Почувствовал на себе ее взгляд из тьмы капюшона. Весь ее облик стал излучать серьезность. Я весь подобрался.
— Как я и думала, твое мировоззрение нестабильно, Дэдвин. Оно скачет от Порядка к Хаосу, — сказала Морена и пояснила. — Такое состояние опасно. Однажды ты можешь проснуться и перестать быть собой… Многие сходят с ума, даже если принимают себя такими, какими они есть и какими стали. Если это произойдет с тобой, я имею в виду — твое мировоззрение изменится — я не стану тебе помогать.
— Почему? — спросил я.
То, что у меня в целом нейтральное мировоззрение — я всегда знал. Что оно «скачет» — от законно-нейтрального до истинно-нейтрального, и от истинно-нейтрального до хаотически-нейтрального… Замечал. Да. Ну так и что в этом плохого?..
Морена решила не отвечать прямо:
— Выбор в любом случае за тобой. Можешь считать это уведомлением партнера по сделке, можешь предупреждением. Мне бы лишь хотелось донести до тебя одну неочевидную мысль, что добродетель и порок, так же как хаос и порядок, — это все крайности одного и того же явления. Нести добро… Плодить зло. На деле в реальности добро часто принимает извращенные формы, неотличимые от зла. А вроде как зло — потенциально является великим благом. Впадая в крайности, ты сам того не замечая, будешь множить несчастья в этом мире, Дэдвин. Не для себя, так для других.
Вот это она завернула… Но я находил в ее словах отклик в своей душе. Похоже на концепцию Срединного пути из моего родного мира, которая не была для меня пустым набором слов. К тому же у меня действительно имелась одна проблема, но я бы не сказал, что она связана с моим мировоззрением…
— Учту, госпожа Морена, — вежливо ответил я. — В целом я с вами согласен.
— Возможно ты когда-нибудь по-настоящему поймешь мои слова, — глубокомысленно закончила ведьма и перешла к делу. — С твоей стороны мне нужно, чтобы ты выполнил для меня три небольших поручения… Если нужно, мы изначально зафиксируем их в магическом договоре. Но мне заранее нужно знать, будем ли мы заключать такого рода магический договор. Мне он по большому счету не нужен, но многие его требует.
На мгновение я застыл, а затем покачал головой, пытаясь подобрать слова в духе ее монолога о крайностях:
— Договор — это Порядок. Порядок, который тяготит одну из сторон, это иллюзия порядка. Она идет в разрез с истинной нейтральностью, о которой вы пытаетесь мне намекнуть. Поэтому в данном случае я доверюсь вашей репутации, своим глазам… И своей интуиции. Никакой договор мне не нужен.
Морена приоткрыла губы и слегка улыбнулась. Помолчав, она задала неожиданный вопрос:
— Скажи, Дэдвин, тебе что-нибудь говорит слово «гармония» в названии моей магической лавки?
— М-м… Помимо значений этого слова, может его философского аспекта… Нет, не знаю, к чему вы клоните, госпожа Морена! — честно признался я.
— Аспект? — она даже слегка наклонилась вперед. — И что такое гармония согласно твоему аспекту пониманию, Дэдвин?
Видя ее искреннее любопытство, я глубоко задумался, после чего ответил:
— Для меня гармония — это когда твои внутренние устремления не входят в конфликт с внешним миром… Когда мир и ты сам находятся в абсолютном согласии. Когда одно является неделимой… цельной частью другого и наоборот. Вот что такое гармония.
Какое-то время она с недоверчивым удивлением меня разглядывала, а затем со всей серьезностью спросила:
— Простой странник издалека, да?.. Прекрасный ответ. Но тогда скажи, как достичь состояния абсолютной гармонии? Чтобы оно было постоянным, истинным, а не временным, иллюзорным?
Я снова задумался, но ничего сокровенного в голову не приходило, поэтому я отрешенно пожал плечами:
— В данный момент мне не дано знать. Возможно, будь у меня достаточно времени, я бы смог ответить. Но у меня его нет.
На лице ведьмы снова показалась свойственная ей загадочная полуулыбка.
— Признаюсь честно, Дэдвин, я не собиралась поднимать этот вопрос в нашу первую встречу. Но ты не оставляешь мне выбора, я тебя за язык не тянула… — ее улыбка стала более искренней. — Слышал ли ты о Гармониуме?
Покопавшись в памяти, я отрицательно качнул головой:
— Нет.
Морена не преминула меня просветить:
— Это сообщество, которое исповедует Путь Гармонии в Мультивселенной. Я являюсь одной из его добровольных эмиссаров. Ищу потенциальных соискателей. Скажи честно, Дэдвин, ты бы хотел узнать подробнее?
А что, бывают и недобровольные?.. Мысленно прицепился я к словам.
— Раз уж мы откровенны, — попытался мягко отказать я. — Мне бы не хотелось давать вам ложную надежду. В данный момент — нет.
— Жаль, — совсем не огорчилась она, а словно даже наоборот обрадовалась — честно говоря, теперь ее улыбка показалась мне слегка пугающей. — Но всему свое время. При следующей нашей встречи давай вернемся к этой теме, возможно ты изменишь свое решение?..
Хорошо, что она не стала расспрашивать, почему меня это не интересует. В данный момент мне было откровенно влом ей пояснять о своем отношении к догматизму, сектантству — этот ее Гармониум на первый взгляд выглядел именно чем-то подобным.
Я такое еще в своем родном мире недолюбливал. Во второй половине XXI века процветало потребительское и идеологическое сектантство. Даже религиозное и научное — в этом плане отошли на второй план и стали менее заметными и навязчивыми.
— Я не против, госпожа Морена, — осторожно ответил я, не давая прямого согласия. — Вы очень мудрая женщина, с вами я готов говорить на любую тему, о чем угодно.
— Ох, Дэдвин… — Морена обворожительно улыбнулась и покачала головой. — Я поняла, что ты больше не желаешь ходить вокруг да около. Не буду тебя больше томить!..
— Почему же… Я искренне так считаю. Но вы и вправду видите меня насквозь…
Прежде чем отправиться на выполнение первого задания, я решил вернуться на центральную площадь и послушать различные слухи, так сказать, о чем поет, чем дышит народная молва.
Поначалу я скучающе бродил меж групп людей и нелюдей, водил носом, делал вид, что жду кого-то, осматривал товары. К сожалению, разговоры горожан не представляли никакой особой ценности для странника вроде меня. Так, городские сплетни вперемешку с мнением диванных эльфийских критиков и кухонных гномьих аналитиков.
Может я не там хожу и ищу? Пойти снова подонимать владельца таверны Коллена да не морочить себе голову?
Однако в этот момент мое внимание привлекла троица краснокожих кобольдов в характерных зеленоватых плащах, причем, если не ошибаюсь, именно они утром входили в город передо мной. Их было пятеро — двое, видимо, куда-то отлучилось.
О кобольдах ничего плохого и существенного сказать не могу. Знаю, что прекрасно видели в темноте, были неплохими лазутчиками, охотниками, умело устраивали ловушки и обособленно держались от других рас. Кажется, еще многие из них поклонялись одному древнему богу-дракону.
Они стояли с краю торговой площади, около одной из палаток, где торговцем был тоже кобольд, и усиленно о чем-то переговаривались. Я встал с тыльной стороны ближайшей к ним палатки торговца и оперся спиной на упругую конструкцию. Затем стал прислушиваться, стараясь не принюхиваться. Пахло тут отвратительно.
Молодые представители почти всех разумных местных рас на Эйдемвале использовали Общий язык в качестве основного, поэтому я не переживал, что громко и активно «шипеть» они будут на своем расовом языке. Так и оказалось:
— …последнее время в Лабиринте с-стало опас-снее! Неделями из своей пещ-щеры не вылезаешь, вот и не заметил! — усмехнулся первый голос.
— Вранье!
— Сам ты вранье и с-сранье за одно! Приш-шлые сейчас едва ли не на каждом шагу!
— Чем докажешь? Ни одного не встретили, пока сюда добирались! — не соглашался второй.
— Очевидно, спорить здесь нечего! — вмешался голос более зрелого третьего кобольда. — Вы тогда еще под себя ходили, когда я…
В этот момент из проема между соседних палаток вышел гном-торговец. У него был широкий нос с горбинкой и козлиная бородка. Мы встретились с ним глазами.
— Чё это ты здесь…
Договорить я ему не дал. Блеснул отраженный свет и раздался отличительный тихий звон. После чего я молча кинул гному три золотые монеты, которые тот на автомате поймал. Я приложил палец ко рту и махнул рукой, мол, иди куда шел.
Это был край торговой площади. Поблизости торговали в основном едой и не очень дорогими повседневными товарами. Даже один золотой здесь имел немалый вес.
— Вечереет! — с напускным недовольством пробормотал гном, спрятав монеты, и неспешно направился в другую сторону. — Зрение ни к черту, показалось что ли?
Под звук тихого журчания и легкого посвистывания, который раздался в той стороне, я снова попытался прислушаться.
После «воспоминаний о былом» старший кобольд подтвердил слова молодняка и мои подозрения: в последнее время в Лабиринте обстановка нестабильная. Сопоставляя со своими наблюдениями, я согласился с ним.
Верно было замечено, что и пришлых теперь больше. Они стали действовать более агрессивно. Активнее. А значит…
Мои глаза сверкнули. Грядет время великих битв и ускоренного развития!
Примерно раз в полтора-два года происходят масштабные сражения между армиями и легионами бессмертных пришлых. В разы возрастает численность разведывательных и боевых отрядов. Как и число мест, открытых пространств в Лабиринте, куда лучше не ходить в здравом уме, если не хочешь оказаться зажатым в ловушке между враждующими легионами бессмертных!
Я застал две такие волны — и не скажу, что первая мне понравилась. Я тогда был уровня шестого, седьмого, не выше. И особой выгоды не смог получить по причине своей слабости. Когда ты едва ли не каждый день имеешь шансы встретить отряды существ, которые тебе не по зубам… Такое себе удовольствие!
А вот второй раз мне понравился. За месяц при желании можно собрать душ больше, чем за год! Сколько я тогда уровней поднял?.. Не меньше пяти точно!
Однако воинственный огонь в сердце слегка поутих, когда я вспомнил, что у меня были задачи поважнее, которые занимали в моей голове особое место:
— Найти Мию!
— Выполнить поручения Морены!
——Провести ритуал для нахождения Мии!
И лишь в процессе выполнения этих заданий попутно я, быть может, смогу поучаствовать в заварушках Верхних и Нижних Планов!
Холмистая местность с высокой травой и крутыми глубокими оврагами. Время близилось к полудню. Погода стояла мрачная и туманная.
В Эйдемвале происходили смены дня и ночи, смены времен года… Однако солнце здесь не показывалось никогда. Оно светило где-то очень далеко… Мало влияя на погоду и местный климат.
Если взглянуть с высоты птичьего полета, то почти в любом уголке Эйдемвала прослеживалась одна общая деталь: какой бы ни был ландшафт — топкие болота ли, дремучие леса, холмистые поля или ледяная тундра, — в любом направлении местность была изуродована запутанными лощинами и протяженными расселинами, куда зачастую не способен проникнуть даже тусклый свет.
И куда бы ты ни пошел — везде встречались лабиринтообразные земли, которые время от времени имели свойство видоизменять свою структуру и микроклимат. Пройти обратно тем же путем почти никогда не представлялось возможным.
О местной флоре и фауне даже говорить не стоит. Она была чрезвычайно опасной и негостеприимной.
Как и многие встречные разумные обитатели.
…
Вчера поздним вечером я покинул город. Под светом звезд шел полночи, а после короткого привала достал темно-синюю боевую косу и начал с ней практиковаться, чтобы как можно быстрее привыкнуть к новому оружию.
Экспериментальным путем выяснил, что не только лезвие могло менять свои размеры, но и цепь на конце древка могла удлиняться, отчего у меня вырастал набор приемов и дистанция поражения противника.
О чем не сказал или не знал аукционист: при должном умении и фантазии по контролю длины, формы и направления лезвия, боевую косу можно было превратить… В большинство видов древкового оружия! Алебарда или удлиненная секира? Пожалуйста! Глефа или гуань дао? Легко! Копье? Еще легче!
А максимально уменьшив длину лезвия и цепи — она вообще походила на темно-синий боевой посох! Прямо небоевое состояние оружия — как вложенный в ножны меч!
Ты моя красавица!..
Я перемещался по небольшому оврагу, в боевом танце срубая траву и невысокие кустарники. Душа пела в тренировочной эйфории — именно в такие моменты я чувствовал себя по-настоящему живым.
Я — мрачный жнец, кошу траву, равняю головы и туши!
Что я хочу?
Всего лишь ваши ветхи души!
…
Периодически я поднимался наверх и следил за окружением. Мой овраг на самом деле находился на возвышенности, с вершин которого открывался вид на запутанные туманные земли лабиринта внизу.
— Ра-ар-р! — вдалеке послышался глухой боевой клич.
Наконец-то! Разминка закончена, пора опробовать уникальную боевую косу в действии! Я перепрыжкой направился в сторону назревающего конфликта, минуя туманные овраги и периодически приземляясь в мягкую и мокрую траву. Бег разжигал во мне первобытный инстинкт предвкушения.
Здесь я охотник, а вы добыча!
Клич принадлежал либо демонам, либо дьяволам. На первых порах я и сам задавался вопросом, чем они друг от друга, собственно, отличаются?..
Да почти ничем. И те, и другие происходили с Нижних зловещих Планов. Я даже считаю, что у них был общий предок. Просто одни тяготели к Хаосу, другие к Порядку. Сколько я с ними не сталкивался — их ненависть к друг друга завораживала — демонам вообще конкретно срывало башку.
Обе инфернальные стороны можно было разделить по видовому признаку на низших, младших, старших и высших демонов/ дьяволов. Видов демонов было больше, но дьяволы компенсировали это индивидуальной силой и дисциплиной.
Существовала прямая зависимость силы демонических и дьявольских исчадий от их видовой принадлежности. Для сравнения — тот же бородатый дьявол, которому я недавно довольно сноровисто отрубил голову, — является всего лишь младшим инферналом и в легионах дьяволов занимает обычно рядовую позицию. По сути, бородатые дьяволы являлись пушечным мясом, пехотой дьяволов.
Звуки сражения становились отчетливее. Разряд молнии сверкнул с земли в сторону неба, а вскоре два огненных шара разминулись и взорвались где-то на уровне пятого этажа. Один огненный шар имел ярко выраженный красный оттенок, другой — желтый.
«Значит, сцепились…» — не успел подумать я, как с неба, разрезая облака к демонам и дьяволам присоединился отряд ангелов.
Я тоже уже был близко от места сражения, поэтому сбавил темп. И вскоре засел за холмом, сверху которого открывался вид на сумрачную равнину примерно с половину футбольного поля. Кровь уже успела смешаться с магией и телами сражающихся сторон. Туман, видимо, разогнали еще в самом начале.
Мои глаза налились кровью. Сколько душ-то уже успело пропасть даром!..
На самом деле, чтобы получить частицы душ, мне не обязательно было собственноручно убивать противника. Достаточно было пройти рядом в течение нескольких секунд. Первые свои души я примерно таким образом и «заработал» — скрытно передвигаясь по полю боя и «притягивая». «Притяжение» работало в районе трех метров от трупа.
Существовали ли еще такие же ненормальные, самоубийцы, которые вместо того, чтобы давать деру в сторону от сражения небожителей и инферналов, наоборот сбегались в их сторону?
Да, редко, но я таких встречал. Впрочем, большинство из них были безумцами, которые нападали на всех подряд.
Семь-восемь… Я насчитал восемь младших дьяволов и одного старшего. Десять ангелов, чья сила соответствовала младшим. И шесть демонов во главе со старшим демоном.
Старший дьявол имел более чем двухметровый рост, огромные рога и красную кожу. Иногда развитые их представители еще имели крылья, но данный представитель был ими обделен. Орудовал он огромной саблей навскидку редкого качества. Такой вид дьяволов в народе прозвали еще «оригинальнее», чем «бородатого». Рогатый дьявол.
Противостоял ему практически его антипод — старший демон, напоминающий особо развитую высокую мускулистую летучую мышь или черную горгулью. Летучий демон размахивал своими бритвенно острыми когтями и напоминал скорее зверя, нежели разумное существо. Он отступал под натиском рогатого дьявола.
Действовать мне следовало осторожнее — в любой момент могла подойти подмога, либо как минуту назад — к сражению присоединится следующая группа пришлых. Только акселитов мне тут не хватало… Фу. Или кого еще пострашнее.
Не будь старших отродий, я бы не стал выжидать нужное время, чтобы по-тихой присоединиться к кровавому веселью. Однако я немного недотягивал им по силе.
Но это в прямом столкновении!
И не будь у меня новенькой боевой косы уникального класса!