Я подал такой же дружелюбный знак в ответ.
Лидер отряда оказался широкоплечим и довольно высокорослым бородатым дварфом. Подумав, он решил не кричать, достал переговорный амулет и помахал им.
Повторил его движение, после чего из моего магического устройства раздался приглушенный голос:
— Мое имя Фоблум. Я лидер этого отряда. Мы из гильдии наемников Воля Обсидиана. Направляемся в Лагрент.
— Дэдвин… Простой странник. Недавно был в Лагренте.
— Правда? Местный? Может есть общие знакомые?
— Нет, не местный. Но Крейгена, допустим, знаю. Вроде из ваших.
Дварф прочесал рукой бороду и сразу расслабился. Его голос стал менее напряженным:
— Верно… — но тему развивать не стал, перейдя к следующей. — Мы выполняли задание в другом городе. Больше полугода не навещали Лагрент. Что слышно вообще? Как обстановка в городе?
— Я бываю там урывками. На момент своего последнего ухода не заметил каких-либо изменений. Немного активизировались люди ордена… Кажется, стало больше адептов церкви. Но насколько я могу судить — все в пределах нормы. Вот вокруг как видите, неспокойно! — усмехнулся я.
— Ясно… Это мы заметили! — отзеркалил усмешку дварф. — Три дня сидели ниже травы тише воды, пока пришленыши не наиграются.
— Аналогично.
— Как там в низине вообще… — дварф кивнул головой в сторону долины. — Пройти можно?
— Можно, но лучше не задерживаться.
Я рассказал ему, что группы инферналов еще попадаются и что из нор повылазили местные голодные аборигены. Ну и прочие свои наблюдения, мне было не жалко.
Сам узнал пару новостей из ближайших к Лагренту городов. Несмотря на «ползучую» и динамическую природу территорий — география многих важных путевых узлов была неплохо изучена, поэтому представлялось возможным с помощью магии определить будущее местонахождение конкретного города относительно заданного. Правда я таким никогда не занимался, поскольку целенаправленно никогда не путешествовал на большие расстояния. А на маленьких — я и без магии был способен определить необходимую траекторию движения.
Мы перебросились словами еще на несколько смежных тем, после чего распрощались. Дварф пригласил меня как-нибудь зайти в бар, название которого я уже через минуту забыл, а я пожелал ему удачи.
Такие эпизоды на моем пути были редки, но показывали, что в этом мире за пределами городов существовали не только бесконечная опасность, лабиринты и смерть. Но и случайные встречи с точно такими же путниками, которые без причины не станут проявлять агрессию.
А если станут — моя коса всегда найдет на нее управу.
Благодаря Зачарованной затылочной кости демона я примерно знал направление, куда нужно двигаться. Как посоветовала мне Морена, активировать кость следовало в непосредственной близости от места гибели демона.
Я шел вдоль скалистых хребтин и постепенно стал замечать, что местность становилась все более пустынной, а когда я вынужден был спуститься, то под ногами все больше начал похрустывать песок. Вскоре и вовсе — вся долина вниз по склонам каньона превратилась в песчаные извилистые барханы.
Ступать приходилось осторожно, ибо песок то и дело норовил скатиться в пропасть и забрать тебя с собой. Неудобство доставляла просматриваемая местность. А ведь где-то именно здесь погиб демон. При нормальных обстоятельствах искать артефакт в пустыне — все равно что иголку в стоге сена…
Ветер завывал и поднимал в небо тучи песка.
Одно радовало: последние следы живых существ я видел более часа назад, а значит вероятность натолкнуться, скажем, на старшего демона, который, заметив тебя, позовет сюда своих «друзей», — была крайне низкой.
Большинство даже младших демонов и дьяволов примерно раз в сутки могли призвать со своих Планов от одного до нескольких более низкоуровневых товарищей; с небольшим шансом существо своего уровня.
Это было одно из расовых умений инферналов, которое, насколько я знаю, работало только за пределами их родных Планов. Поэтому встретить одиночного демонюгу — та еще задачка. От окончательного порабощения миров спасали только ограничения подобного вида призыва: как и в случае с Драугром, он имел временные рамки, впрочем, далеко выходящие за пределы моих пятнадцати минут. И вероятность провала была соизмеримой.
Иными словами, высший демон или дьявол, попав, скажем, через портал в Эйдемвал, по цепочке весьма быстро мог собрать вокруг себя небольшую орду приспешников от мала до велика.
Близился вечер. И мои блуждания тоже начали подходить к концу. Я заметил одну поначалу неочевидную закономерность: песчаные дюны как бы располагались таким образом, отчего казалось, что все пути между них ведут в одно конкретное место. Кость демона стала светиться ярче.
Взобравшись на холм, я отряхнул свой маскировочный плащ и посмотрел вниз на древние развалины, которые на девяносто процентов были погружены в песок. Я был уверен, что искомый предмет находится где-то здесь.
Достал из-за пазухи светящуюся кровавым светом кость демона и сжал ее, вливая энергию.
У меня были закрыты глаза, но я видел видения, которые сначала неразборчиво мелькали, а потом стали более плавными и читаемыми.
Местность преобразилась до неузнаваемости, пески исчезли, а развалины стали возвышаться надо мной… Над телом демона, который тяжело дыша решил принять здесь свой последний бой.
У него почти не оставалось сил, на протяжении недели он каждый день вступал в смертоносную схватку с превосходящим его численно и в плане индивидуальной силы противником.
Его окружали, его нагоняли. Я сосредоточился на его действиях, дабы не упустить момент, когда он решит избавиться от истинного артефакта.
Он метался посреди развалин, разбрасывая содержимое своего пространственного хранилища и оставляя кучу ловушек и вещей, которые могли пригодиться в предстоящем сражении.
И после него.
…
…
…
Само сражение было скоротечным. Но демон смог забрать с собой в могилу равного себе противника. Последнее, что он увидел, был блеск серебряного смертоносного клинка. Дальше лишь темнота. Без права на перерождение.
Кость временно потухла.
Разум увеличился на 1
Разум: 22
Неожиданно приятный бонус я проигнорировал, напряженно размышляя. Обе стороны подготовились: враги — окончательно убить демона и не позволить ему сбежать, а демон… не дать им завладеть артефактом!
Более того, я не увидел, когда и куда он мог спрятать истинный артефакт! Подделка была слишком очевидно оставлена в тихом местечке посреди развалин, но настоящий артефакт… Куда он мог его деть?!
Множество вещей было разбросано. Можно предположить, что артефакт он замаскировал под одну из них. Но в таком случае ее явно бы подобрали?..
Кость вскоре снова засветилась кровавым тусклым светом, но я не спешил еще раз просматривать видение. Я знал, что упускал одну деталь, но не мог понять какую именно.
Неожиданно мне пришла в голову идея. Я решил кое-что проверить.
— Драугр, приди мне на помощь! — тихо позвал его я.
Из темного портала вышел Драугр, чья черная броня стала сильно выделяться на общем фоне.
— Подкинь меня строго в верх, — дал я указания. — А сам спрячься в песках, чтобы не привлекать внимание.
— Есть! — глухо ответил темный рыцарь и подошел ко мне.
Движения уже были отработаны, только сейчас подкинуть Драугру меня нужно было вертикально.
Крепко зафиксировал трос в плечах и на животе. Драугр стальной хваткой словно гирю поднял меня над землей на вытянутой руке. Для него мои восемьдесят килограммов весили как для меня, наверное, двадцать.
Раскидывая песок ногами, он закружился волчком, как при метании ядра, — технику движений я ему подсказал.
Нет, надо-таки будет раскошелиться на какой-нибудь магический предмет, позволяющий хотя бы кратковременно летать, или зелье пол-ле…
Повышенная нагрузка на тело и вот я уже в метрах пятнадцати над землей. Сгруппировавшись, я стал падать лицом вниз. У меня было всего несколько секунд свободного падения, чтобы рассмотреть развалины!
И я увидел… Увидел, куда завихрялись дюны до развалин и едва видимые подобно магнитным линиям протяженные полосы в самих развалинах!
До момента падения учитывал небольшую вероятность упасть в зыбучие пески и провалиться в коварную пропасть. В такие моменты всегда стоит держать при себе острые магические предметы, чтобы успеть зацепиться за что-нибудь твердое.
Однако приземление вышло очень мягким. Песок тебе не камень и даже не земля. Вошел в бархан где-то по пояс и наконец расслабился. Вернулся на вершину холма и достал пожелтевшую бумагу.
Я стал делать схему развалин, сверяясь с тремя вещами: последними воспоминаниями демона, предполагаемые места разброса предметов, а также текущими своими наблюдениями за развалинами, включая «вид сверху».
Наконец я еще раз погрузился в последние минуты жизни демона.
Драугр уже давно вернулся в свое пространства призыва, а я все прикидывал и прикидывал…
— Вот хитрец!
Я наконец догадался, каким образом демон смог незаметно «для себя» (а, следовательно, для остальных и для меня) спрятать артефакт!
Первое, все высокоуровневые демоны были очень хорошими менталистами, отчего, например, Просмотр души на них работал с ограничениями — их воспоминаниям не стоило доверять!
Так произошло и в нашем случае — демон смог скрыть часть своей кратковременной памяти даже от самого себя! Такова была моя изначальная догадка!
Однако его авантюра могла потерпеть неудачу, спрячь он истинный артефакт на слишком большой дистанции от подделки. В этом случае, скорее всего и подделка обнаружилась бы почти сразу! Будучи не способной испускать соответствующие легендарному артефакту ауру или колебания! То есть демон мог заранее предусмотреть такой поворот событий!
Вышеперечисленное подтверждалось и тем фактом, что «магнитные» линии четко указывали на бывший тайник с подделкой! Отчего в голову приходило лишь одно: ушлый демон зарыл истинный артефакт аккурат рядом с подделкой! А нашедший фальшивку не догадался прочесать окружающий пятачок земли! То есть были прочесаны все места развален кроме земли с подделкой!
Можно пойти дальше в абстракцию и предположить, что нашедший фальшивый артефакт мог заметить неладное, но никому об этом не сказать. А вернуться за истинным артефактом ему не позволили совершенно другие обстоятельства.
Обстоятельства, несовместимые с жизнью.
Как оно было на самом деле — мне не дано знать, но как же хотелось, чтобы моя догадка оказалась верна!
Однако едва я приблизился к развалинам, то понял, что тихо и мирно забрать артефакт мне не дадут. Одним своим присутствием я сразу потревожил местных кровожадных обитателей.
Подружиться со мной они явно не стремились!
Неподалеку из песка взметнулась огромная тень монстра, чья пасть была толщиной с вагон, который внутри чрева заканчивался рядами острейших, способных перемолоть металл зубов!
Гигантский двуглавый червь. 28ур
Весь песок неподалеку пошел волнами. Червь явно был здесь не один!
Теперь я начал понимать, почему развалины никто не пробовал исследовать, даже если заметил аномалию. Да здесь плодилось целое гнездо высокоуровневых монстров! И не простых монстров, а опаснейшего подтипа — гиганты!
Иметь дело с подобными существами было ой как непросто. В пределах своих гнезд они, как правило, плодились в больших количествах, имели крепкую шкуру, а если коснуться их видовой принадлежности… Даже разрубив червей надвое или отрубив голову — ты не убьешь их!
Строение их тел отличалось от обычных земляных червяков, знакомых мне еще по моему родному миру. Когда ты разделишь двуглавых червей надвое — сопротивляться продолжат обе половинки! На то они и «двуглавые» черви!
Но и это еще не все! Помню, в бестиарии упоминали, что почти все виды гигантских червей обладали превосходным инстинктом выживания! Будучи серьезно раненными и почувствовав сильную опасность, они обязательно трусливо скроются с поля боя!
То есть я заранее могу спрогнозировать, что частички душ с них не получу, бороться с червями — это чертова бесполезная трата времени и сил! Никому эти черви нахрен не сдались ни в каком виде… И даже мне!
Я быстро отступал, но меня еще быстрее нагоняло минимум четверо гигантских червей!
У меня было два варианта: отступать в пустыню — родную стихию червей — и там посостязаться с ними в скорости, ловкости и выносливости, параллельно пробуя сократить их численность…
Что за глупость.
Либо…
Тяжело дыша и вытирая пот, я наконец смог запутать червей и скрыться в неприметном уцелевшем здании посреди развалин! Принял зелье Задержки дыхания и вскоре совсем затих, успокаивая сердцебиение.
Даже заметь меня монстры — им придется прогрызать свой путь сквозь строения, которые даже под действием времени и ветровой коррозии уцелели… Что им какие-то червяки, пускай и огромных размеров?..
Я теперь находился словно в лодке в спокойных водах посреди бушующего океана с монстрами. Ощущения были интересные и за свою задницу я был спокоен. Главное теперь не терять бдительность, прислушиваться, аккуратно смотреть под ноги… и бесшумно ступать ими.
Монстры снаружи копошились еще пару часов, а затем притихли. Или затаились.
Я выглянул наружу и снова надел свои самодельные пескоступы. Бегать в них было неудобно, я бы сказал, на приличной скорости — почти невозможно, но ходить вполне себе комфортно.
В тени крыш уцелевших зданий стал красться к месту предполагаемого тайника, заранее раздумывая над тем, как аккуратно мне к нему подкопаться. С того времени песка намело этажа два, если не три.
Однако, добравшись до цели, к своему удивлению я обнаружил, что на месте тайника находилась многометровая воронка. Мое сердце с горечью екнуло — неужели некто до меня успел добраться до артефакта?
Но приглядевшись я понял, что воронка имела искусственное происхождение с характерными аномальными полосами, как будто кто-то провел по кругу огромными ручищами по песку. Причем скорее изнутри песочной пучины.
Привязал длинную веревку к обломку здания и почти бесшумно спустился на дно воронки. Мое ноги коснулись затвердевшей глинистой поверхности. Я осторожно прислушался и обрадовался, когда не услышал характерного гула приближающихся подземных червей.
К этому моменту уже наступила ночь. Выпил зелье Кошачьего зрения и крутанул в воздухе лопатой. Чувствую, подкоп нужно было делать довольно глубокий.
Да еще шуметь нельзя было…
Лишь к рассвету я уперся лопатой в твердую каменистую породу. Могилу я себе выкопал знатную… Несколько раз призывал Драугра, отчего работа не прекращалась ни на миг.
Благодаря увеличению характеристики Разума не только моя совокупная энергия возросла на 5 единиц:
Энергия: 130/130
…Но и Драугр теперь мог находиться со мной на пять минут дольше, чем раньше, что в отличии от смехотворной прибавки к резерву энергии являлось существенным изменением. +30 % ко времени призыва никогда не будут лишними!
Фамильяр (особый тип временного контракта): Драугр. Темный рыцарь. 23 ур (Стоимость призыва: 40 э; Время: 20 мин — 1 э/мин)
Драугр приобретал уровни вместе со мной, но оно и понятно: изначально он был 24 уровня. Но что будет, когда я перейду на 25 уровень, а он достигнет своего изначального максимума?
Также можно было заметить, что стоимость призыва возросла на пять пунктов. Не критично, но… Ощутимо. Его полный призыв по-прежнему отнимал у меня почти половину моего резерва энергии!
Благодаря улучшению своей способности к восстановлению энергии я буквально за пять минут теперь могу полностью компенсировать призыв Драугра и восстановить 75 единиц энергии… Однако резерв энергии по-прежнему казался мне смехотворным, и я в душе не знал, каким образом мне существенно его увеличить! Даже увеличься мой разум на десять пунктов — мой резерв оставлял бы желать лучшего!
За размышлениями время проходило быстро. Я перекусил и помедитировал, прежде чем продолжить дело.
Изначально тайник с фальшивкой находился под фундаментом одного из разрушенных зданий. И в этот фундамент я, судя по всему, и уперся. Там еще находилась целая часть стены. Я сомневался, что она сохранилась.
Чтобы не тратить существенное время на расширение ямы, я решил осторожно «прогрызть» каменную поверхность.
Тупить Виорру я не собирался, поэтому воспользовался специальным инструментом… По сути это было немного видоизмененное оружие редкого качества, напоминающее широкий тесак. Твердость и прочность его лезвия существенно превышала обычный камень, но и фундамент здесь был необычный! В обоих смыслах!
Тесак вошел едва ли на несколько сантиметров и чуток расколол поверхность фундамента. Несколькими режуще-пилящими движениями я углубил трещину по самую рукоять.
Звук был не особо громкий, но ощутимый. Я выпил зелье Острого слуха. После каждого движения я морщился и прислушивался к окружающей среде. Червей поблизости не было.
В течение получаса я вырезал и выдалбливал куски фундамента, углубившись на сантиметров шестьдесят, и наконец достиг земляного слоя.
Немного расширил ход, чтобы можно было пролезть. После чего тем же тесаком занялся твердой каменисто-земляной поверхностью и вскоре по моим прикидкам оказался ровно в том месте, где был спрятан фальшивый артефакт.
Теперь дело было за малым. Зачарованная кость демона содержала не только туманный отрывок последних минут жизни демона. Я достал и прочитал короткое заклинание — по словам Морены, даже обычный человек мог им воспользоваться. Всего-навсего заклинание-активатор.
Кость затряслась в моей руке, а затем будто живая дернулась в конкретную сторону. Обрадованно воткнул туда тесак!
Значит моя догадка оказалось верной!
Не будь СОВСЕМ рядом истинного артефакта, то заклинание не сработало бы! Насколько я понял из заумных пояснений Морены, в кость было заложено заклятье остатков ауры из фальшивого артефакта по принципу «подобное станет притягиваться к подобному».
Вот и притянулось! Дальше — дело техники! Повредить артефакт я не боялся… Иначе, что это за легендарный артефакт такой, который можно покорежить с помощью простого редкого тесака!?
Сплюнь, шутка несмешная!
Единственное, что меня тревожило…