"Рабыня жриц бога войны", - догадался он. На следующем углу он оглянулся и в нескольких шагах от себя снова увидел девушку.
"Выходит, она идет за мной следом".
Он пошел дальше по улице и остановился, поджидая, когда девушка поравняется с ним.
- Что тебе нужно? - резко спросил он.
- Тысяча извинений, мой господин, - ответила девушка покилратхски с сильным акцентом. - Леди Хасса хотела бы поговорить с вами, мой господин. Если вы последуете за мной, я провожу вас к ней сейчас же.
Он кивнул и пошел за ней по улице, уже начавшей погружаться в сумерки. Для землянки девушка двигалась на удивление грациозно. Ралгхе почти не приходилось общаться с землянами, за исключением разве что нескольких рабов и пленных вражеских летчиков, которых к тому же почти сразу забирала служба имперской безопасности. Он слышал о землянах много странного. Но самым удивительным было то, что земляне выбирали своих руководителей, как выбирают кусок мяса на рынке. При мысли о руководителе, избираемом своими подчиненными, хвост Ралгхи непроизвольно дернулся. Однако дело, в котором он сам сейчас участвовал, походило на то, что делали земляне, - выбор руководителя.
Как он и предполагал, девушка привела его к местному Храму Сивара, представляющему собой амфитеатр, выстроенный прямо на склоне горы. Следуя за ней, он спустился по каменным ступеням вниз, где его ждала высокая килратха, облаченная в ритуальный плащ жрицы Сивара.
- Ралгха. - Хасса шагнула ему навстречу. Жестом, который он помнил с тех пор, когда они были еще детьми на планете Ххаллас, она провела когтями по его загривку, приглаживая густую шерсть. - Ну как ты, все в порядке? Он недовольно передернул плечами:
- Насколько это возможно после всего происшедшего, они допрашивали меня целыми днями.
Хасса кивнула и повернулась к девушке-рабыне:
- Эстер, принеси лорду Ралгхе чего-нибудь попить и листьев аракха. Только быстро.
Девушка поклонилась и легко побежала вверх по ступеням.
- Теперь можешь говорить свободно. - Хасса опустилась на каменную скамью. - Что там произошло?
Ралгха сел рядом с ней, не отводя взгляда от гладкого серого камня. Очень похожего на тот, из которого были сложены стены его камеры.
- Конечно, пришлось несладко, но не так ужасно, как могло быть. Допросы днем и ночью. Часто мне не давали спать; правда, это единственная пытка, которой меня подвергли.
- Я очень встревожилась, когда узнала о твоем аресте. Темные глаза Хассы - один сплошной зрачок - были непроницаемы. - Мы боялись, что ты расскажешь о восстании.
Ралгха ощетинился даже при одном намеке на его возможную слабость.
- Ни за что на свете! Даже если бы меня пытали, я не сказал бы им ни слова!
- Итак, тебя отпустили. - Хасса нервно выпустила и снова убрала когти. - Они тебя отпустили... но почему?
Он и сам задумывался над этим.
- Думаю, что, с одной стороны, они не смогли найти против меня никаких улик, а с другой стороны, им так и не удалось выведать у меня интересовавшие их сведения обманным путем. Потому что я - тхрак'хра и отмеченный наградами командир корабля. Сам принц Тхракхатх присутствовал при моем последнем допросе и приказал им освободить меня.
- Понимаю. - Хасса надолго замолчала и затем заговорила снова: - Вчера вечером, когда твоя судьба еще не была известна, собирался Совет. И они решили, Ралгха, что если тебе удастся уцелеть, то у них будет для тебя задание.
От возбуждения ему вдруг сделалось жарко - так, что зачесалось все тело. После того, что произошло, он по-прежнему им для чего-то нужен!
- Если мы хотим, чтобы восстание против Императора удалось, нам потребуется помощь, - продолжала она. - Ты будешь нашим послом, полномочным представителем... ты отправишься к землянам и попросишь у них поддержки. Мы станем их союзниками, но они должны помочь нам солдатами, оружием, космическими кораблями. А в подтверждение нашей искренности и честных намерений ты добровольно сдашь им "Рас Ник'хру".
- Сдать... мой корабль? - Ошарашенный Ралгха уставился на жрицу, испытывая то, что, наверное, чувствует крохотный мердха, когда в шею ему вонзаются клыки охотника. - Сдать его землянам? Мой корабль? Как вы могли предложить мне такое?
По выражению физиономии Хассы, яростному и непреклонному, он понял, что она ни за что не отступит. И хотя она питала к нему добрые чувства как к старому другу и возлюбленному, восстание для нее было чем-то вроде собственного дитя, и как самка со всей решимостью бросает своего партнера, чтобы защитить детеныша, так и она могла поступиться всем ради высшей цели.
- Ты обязан сделать это, Ралгха нар Ххаллас! Если ты откажешься, то станешь клятвопреступником. Ты дал Совету торжественную клятву, что будешь сотрудничать с нами в свержении Императора... и теперь, что же, отрекаешься от нее?
Он покачал головой:
- Но земляне уничтожат нас сразу же, как только обнаружат...
Она жестом оборвала его:
- Мы связались с землянами. Их корабль "Тигриный коготь" будет ждать нас в системе Фирекки. Ты сдашь им "Рас Ник'хру" и расскажешь о нашем восстании.
Снова повисла долгая тишина - Ралгха пытался совладать со своими эмоциями и, насколько это было возможно, хладнокровно оценить только что услышанное.
- Хорошо, я сделаю это, - наконец медленно произнес он. Я обязан это сделать. Я не нарушу данной мною клятвы. Но я знаю, что это означает для меня... Я никогда не смогу вернуться назад. Я никогда больше не увижу ни тебя, ни своего родного Ххалласа.
Он поднял глаза на возвышающиеся над ним горы, на вечернее небо, в котором уже начали загораться первые звезды.
- Иногда я задумываюсь, Хасса, стоило ли нам вообще покидать нашу планету. Детьми мы были счастливы, мы могли остаться там... Я бы, наверное, объявил тебя своей подругой и матерью моих детей, если бы ты дала согласие. Как давно это было, еще до того, как я посвятил свою жизнь военной и политической карьере, а ты свою - служению богу Сивару.
Хасса нерешительно прикоснулась к его щеке:
- Ты думаешь, мы были бы счастливы, Ралгха? Растрачивая впустую свою жизнь в горах Ххалласа? Без славы, без будущего? Я так не думаю. Я предпочитаю гореть ярко, пусть даже и недолго, чем согласиться на это. Я ни о чем не жалею.
Она повернулась ко входу в амфитеатр.
- Ну где эта девчонка? Ведь и нужно-то всего перейти через улицу, а не бежать на другой конец города!
Хасса поднялась по ступеням и выглянула наружу. Потом медленно, как-то неестественно медленно, повернулась к Ралгхе и спустилась вниз.
- Там на улице, около моего дома, имперские солдаты, тихо сказала она. - Ралгха, тебе надо уходить. Как только они обнаружат, что меня нет дома, они сразу же придут сюда. Видимо, случилось что-то непредвиденное.
От гнева и опасения за нее у Ралгхи непроизвольно вздыбилась шерсть на загривке и обнажились когти. Голос его стал похож на низкое рычание:
- А что будет с тобой, Хасса?
Она гордо вздернула голову и высоко подняла хвост.
- Я - жрица Сивара и поклялась служить во имя его славы. Я не стану спасаться бегством или прятаться - это трусливо и бесчестно. - Она коснулась висящего на поясе ритуального ножа. - Если они придут за мной, я знаю, что делать.
Ралгха растерянно молчал. Его инстинкт побуждал его остаться и защищать ее, чувство долга требовало как можно быстрее уходить.
Она окинула его долгим изучающим взглядом, как будто пытаясь запомнить его на всю оставшуюся жизнь.
- Теперь иди. Не теряй времени, Ралгха. Передай наше послание и свой корабль землянам.
Хасса указала на другой выход из амфитеатра, маленькую дверцу, открывающуюся прямо в лабиринт узеньких улиц Старого Города.