бокал фруктового напитка стоил две серебряных. Думаю, я не пожадничал.
Глаза мужчины довольно блеснули:
— Какого типа информация?
— Общего характера.
— Пойдет, — кивнул владелец таверны и ловким движением смахнул золотые к себе за стойку. — Меня звать Коллен, а тебя?
— Дэдвин.
— Что ж… Дэдвин. Надеюсь, мы поладим. Что тебя интересует?
— Мне нужен волшебник… прорицатель, — попытался подобрать я слова на общем языке, на котором уже давненько ни с кем не говорил. — …Способный помочь мне найти одного… человека.
Коллен на миг задумался и ответил:
— Мне известно всего о нескольких людях… существах, способных выполнить подобный запрос. Я бы рекомендовал обратиться к ведьме Морене, другие… между нами говоря, слишком мутные типы. И я не уверен в их способностях. Единственное, вынужден предупредить, что за такого рода услуги Морена берет не деньгами, она владеет магической лавкой, поэтому недостатка в средствах у нее нет… Скорее всего она потребует ответную услугу.
— Например? — задумчиво спросил я.
— Скажем, достать редкий алхимический ингредиент, сходить в Лабиринт или другой город за какой-либо вещью. И в таком духе.
— Понял. Приемлемо. Расскажи подробнее об этой ведьме и альтернативах, если вдруг не сможем с ней договориться.
Коллен поведал мне о паре личностей. На всякий случай я их запомнил — один некромант, живущий неподалеку от города. Другой — знахарь-крысолюд с репутацией «кидалы».
…Среди них ведьма Морена действительно выглядела наиболее заслуживающей доверия. Не говоря уже о статусе.
— Второй интересующий меня вопрос, — перешел я к следующей теме. — Что можешь сказать о силах в городе? Не хочется без разбору переходить дорогу тем, кому не следует.
— Все зависит от твоей собственной силы, — начал Коллен издалека. — Не стоит задевать незнакомца, даже если он кажется безобидным. Многие специально претворяются, скрывают свои способности или о них известно, но совсем немногим. Той же ведьме Морене переходить дорогу в здравом уме не станет ни одна из фракций. Она очень хорошо сохраняет нейтралитет и это всех устраивает. О ее могуществе можно лишь догадываться, как и о ее знакомствах. Понимаешь, о чем я, Дэдвин?
— Определенно, — кивнул я, будучи особым любителем «в полевых условиях» притвориться простаком, дурачком или слабым ради победы над более сильным противником.
— Отлично, — Коллен удовлетворенно улыбнулся, подул на сверкающий от блеска стакан, а затем снова стал серьезным. — Можно выделить четыре наиболее крупные и многочисленные фракции Лагрента. Первой является, собственно, сам лорд города, его люди, подчиненные и последователи. Они здесь всем заправляют и не скажу, что делают это плохо. О самом лорде я особо ничего не знаю, загадочная личность, которая не показывается на публике. По слухам, он обладает невероятной силой. Но это ведь и так очевидно, не правда ли? Какой город на опасных просторах Эйдемвала способен находиться в руках слабака и существовать на протяжении более чем века?.. Под постоянными угрозами извне, постоянной угрозой нападения армий пришлых… — он покачал головой, мол, это невозможно.
Было очевидно, что он испытывал уважение к лорду города и это уважение частично передалось и мне. Интересно, какова сила Лорда? Достиг ли он легендарного уровня Квази-божества (6)? Или может даже… Полубога (7)?
— Второй фракцией является гильдия наемников «Воля Обсидиана» во главе с Фиорном. По слухам, в нем течет кровь вампира и кровь оборотня. Да-да, полумифическое существо — вервамп… — видя мое легкое удивление подтвердил Коллен и продолжил. — У гильдии есть филиалы во многих городах, я даже не уверен, что их штаб-квартира находится именно в Лагренте. Но Фиорн часто гостит у нас.
Об этой гильдии наемников я слышал, правда не сталкивался и не знал, кто стоит в их главе. Вампиры и оборотни традиционно никогда не были слабыми существами, а в этом мире высшие их представители вообще являлись ходячими «человек-армия», от природы обладающими невероятно могущественными способностями. А тут гибрид… В первый раз о таком слышу.
— Третья фракция — Орден колючей розы. Обосновались в нашем городе недавно, лет десять назад, закрытое общество, по слухам пришли из другого мира, поначалу пытались устанавливать свои порядки, но… Сцепились с обсидианцами и попритихли. Мутят какие-то дела в лабиринте, обладают не самой хорошей репутацией, фанатики до мозга костей, помимо людей, ненавидят всех остальных. Как лорд города их терпит — не знаю. Видимо, чем-то смогли его подкупить или заинтересовать.
Ага, фракция фанатиков-ксенофобов. Забавно.
— Постой, а разве не ко всем пришлым жители городов относятся с враждебностью? — спросил я, ибо у меня создавалось такое впечатление.
Да я и сам, мягко говоря, не питал к ним любовь. Скорее совсем наоборот…