- Давай какие есть, - несколько нервно произнёс мистер Вустер. Я заметил, что руки у него слегка дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону. Странная история, Дживз. По всей видимости, я потерял свой портсигар. Нигде не могу его найти.
- Мне очень жаль, сэр. В машине его нет.
- Да? Тогда, должно быть, я где-нибудь его обронил. - Он глубоко затянулся. - Забавные создания эти маленькие девочки, Дживз, - заметил он после непродолжительной паузы.
- Совершенно справедливо, сэр.
- Некоторые даже считают, что они утомительны, э-э-э:
- En masse, сэр?
- Вот-вот. Утомительны en masse.
- Должен признаться, сэр, у меня давно сложилось такое впечатление. В юные годы я начинал свою карьеру, работая посыльным в школе для девочек, сэр.
- Да ну, Дживз? Первый раз слышу. Послушай, а в твоё время, э-э-э, милые проказницы, гм-м-м, тоже непрерывно хихикали?
- Практически не останавливаясь, сэр.
- Должно быть, ты чувствовал себя вроде как старым ослом, что? Не удивлюсь, если они время от времени на тебя пялились, а?
- В школе, где я служил, сэр, юные леди придумали игру, которой они постоянно развлекались, когда к ним в класс приходил какой-нибудь мужчина. Они смотрели на него не моргая и хихикали, а та юная леди, которая заставляла незнакомца покраснеть, получала небольшой приз.
- Ох нет, послушай, Дживз, правда?
- Да, сэр. Они получали огромное удовольствие, проводя время подобным образом.
- Я никогда не думал, что маленькие девочки такие жестокие.
- Намного беспощаднее мальчиков, сэр.
Мистер Вустер достал платок и вытер лоб.
- Через несколько минут мы будем пить чай, Дживз. Может, после чая мне станет лучше.
- Будем надеяться, сэр.
Но я не питал по этому поводу никаких иллюзий.
* * *
На кухне меня напоили отменным чаем. Тосты тоже были очень вкусными, а горничные оказались милыми девушками, хоть и немногословными. Служанка, которая присоединилась к нам в конце трапезы - после того как окончила подавать на стол господам, - сообщила мне, что мистер Вустер держится нормально, но выглядит несколько возбуждённым. Я вернулся во дворик и только собрался прислониться к машине, как ко мне подошла юная дочь профессора Мэйнверинга.
- Эй! - сказала она, протягивая мне портсигар. - Передайте, пожалуйста, мистеру Вустеру, когда его увидите. Наверное, он выронил его из кармана. Представляете, какая хохма, - продолжала она, не переведя дыхание, - он собирается прочесть нам лекцию.
- Вот как, мисс?
- Мы обожаем лекции. Мы сидим и смотрим на бедняжек, не моргая, пока они не засохнут. В прошлый раз нам попался один тип, который стал икать. Как вы думаете, мистер Вустер будет икать?
- Мы должны надеяться на лучшее, мисс.
- Вот будет хохма, правда?
- Вне всяких сомнений, мисс.
- Ну, мне пора. Я хочу сесть в первом ряду.
И она убежала. Обаятельный ребёнок. С огоньком.
Не успела она уйти, как раздался топот ног и из-за угла выскочил мистер Вустер. Вид у него был ошарашенный.
- Дживз!
- Сэр?
- Заводи машину!
- Сэр?
- Мы уезжаем!
- Сэр?
Мистер Вустер начал пританцовывать на месте.
- Прекрати стоять как истукан и повторять <сэр?>. Говорю тебе, мы уезжаем. Сматываемся! Положение отчаянное! Проклятье, Дживз, знаешь, что случилось? Директорша Томлинсон сейчас выдала мне, что я должен прочесть перед девочками речь! Перед всем выводком, пропади они пропадом! Представляю, как я буду выглядеть на сцене! Заводи машину, Дживз, будь она проклята! Скорее! Не медли!
- Боюсь, это невозможно, сэр. Автомобиль сломался.
У мистера Вустера открылся рот. Глаза его остекленели.
- Сломался?
- Да, сэр. Какая-то неисправность. Возможно, мелкая, но, может быть, придётся повозиться. - Мистер Вустер принадлежал к числу молодых джентльменов, которые умеют водить машину, но абсолютно не разбираются в технике, поэтому я добавил: - Должно быть, не в порядке дифференциал или выхлопная труба.
Я очень привязан к мистеру Вустеру и, должен признаться, глядя на него, я чуть было не отказался от своего плана. Он смотрел на меня в немом отчаянии, которое тронуло бы сердце самого закоренелого преступника.
- Тогда я погиб! А может: - внезапно в его глазах появился слабый луч надежды. - Как ты думаешь, Дживз, я успею улизнуть и добраться до шоссе пешком?
- Боюсь, вы опоздали, сэр, - незаметным кивком головы я указал на высокую фигуру мисс Томлинсон, уверенным шагом приближавшуюся к мистеру Вустеру сзади.
- Ах, вот вы где, мистер Вустер!
Он выдавил из себя жалкую улыбку.
- Да, э-э-э, я здесь.