Эмиль надеялся, что тварь не может подолгу оставаться без воды и, когда он удалится от реки, оставит его в покое. Но тварь продолжала преследование. Ему стали мерещиться какие-то звуки, и он решил, что это ее издевательский смех. Смех кошки, играющей с мышкой.
Спустя некоторое время ему вообще стало все равно. Он уронил голову, так что подбородок касался груди, и брел, закрыв глаза, отгородившись от всего мира. Он готов был даже воспользоваться великой способностью человека поступать вопреки инстинктам и остановиться на месте, чтобы дать холодному скользкому телу сомкнуться на своей спине. Ему даже стало интересно, каково это — быть поглощенным заживо. Каково чувствовать всей кожей податливую мякоть, медленно тебя переваривающую. Ощущение, наверно, такое, будто плаваешь в болоте серной кислоты. Да, он хотел умереть, но характер не позволял ему сделать это. Поэтому он брел, и смутная надежда оставалась в его сердце.
— Эмиль Третий, не так ли?
Голос был приглушенным и, казалось, доносился из-за толстого стекла. Эмиль остановился, поднял голову и открыл глаза. Сначала все было мутным, в ушах — как будто вата, но потом мир обрел четкость.
Перед ним стоял человек в камуфляжных штанах, массивных ботинках и кожаной куртке. Высокого роста, широкоплечий, с мускулистыми руками. Позади него высилось огромное строение, похожее на космический порт старого образца. Но на самом деле это был замок.
Эмиль потряс головой, словно отгоняя видение.
Человек ухмыльнулся и заткнул за пояс бластер.
Эмиль посмотрел назад. Тварь лежала на земле бесформенной массой всего в пяти метрах от него и растекалась в разные стороны, будто тающий ком снега.
— Ты Эмиль Третий? — повторил незнакомец.
— Да, — ответил Эмиль.
— Ты плохо выполнял свою работу, Эмиль Третий.
— Кто ты?
— Меня зовут Артур, — сказал незнакомец. — Я хозяин этого замка.
— Замка?.. Если у тебя есть средства связи, именем Галактики приказываю тебе сообщить о моем месте нахождения на Ариадну и обеспечить меня всем необходимым до прибытия спасательного корабля.
— Ариадна? — удивился Артур. — Никогда не слышал.
— Что за шутки? Ты слышал мой приказ? Ты знаешь, кто я?
— Неправильно ты себя, Эмиль Третий, ведешь с человеком, от которого зависит твоя жизнь. Неужели ты настолько глуп? Здесь не то место, где можно командовать. Но, я вижу, эта привычка глубоко укоренилась в твоих манерах. Ты видишь это чудовище позади тебя? Почему ты не приказал ему перестать гнаться за тобой? Почему не приказал речной воде сделаться пригодной для питья? Да, я знаю, кто ты, но это не дает тебе никаких привилегий. И теперь я буду командовать.
— Прости, — прошептал Эмиль. — Мне самому это не по душе, я ничего не могу с собой поделать… У тебя не найдется стакана воды?
— Так-то лучше, — сказал Артур. — Иди за мной.
Они вошли в маленькую дверь в стене замка и попали в узкий коридор. На стенах висели картины с непонятными сюжетами. Эмиль обратил внимание на картину с изображением старика, сидящего на полу, и мертвого молодого человека в его объятиях. Самое интересное — глаза старика. Будто это он убил молодого человека и теперь с ужасом осознает содеянное.
Вскоре они пришли на кухню. Артур зачерпнул ковш воды из бочки, стоящей в углу, и протянул Эмилю.
— Пей медленно, — посоветовал он.
Ополовинив ковш, Эмиль сказал:
— Мой корабль разбился. Я летел с Кириака на Ариадну и…
— Мне плевать, куда ты летел, — перебил Артур. — Ты плохо выполнял свою работу, Эмиль Третий.
— О чем ты?
— Галактика в упадке. Это твоя вина.
Эмиль вздохнул. Старое как мир обвинение.
— Упадок Галактики не может быть виной одного человека. Это следствие многих причин.
— А если я скажу, что упадок начался с твоего правления.
— Мне это не нравится, Артур. Я не понимаю, куда ты клонишь.
— Ты убийца, Эмиль Третий, — спокойно сказал Артур. — Ты казнил людей безо всяких причин. Чем не упадок? И ты — главный виновник.
— Что тебе нужно?
— Посмотри на эту планету. Много лет назад она процветала. А теперь умирает вместе со своим солнцем. Я — последний коренной житель.
— Ты убьешь меня?
— Галактика забыла свою историю. Эта планета — родина человечества.
Тут уж Эмиль не выдержал. Ему едва удалось сдержать смешок.
— Эта планета? — Он кивнул в сторону окна, выходящего на мертвую степь. — Эта вонючая дыра на краю Галактики? Ты совсем спятил от одиночества?
— Где же, по-твоему, родина человечества?
— Не знаю, но точно не здесь.
Эмиль допил воду, поставил ковш на стол.
— Так ты сообщишь обо мне на Ариадну?
— А что, если я докажу тебе?
Эмиль уже начинал жалеть, что встретил этого человека. Конечно, он избавил его от твари, напоил водой, но ставить свою жизнь в зависимость от сумасшедшего и слушать его бесконечные бредни… Нет, уж лучше было погибнуть в желудке той бесформенной амфибии.
— Как? — спросил Эмиль.
— Пойдем.
И снова они оказались в длинном узком коридоре. Стены на сей раз были голыми. Артур освещал путь ручным фонариком.
Коридор заканчивался ярко-желтой дверью с табличкой на неизвестном языке.
— Входи и трепещи, — сказал Артур, взявшись за ручку.