Слишком поздно, поняла Спирит, оглядываясь назад. В их сторону уже неслось по меньшей мере с десяток вражеских машин. Они перехватят их еще до того, как им удастся достичь поля астероидов. Спирит старалась сохранить присутствие духа, следя в экран заднего вида за приближающимся врагом. Когда килратхи приблизились к ним на расстояние в несколько сот метров, они рассыпались веером, занимая позиции для атаки на землян сразу со всех сторон.
Она всем телом ощутила вибрацию двигателей, когда устремила своего "Рэптора" вперед на предельной скорости, пытаясь проскочить оставшееся до астероидов расстояние и скрыться среди обломков скал...
Первые два килратхских истребителя пристроились за ними сверху, выходя на позицию, удобную для стрельбы. В следующее мгновение она увидела вспышки пушек и, резко накренив машину, ушла из-под обстрела.
- Сверни влево, Янгблад! - крикнула она в микрофон, понимая, что он, возможно, уже не успеет среагировать.
Выстрел лазерной пушки настиг его истребитель, попав в один из двигателей, который тут же взорвался, рассыпавшись миллиардами искр. Машина Янгблада, потеряв управление, беспомощно завертелась на месте, ее понесло навстречу преследующим их килратхам. Два килратхских истребителя резко ушли в сторону, чтобы избежать столкновения с ней; третий же врезался прямо в нее. Ослепительно белая вспышка полыхнула в глаза Спирит, на мгновение совершенно ослепив ее. Ударная волна настигла ее истребитель долей секунды позже, и она включила форсаж, изо всех сил стараясь не потерять управление машиной.
С экрана ее видеомонитора еще не исчезло застывшее на полуслове лицо Янгблада, глаза - от удивления и ужаса - широко открыты. Через мгновение изображение пропало.
"Будьте вы прокляты!" Спирит продолжала жать кнопку форсажа, понимая, что теперь единственное ее спасение скорость. "Если мне удастся уйти под прикрытие астероидов, у меня еще останется шанс выбраться отсюда живой..."
- Эй, голубушка, что там у вас происходит? - послышался в наушниках голос Хантера, и через секунду на экране видеомонитора возникло его лицо.
- Хантер! Ты где? - Она посмотрела на радар и увидела на краю экрана голубую светящуюся точку, обозначающую его корабль.
"Слишком далеко, не сможет помочь..."
- Я среди астероидов, иду к вашей последней позиции, которую знаю. Если вам удастся добраться до скал, леди, мы справимся с этими ублюдками. Я насчитал пятерых у тебя на хвосте, и еще несколько штук направляются к тебе с крейсеров.
- Хантер, не ввязывайся! Возвращайся на "Коготь", ты теперь уже не сможешь мне помочь.
- Эй, ты ведь не собираешься сбросить меня со счетов, леди! Неужели ты думаешь, что можешь устроить это сафари на котов без меня? Ты только доберись до скал, а я уж буду там через минуту-другую...
Она влетела в поле астероидов на предельной скорости, ведя истребитель интуитивно и полагаясь на удачу. Навстречу ей проносились и тут же исчезали расплывчатыми пятнами обломки скал... Уклоняясь и уворачиваясь от них, она прокладывала свой путь, затем ей пришлось резко перебросить ручку управления, чтобы нырнуть под один из астероидов. В наушниках раздался вопль килратха, затем грохот взрыва, когда один из преследователей врезался в скалу, с которой ей только что удалось разминуться.
Мимо правого крыла пронесся заряд, выпущенный по ней из лазерной пушки; она метнулась влево в самую гущу астероидов, сбросив скорость ровно настолько, чтобы успевать уклоняться от столкновения со скалами.
Она бросила взгляд на экран радара: судя по движению светящейся точки, Хантер летел к ней на предельной скорости. "Еще чуть ближе... еще ближе..."
Внезапно в наушники ворвался вой сигнала, предупреждающего о ракетном захвате. Она обернулась и увидела ракету, устремившуюся к ней по тепловому следу ее двигателей. Времени на маневры уже не оставалось, его уже не было ни на что, она вряд ли успела бы даже вскрикнуть...
Она резко включила реверс для экстренной остановки, а когда истребитель замер неподвижно, мгновенно выключила двигатели. От внезапной остановки ее бросило сначала вперед, затем назад, с такой силой вдавив в спинку кресла, что ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Ракета пронеслась мимо и, врезавшись в астероид, взорвалась, не причинив ей вреда. Преследовавший ее килратхский истребитель ушел в крутой вираж, чтобы избежать столкновения. "А они коечему учатся", - мрачно подумала она... Три вражеских истребителя развернулись, готовясь к атаке.
Спирит быстро нажала кнопку запуска двигателей своего "Рэптора"... Несколько кошмарных мгновений из двигателей слышалось лишь жалкое тарахтение - они никак не хотели запускаться... Но вот, наконец ожив, они взревели, и Марико тут же включила форсаж, В следующий миг она была уже далеко впереди, вышла из-под удара пикировавших на нее килратхских истребителей и скрылась за астероидами от губительного огня их пушек. Но она понимала, что не может играть с ними в эту игру до бесконечности... Рано или поздно они возьмут ее в "клещи", загонят под огонь своих пушек, и все будет кончено.
Она заложила крутой вираж, чтобы перелететь через крупный обломок, затем обогнула другую беспорядочно кувыркающуюся скалу. Килратхи старались зайти сбоку, затем один из них нарушил строй, чтобы пристроиться ей в хвост. Она метнулась влево, но тут же услышала предупреждающий вой сигнала ракетной атаки. Через какую-нибудь секунду килратхский пилот выпустит по ней ракету.
Вдруг мимо нее, не далее чем в полутора метрах от кокпита, пронеслась "Рапира", палящая изо всех своих пушек. Она вела огонь по сидевшему у нее на хвосте врагу. Она увидела промелькнувшее совсем рядом широко улыбающееся лицо Хантера. Потом ее машину сильно тряхнуло от близкого взрыва преследовавшего ее килратхского истребителя. Оглянувшись назад, она увидела разлетающиеся в разные стороны обломки вражеского корабля.
Два других заметались в панике, почувствовав, что легкая и столь близкая добыча вдруг превратилась в грозного противника, имеющего равные с ними шансы на победу. Спирит, резко перекинув ручку управления, сделала крутой разворот и, выпустив в упор в одного из килратхов ракету "свой-чужой", ушла вправо, чтобы избежать удара взрывной волны. На экране ее монитора промелькнуло изображение последнего килратха, проверещавшего что-то на своем языке за мгновение до того, как врезаться в астероид в тщетной попытке уклониться от смертоносного выстрела Хантера.
- Ты в порядке, голубушка? - На экране появилось лицо Хантера, сквозь стекло шлема были видны его встревоженные глаза. - Еще какие-нибудь коты гонятся за тобой?
Она кивнула:
- Да, но мы успеем убраться отсюда, если только поторопимся. Им придется поискать нас среди этих астероидов.
- Тогда уходим на предельной скорости к "Когтю", Марико. А что с Янгбладом?
- Он погиб...
- Проклятье, - выдохнул Хантер. - Ну, давайте-ка двигаться, леди. Нужно сообщить обо всем на базу. Как ты думаешь, почему эти два кошачьих крейсера вдруг ни с того ни с сего объявились черт знает откуда в этой отдаленной окраине космоса?
Она знала, о чем он думает. "Какого черта им здесь нужно?" Она бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос.
- Понятия не имею. Но уверена, что мы скоро узнаем это, Хантер-сан.
x x x
Конференц-зал на "Тигрином когте" был переполнен пилотами и офицерами других служб. Хантер и Спирит с трудом пробрались в зал и еле нашли себе место, где они смогли встать.
"Единственное", чего бы я хотел сейчас, так это холодного пивка" - подумал Хантер. - "Черт; а Спирит до сих пор бледна, как полотно и вся дрожит. Слишком тяжелым оказался для нее этот вылет. И еще Янгблад. Судя по тому, что рассказала Марико,, у него не было ни малейшего шанса. Хорошо, что я отослал Джаза Колсона назад на "Коготь"... А то он тоже обязательно попробовал бы стать героем, и у нас оказалось бы два погибших юнца, а не один".
Полковник Хэлсиен прошел, вперед и остановился перед возвышением в конце зала, он выглядел встревоженным больше обычного, и, казалось, в волосах его прибавилось седины.
- Как большинство из вас уже слышало, - начал он свое сообщение, - каждый из высланных патрулей обнаружил наличие крупных сил килратхов в этой системе. В Тактическом отделе пока нет ни одного приемлемого объяснения с чем может быть связано появление такого большого количества килратхов в этой системе. И пока мы не получили ответов на некоторые вопросы, нам придется вести непрерывное патрулирование, дабы быть уверенными, что "Когтю" и "Остину" не грозят никакие сюрпризы. А это означает круглосуточную готовность всех пилотов к вылету по боевой тревоге и отмену всех увольнений и отпусков.
Среди собравшихся в зале пробежал глухой ропот.
"Надеюсь, мне все-таки удастся поговорить с К'Каи до того, как мы покинем эти места, - подумал Хантер. - Однако зачем, черт возьми, килратхи явились в эту систему? Что им нужно от Фирекки?"
x x x
Нагрянуть в родовое гнездо вместе со всей своей стаей или явиться одной, гордой и не стыдящейся своей непохожести. Вот что сейчас предстояло решить К'Каи. Сегодня в полдень она получила приглашение, первое с тех пор, как порвала со своей стаей "Белый Цветок", чтобы летать в космосе. И теперь ей предстояло решить: принимать его или нет?
Выбор необходимо было сделать в течение ближайшего часа. Земляне сообщили, что где-то на подступах к системе собираются килратхи... Как скоро они вторгнутся в нее? Когда это случится, ее фрахтер будет постоянно задействован для доставки грузов союзникам-землянам. Она должна помириться со своей семьей сейчас, потому что ее корабль может стать главной целью килратхов. У нее, возможно, не будет другого случая.
К'Каи старалась не думать о том, что килратхи могут действительно вторгнуться в их мир. Так было проще, именно так всегда поступали ее сородичи: решали только насущные проблемы, считая, что будущее должно складываться само по себе. Учение Огненных Ветров гласило, что мир находится в состоянии непрерывного изменения, и любое такое изменение способно полностью перечеркнуть все, что задумано. Поэтому бессмысленно что-либо тщательно планировать - с ветрами лучше бороться тогда, когда они приходят.
Проблема, которая стояла перед ней теперь, - это примирение со своей семьей. В свете грядущих событий ее решение требовалось немедленно. Стая была важнее любого ее члена; в это она всегда свято верила. Хотя существовал другой, менее известный принцип верований фирекканцев, изложенный в учении Живой Искры.
"Поступки вожака формируют стаю. Поступки вожака формируют будущее". И мнение выдающегося вожака важнее желания стаи, которая, возможно, пребывает в плену устаревших догм. Бунтарь может оказаться единственным в стае, кто обладает видением, которое позволит привести стаю к новым источникам жизненных сил - в прямом и переносном смысле.
Кумиром К'Каи был Ларрхи, первый фирекканец, осмелившийся покинуть родную планету, сейчас он летал на истребителях сил Конфедерации. Так кто же он - выдающийся вожак или заблудший бунтарь? А сама К'Каи, последовавшая по его стопам, устремившаяся вслед за ним к звездам, кто она?
Да, она собрала стаю. Достаточно большую, чтобы укомплектовать команду фрахтера.
Но вожак ли она? Или просто личность, вокруг которой собираются представители новой разновидности бунтарей?
Она-то считала себя вожаком - и поэтому не сомневалась, что и Ларрхи такой же. Но что думают о ней другие?
Именно это ей нужно было узнать. И, если удастся, изменить их мнение.
Она решила, что отправится без своей стаи, одна. К тому же и так известно, что у нее есть стая, но если она явится вместе с ней, то это может быть расценено как силовое давление, как преднамеренная попытка нарушить гармонию власти в родовой стае.