Из забытья его вывела давняя сослуживица. Тоже, видать, чем-то была потрясена — даже не спросила, а что здесь, собственно, делает Ярослав Петрович Ротмистров, уволенный по собственному желанию полтора года назад.
— Ярек! Ты слышал?
— Нет, — глухо отозвался он.
— О призраке? Не слышал?
Вот только призраков ему не хватало! Самому в призраки пора.
— В газетах уже пишут! — Перед глазами трепыхнулся номер «Вечёрки».
«Призрак бродит по «Европе»», — машинально прочёл Ротмистров.
— Почему Европа в кавычках? — спросил он через силу.
— Развлекательный центр! «Европа Сити Молл»! Не был, что ли, ни разу? Думали сначала, голограмма по этажу ходит, а проверили — нет такого аттракциона… Охранник его дубинкой ткнул — одна рукоять от дубинки осталась!..
Ярослав Петрович прерывисто вздохнул, отстранил газету.
— Прости, Мань. Не до того мне…
Перед железнодорожным мостом сели в пробку. Покинуть салон не представлялось возможным. Проползающий мимо троллейбус был бесконечен, как космический крейсер из «Звёздных войн». Пассажиры маршрутки давно уже смирились: кто болтал по сотику, кто промеж собой.
— Как же он может стены дырявить, если сам прозрачный?
— Ну вот написано!
— Да сейчас тебе что хочешь напишут!
Толковали наверняка всё о том же газетном призраке. Хорошо, небось, живётся, если больше уже и поговорить не о чем…
Ярослав Петрович чувствовал себя на грани срыва. Автомобильный затор грозил стать последней каплей: ещё мгновение — и взвоешь, завизжишь, забьёшься в припадке. В подобных случаях оставалось крайнее средство, открытое Ротмистровым ещё в юности и к которому он в последнее время прибегал всё чаще и чаще: например, сегодня утром на балконе… Салон маршрутки, говорите? А ты представь, будто видишь его впервые и даже не знаешь, как что называется. Допустим, прибыл ты из иного мира, возник внутри не поймёшь чего — ну и вот… Пара минут такой нарочитой оторопи — и окружающее волшебным образом обессмысливается, а самое главное, вместе с ним обессмысливается и то прискорбное обстоятельство, что государство обуло тебя даже напоследок.
Вы не поверите, но, лишившись имён, предметы и существа начинают чуть ли не истаивать на глазах.
До крайнего средства на сей раз, впрочем, не дошло — автотранспорт вокруг зашевелился, благополучно въехали на мост, даже обошли на полкорпуса бесконечный троллейбус. Затем впереди зазиял просвет, куда немедленно рванулась их маршрутка, и тут же была резко осажена с кряканьем тормозов, визгом покрышек и сдавленным матом водителя. Соседку Ротмистрова сорвало с сиденья, так что, не ухватись она за плечо Ярослава Петровича, быть бы ей на полу.
— Вы видели? Видели? — вскрикивала попутчица.
— Нальют с утра зенки и под колёса лезут… — рявкнул склочный бас справа.
— Прозрачный он был! Прозрачный!..
— Кто прозрачный?
— Ну, этот… под колёса который…
— Во блин! Ещё одна газет начиталась…
Кажется, имело место ДТП. Удачный денёк, что и говорить… Водитель покинул кабину и присел озадаченный перед левой фарой. За ним, видя такое дело, полезли наружу и пассажиры. Послышались возгласы:
— Эх, ни хрена себе!..
— Гля! Как бритвой отхватило…
Кому там что отхватило, Ярослав Петрович выяснять не стал — протиснулся между бамперами, переступил парапет и, оказавшись на узеньком тротуаре моста, двинулся дальше пешком.
Нужная кнопочка кодового замка на двери подъезда была утоплена заподлицо с металлической пластиной и не нажималась.
«Сил моих больше нет… — в отчаянии подумал Ротмистров. — Ещё и это…»
— Вы палочкой, — тихонько посоветовали сзади. — Или ключом.
— Спасибо, — сказал он и достал брелок. Кнопочка поддалась, щёлкнула. Остальные две, слава богу, оказались исправны.
— Только сразу не закрывайте, пожалуйста…
— Проходите… — Ротмистров придержал дверь и чуть посторонился, пропуская доброго человека.
— Только вы осторожнее, пожалуйста…
Ярослав Петрович не понял, обернулся. Далее хватка его ослабла, и дверная скоба чуть было не ушла из пальцев. Шагах в четырёх от Ротмистрова стоял скромно одетый мужчина лет пятидесяти, и сквозь него слабо просвечивали подробности городского пейзажа: бордюр, качели, тополёк, соседняя пятиэтажка.
Принято считать, что встреча с призраком непременно чревата благоговейным ужасом, предобморочной слабостью, вытаращиванием глаз, шевелением волос. Возможно, так оно обычно и бывает. Но когда за электричество не плачено два месяца, а в родной конторе вас не далее как сегодня обули на полстажа, трудно, согласитесь, требовать от человека приличных случаю чувств.
«Вот только тебя мне, гада, и не хватало!» — с бессильной ненавистью подумал Ротмистров.
Должно быть, лицо его при этом дёрнулось. Полупрозрачный встревожился.
— Нет-нет, — торопливо заверил он. — С вами всё в порядке. Я вам не мерещусь…
Ярослав Петрович перевёл дух.
«Ужасное не может быть подробно, — утверждал известнейший литературный критик девятнадцатого века. — Призрак тогда страшен, когда в нём есть какая-то неопределённость…» Святые слова. Чем пристальнее вглядывался Ротмистров в полупрозрачного незнакомца, тем меньше находил в нем поводов к ужасу. Куртейка на призраке была ношеная, рукав явно обмелён о какую-то, видать, потустороннюю стену.
Вот только голос несколько глуховат. Чуть громче шёпота.
— Вы кто? — отрывисто спросил Ротмистров.
— Шкарин… — с запинкой представился тот. — Андрей Андреевич Шкарин…
— Что это с вами?
Прежде чем ответить, видение нервно оглянулось. Ротмистров — тоже. Двор был пуст. Во всяком случае, свидетелей поблизости не наблюдалось.
— Слушайте… — искательно обратился к Ярославу Петровичу полупрозрачный Андрей Андреевич. — Вы бы всё-таки впустили меня в подъезд… а то стоим на виду… заметят…