Хантер стоял, вытянувшись по стойке "смирно" на наружной палубе корабля; магнитные присоски башмаков космического костюма надежно удерживали его на металлической поверхности. Как всегда, находясь в открытом космосе, он чувствовал необъяснимый холод. Капитан понимал, что это ему только кажется, что если бы космический холод действительно проник внутрь скафандра, то он через полсекунды был бы уже мертв. И тем не менее отделаться от этого ощущения холода Хантер не мог. "Может, это потому, что я выхожу наружу лишь только для участия в этих проклятых похоронах, - подумал он. - Все это чертовски грустно. Мне противна сама мысль о том, что полковник Хэлсиен будет вот так же стоять здесь и произносить хвалебные речи в мой адрес, когда я погибну в одном из боевых вылетов... Я бы предпочел, чтобы они просто выпихнули мое тело из воздушного шлюза и устроили грандиозную пирушку. Хорошая развеселая панихида - вот, что мне понравилось бы. И чтобы все мои друзья от души напились, в то время как мои бренные останки будут медленно дрейфовать в космосе..."
- ...Вопреки крайне неблагоприятным обстоятельствам, презирая опасность, он стремился к победе...
"Он стремился к славе, а нарвался на снаряд - вот что было на самом деле..."
Справа от Хантера стоял пилот-истребитель Кьен Чен и, похоже, внимательно слушал полковника. По другую сторону от него неподвижно застыла Марико Танака. В бледном свете лампочки ее шлема Хантеру были видны неестественно блестевшие глаза и стекающие по щекам слезы.
Хантер наклонился к ней и коснулся ее шлема своим. Он говорил тихо, зная, что звуковые колебания передадутся в ее шлем:
- Ты ни в чем не виновата, голубка. Ты сделала все, что могла, для спасения парнишки.
Он не услышал в ответ ни слова, хотя тихое дыхание Марико явственно доносилось до него сквозь шлем.
- Марико? Ну давай же поговори со мной! Послушай, ведь парень старался вовсю, но этого ведь мало. Если бы он слушался тебя и подчинялся, как полагается, то, возможно, остался бы в живых. Твоей вины в этом нет. Черт побери, ведь ты и сама-то еле вырвалась оттуда живой!
И опять ни слова в ответ. Он подождал немного, потом медленно отстранился от нее и выпрямился. В шлемофоне голос полковника заканчивал свою надгробную речь, затем прозвучал прощальный салют почетного караула из двадцати одного лазерного ружья, и пустой гроб, освобожденный от магнитных присосок, медленно поплыл прочь от "Тигриного когтя".
"Чертовски грустно все это", - снова подумал Хантер и, переключив свой космический костюм в режим ходьбы, последовал за всеми к воздушному шлюзу. Шлемофон молчал; единственный звук, который доносился до него, было тихое пощелкивание переключающихся при ходьбе магнитных присосок башмаков. Оказавшись вместе со всеми в шлюзовой камере, он дождался, пока помещение снова заполнит воздух, быстро сбросил космический костюм и переоделся в летную форму.
Застегивая сапоги, он заметил выходящую из гардеробной Марико: ее лицо казалось таким спокойным и безмятежным, как небо после снежного бурана, - глядя на ее тонкие восточные черты, ни за что нельзя было догадаться о недавно пролитых слезах.
- Марико! - Хантер быстро управился со вторым сапогом и бросился за ней вдогонку. - Эй, Марико!
Она продолжала идти вдоль коридора и даже не обернулась на его голос.
- Пожалуйста, Иэн. Я хочу сейчас побыть одна.
- Ну перестань, Марико, давай поговорим!
Она остановилась, повернулась и яростно выпалила:
- Ты хочешь поговорить об этом? Прекрасно! Давай поговорим. Янгблад мертв. Он не выполнил моего приказа выйти из боя. Почему? Потому что он не доверял мне как ведущему. Вот в чем моя вина - он не верил в меня настолько, чтобы беспрекословно подчиняться моим приказам.
Хантер изумленно посмотрел на нее:
- Марико, это не так! Я очень не люблю говорить плохо о мертвых, но этот парень всегда был полнейшим идиотом! Он стал бы добычей котов раньше или позже, независимо от того, кто оказался бы его ведущим. Послушай, сравни его хотя бы с Джазом Колсоном. Когда я приказал ему развернуться и отправляться назад на "Коготь", он тотчас же подчинился, хотя я видел, как ему хотелось поучаствовать в бою! И с Джазом будет все в порядке, я о нем не беспокоюсь. Но Янгблад... не стоило питать надежд, что он когда-нибудь образумится. Ни единого шанса.
- Тебе, наверное, следовало сказать об этом до того, как парень погиб, Иэн! - Марико, зло смахнув слезы с глаз, уставилась на Хантера. - Что толку говорить мне это сейчас, когда он уже мертв!
Внезапно до Хантера дошло, что они стоят в коридоре у выхода из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не обращая внимания на других летчиков истребительной эскадрильи вокруг. Он понизил голос:
- Ну хватит, Марико, не принимай это так близко к сердцу. Я буду до тех пор повторять тебе, что твоей вины в его смерти нет, пока ты сама не уверишься в этом. Послушай-ка, сегодня на "Остине" играет этот парень, Колсон. Давай поймаем шаттл, слетаем туда, пропустим по паре стаканчиков и просто побеседуем. Ну, как тебе это, леди?
Марико покачала головой; слезы все еще продолжали катиться из ее глаз.
Жаннет Деверо, еще один из пилотов с "Когтя", мягко обняла Марико за плечи.
- Марико, я провожу тебя в каюту, хорошо? - Жаннет говорила с легким, очень милым французским акцентом. - Завтра ты почувствуешь себя гораздо лучше, дорогая, я в этом уверена.
"Сегодня Жаннет явно заслуживает свое прозвище "Ангел", подумал Хантер, глядя вслед удаляющимся девушкам. - Они словно сестры. Может быть, Марико даже лучше излить свою душу Ангел".
Кнайт, Маньяк и Боссмэн наблюдали за ним, стоя у противоположной стены коридора. Тодд Маршалл но прозвищу "Маньяк", самый молодой из нилотов "Когтя", широко улыбнулся Хантеру.
- Хочу заметить, Хантер, что ты испытываешь судьбу, приставая к девушке, только что потерявшей своего ведомого, съязвил он.
- Иди к черту. Тодд, - огрызнулся Хантер, отворачиваясь.
- Ладно, Иэн, пошли отсюда, - сказал Боссмэн, бросив неодобрительный взгляд в сторону Маньяка. - Как насчет пива? Или ты сегодня опять на дежурстве?
- Да нет, - ответил Хантер. - В самом деле, пойдем выпьем пива.
x x x
- Держи, Хантер, - сказал Шотглас, пустив к нему вдоль стойки кружку пива.
- Спасибо. - Хантер направился к столику, где сидели Боссмэн и Кнайт, но, услышав щелчок в динамике внутренней связи, замер на месте.
- Немедленно явиться на полетную палубу следующим пилотам... майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу, капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру...
Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу.
- А, черт возьми. Поставь-ка ее в холодильник, Сэм, сказал он и бросился вслед за своими товарищами к полетной палубе.
- Что-то многовато событий для сегодняшнего утра, ребята, - ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом двигались по коридору в сторону полетной палубы.
- Кто-нибудь знает, в чем дело? - спросил Джо Кхумало, слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.
-- Вчера ударные силы "Остина" отправились в погоню за кораблями, на которые наткнулись Спирит с Янгбладом. Они уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не должно быть, - сказал Кьен Чен, когда они остановились у стоек со снаряжением, чтобы переодеться в летные комбинезоны. Он перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой.
- Сейчас все вылетают в патрулирование чаще, чем обычно, на тот случай, если здесь еще болтаются какие-нибудь из истребителей килратхов, заблудившиеся после того, как мы поджарили их крейсера "Фралтхи". Но в Тактическом отделе считают, что мы разделались уже со всеми и нам вряд ли встретится что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров.
- Тогда зачем же они нас сейчас посылают? - пробормотал Хантер, застегивая под подбородком ремешок шлема и выскакивая вслед за остальными на полетную палубу.
Она напоминала пчелиный улей: никогда еще Хантер не видел сразу столько техников. К вылету готовились все имеющиеся в наличии истребители.
У выхода на полетную палубу в окружении десятка пилотов стоял полковник Хэлсиен.
- Вот и хорошо. Теперь все готовы к вылету, - сказал он, когда Хантер, Боссмэн и Кнайт присоединились к остальным. Слушайте внимательно, потому что у нас мало времени. Мы получили сообщение с килратхского крейсера класса "Фралтхи" "Рас Ник'хра", командир которого, по всей видимости, состоит в заговоре с участниками восстания на одной из килратхских планет... Он хочет встретиться с официальными представителями Конфедерации для того, чтобы обсудить возможность военного союза. У нас нет точных данных о его местонахождении, только килратхские координаты точки прыжка. В Тактическом отделе рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей будет его перехват. Тот, кто увидит "Фралтхи", должен немедленно доложить об этом.
- Самая большая проблема состоит в том, что в Тактическом отделе считают, что они обнаружили следы прыжков других кораблей килратхов, проникающих к эту систему, -продолжал полковник.
Хантер смотрел на него со смешанным чувством удивления и недоверия. "Если килратхи узнают, что командир одного из их кораблей ищет союза с Конфедерацией, то они постараются уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь".
- А что, если это ловушка, полковник? - обеспокоенно спросила Ангел.
- Это вам придется решать уже самим, - ответил полковник. - Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести "Рас Ник'хру" целым и невредимым, это будет замечательно. Нам еще ни разу не удавалось захватить "Фралтхи"... Высшее командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано.