- Мне очень жаль, - сказал Чизвик, - но я не могу продолжать. Я немного устал. Вам придётся меня извинить.
- Но семьдесят семь наших парней стоят за углом и ждут своей очереди, герцог!
- Боюсь, мне придется их разочаровать.
- В таком случае наша сделка будет расторгнута.
- Я предлагаю вам обсудить этот вопрос с моим племянником.
Специалист по канализации явно разволновался.
- Может, вы всё-таки встретитесь с нашими ребятами?
- Нет!
- Что ж, тогда мы пойдём.
Когда мы остались одни, наступила тишина. Потом старикан Чизвик повернулся к Бяке.
- Ну?
Бяка, казалось, проглотил язык.
- Тот человек сказал правду?
- Да, дядя.
- Зачем ты это сделал?
Бяка, по-видимому, находился в полной прострации, поэтому я решил прийти ему на помощь.
- Послушай, старина, по-моему, тебе надо сказать дяде правду.
Адамово яблоко бедолаги несколько раз подпрыгнуло, затем он заговорил.
- Понимаешь, дядя, ты лишил меня пособия, а мне позарез понадобились наличные, чтобы организовать птицеферму. Я хочу сказать, это стопроцентный верняк, и всего за несколько долларов. Сначала ты покупаешь курицу, а потом она начинает нести по одному яйцу семь дней в неделю, и ты продаёшь эти яйца, скажем, по семьдесят пять центов за штуку. Курица сразу же себя оправдывает. Прибыль:
- Что за чушь ты несёшь? Какая курица? Ты дал мне понять, что твои дела идут более чем успешно!
- Старина Бяка несколько преувеличил, - снова вмешался я, решив не бросать друга в беде. - Ваш племянник, знаете ли, целиком зависит от этого вашего пособия, и когда вы перестали его выплачивать, бедняга попал впросак и решил немного подзаработать. Вот мы и придумали план с рукопожатиями.
- Значит, ты мне солгал! Ты намеренно обманул меня, прикинувшись деловым человеком!
- Бедный Бяка не хотел ехать на ранчо, - объяснил я. - Ему, знаете ли, не нравятся коровы и лошади, но в курицах он уверен на все сто. И если б вы немного помогли ему:
- После того, что произошло? После того, как он выставил меня на посмешище? Ни цента!
- Но:
- Ни цента!
Внезапно я услышал, как позади меня кто-то почтительно кашлянул.
- Если позволите, сэр, я могу внести одно предложение. Если мистеру Бикерстету срочно понадобились наличные и он не знает, где их достать, ему не составит труда получить необходимую сумму, рассказав о событиях, происшедших сегодня утром, репортёру одной из центральных газет, специализирующихся на скандальной светской хронике.
- Боже праведный! - сказал я.
- Будь я проклят! - сказал Бяка.
- Великие небеса! - сказал старикан Чизвик.
- Слушаюсь, сэр, - сказал Дживз.
Глаза у Бяки заблестели, и он резко повернулся к своему дяде.
- Дживз абсолютно прав! Так я и сделаю! <Кроникл> оторвёт у меня эту историю с руками и ногами. Они заплатят столько, сколько я захочу!
Из горла старикана вырвалось нечто среднее между стоном и воем.
- Френсис, я категорически запрещаю тебе обращаться в газету!
- Тебе хорошо говорить, - сказал Бяка, воодушевляясь всё больше и больше, - но если мне негде взять денег:
- Подожди! Э-э-э, подожди, мой мальчик! Ты такой нетерпеливый! Быть может, мы с тобой что-нибудь придумаем:
- Я не поеду ни на какое дурацкое ранчо!
- Нет, конечно, нет! Нет, нет, мой мальчик! У меня и в мыслях этого не было! Я: я думаю, - на мгновение он заколебался,- я думаю, лучше всего будет, если ты вернёшься со мной в Англию. Я: я могу: мне кажется, что у тебя получится: э-э-э: воспользоваться твоими услугами в качестве моего личного секретаря.
- Это мне подходит.
- Естественно, я не буду платить тебе жалования, но, как ты знаешь, в политической жизни Англии личный секретарь пользуется всеми привилегиями:
- Единственная привилегия, которой я намерен воспользоваться, - твёрдо сказал Бяка, - это пятьсот фунтов стерлингов в год, выплачиваемых мне ежеквартально.
- Мой дорогой мальчик!
- И ни пенсом меньше!
- Но, Френсис, подумай о тех великолепных возможностях, которые перед тобой откроются, когда ты станешь моим личным секретарём. Ты наберёшься опыта, станешь тонким политиком, короче, э-э-э, окажешься в исключительно выгодном положении, которое полностью компенсирует тебе отсутствие жалования.
- Пять сотен в год! - заявил Бяка, смакуя каждое слово. - И вообще, эта сумма - ничто по сравнению с тем, что я мог бы заколотить, организовав птицеферму. Сам посуди. Допустим, у тебя есть дюжина куриц. Каждая курица родит дюжину цыплят. Потом цыплята вырастут, станут курицами и тоже начнут рожать цыплят, а затем все они начнут нести яйца! Да это целое состояние! За яйца в Америке можно получить всё, что угодно. Парни выдерживают их на морозе год за годом и ни за какие деньги не соглашаются продавать их дешевле, чем по доллару за штуку. Неужели ты думаешь, я откажусь стать миллионером меньше чем за пятьсот весёлых в год, что?
На мгновение лицо старого Чизвика нервно задёргалось, потом он сдался.
- Хорошо, мой мальчик, - сдавленным голосом сказал он.