"Он улетает? Он собирается улететь?"
- Но вы не можете улететь без меня, мой господин! запротестовал встревоженный Кирха.
Хантер уставился на него округлившимися глазами:
- Что?
- Вы - мой сеньор, - объяснил Кирха как можно более спокойно. "Снова быть брошенным здесь? Какой позор, какое бесчестье! Я должен быть при моем сеньоре!" - Мой долг - быть в сражении рядом с вами, защищать вашу жизнь и честь от ваших врагов.
Услыхав такое заявление, Хантер от изумления открыл рот. Чтобы не показаться дерзким, Кирха опустил глаза.
- Дело в том, что Хантер никуда без тебя не улетит, Кирха, по крайней мере в ближайшие несколько дней, - вдруг заявил Паладин, продолжая улыбаться. Теперь сеньор Кирхи перевел свой изумленный взгляд на него. - Поскольку мне нужна твоя помощь в общении с Кирхой, я уже обратился с просьбой, чтобы тебя задержали здесь на несколько дней. Я уже зарезервировал тебе спальное место на станции.
Сеньор бросил взгляд на Кирху и снова повернулся к своему соплеменнику:
- Но ты не можешь отменить мое назначение, Джеймс! Я кадровый боевой пилот. Я нужен на "Тигрином когте". Тебе понадобится приказ адмирала, чтобы задержать меня здесь!
Паладин похлопал себя по карману куртки:
- Приказ, Иэн, уже лежит у меня вот здесь. Он подписан коммодором Стюардом. По моей просьбе.
Сеньор Кирхи казался не столько возмущенным, сколько озадаченным. А у Кирхи словно камень с души свалился. Ему очень не хотелось убивать этого Паладина, поскольку тот поступал по отношению к Кирхе благородно во всех отношениях, но если бы Паладин оскорбил Хантера, то пришлось бы это сделать.
- Чем же ты, черт возьми, занимаешься, Джеймс? И что это за назначение, которое ты получил?
Паладин издал языком щелкающий звук.
- Ты когда-нибудь слышал об Отделе особых операций?
- Но это же разведка! А ты ведь не разведчик... - сеньор Кирхи запнулся на полуслове, уставившись на своего собеседника. - Ты во что, черт побери, влез, Джеймс?
- Видишь ли, в деле, которым я занимаюсь, фигурируют: некий суперсовременный корабль, замаскированный под обычный фрахтер и переданный в мое распоряжение, которому я дал имя "Бонни Хезер" и который будет готов для выполнения первого задания через пару дней; некая очаровательная особа - моя помощница, с которой тебе предстоит познакомиться в самое ближайшее время, а также мелкие политические проблемы, возникшие в Империи Килрах. Я не имею права особо распространяться на эту тему, но расскажу тебе все, что могу. Кирха, мы вернемся сюда завтра, Хантер и я, чтобы поговорить обо всем этом более подробно.
- Как пожелает господин, - сказал Кирха, кланяясь своему сеньору.
- Мне надо пропустить стаканчик, - сказал его сеньор с непонятным выражением лица. - Нет, не то... Два стаканчика. Нет - несколько стаканчиков...
К концу следующего дня Хантер горячо желал, чтобы он никогда не видел "Рас Ник'хры", никогда не слышал ни о Кирхе, ни о лорде Ралгхе, и, уж конечно, желал, чтобы Паладина уволили на пенсию и он укатил бы в свою Шотландию, вместо того чтобы впутываться в... "Что бы там ни было, Джеймс все равно мне не расскажет. Как я вчера ни старался его напоить, единственное, что удалось у него вырвать, это что коммодор Стюард взял его в Отдел особых операций, и что он должен узнать от Кирхи как можно больше о внутренних делах килратхов, и что потом он поведет этот свой грузовоз для выполнения какого-то особого задания. Мне все это мало о чем говорит. Наилучший способ знакомства с внутренними делами килратхов это миновать их боевые позиции и направиться в глубь территории... чтобы очутиться в каком-нибудь богом проклятом концентрационном лагере".
Он отогнал эту мысль, этот таящийся в глубине сознания каждого пилота истребителя . страх.
"В конце концов, все это никак не повлияет на ход войны. Сейчас Паладин пытается добыть больше информации об этой их планете Гхорах Кхар. Она находится позади боевых позиций и надежно охраняется килратхами. Ну а мне-то что за дело до всего этого?"
Он откинулся назад, прислонился спиной к стене и устало закрыл глаза, а Паладин снова и снова задавал свои вопросы...
- Сколько людей живет поблизости от космопорта на Гхорах Кхаре, Кирха?
Кирха втянул голову в плечи, что, видимо, было равнозначно пожиманию плечами.
- Не много. Я видел на городских базарах не больше нескольких десятков.
Хантер выпрямился, открыл глаза. Взглянув на Кирху, он понял: тот отупел и устал не меньше его, что было совсем неудивительно. "Бедный маленький котенок, сидит под замком и вынужден час за часом отвечать на эти дурацкие вопросы".
- Джеймс, я думаю, что Кирха имел в виду землян, а не килратхов, живущих вблизи космопорта.
Кирха склонил голову:
- Я прошу прощения у моего сеньора. Когда Джеймс Таггарт сказал "людей", я действительно подумал, что он подразумевает землян, а не килратхов.
- Не огорчайся из-за этого, малыш. А теперь сообщи ему то, что он хочет знать. - Хантер снова прислонился спиной к стене.
У него было странное ощущение. Кирха был килратхом, врагом, но он больше не чувствовал в нем врага. Может быть, изза того, как Кирха смотрит на него, ища поддержки, словно маленький ребенок, ждущий похвалы от своей бабушки. Конечно, внешне Кирха выглядел весьма устрашающе - двухметровая гора мускулов, покрытых мехом, да еще клыки и когти в придачу. Но держался он вполне миролюбиво.
"В общем, век живи - век учись", - самокритично заключил Хантер.
Паладин сделал пометку в блокноте и продолжал:
- Расскажи мне о городе, раскинувшемся вокруг космопорта. Много ли знати среди его жителей?
- Да, Джеймс Таггарт, там живут несколько храи... - Кирха замолчал, потом тряхнул головой. - Я не знаю, как перевести "храи" на ваш язык. Это - когда кто-нибудь живет вместе со своими родителями, со своими отпрысками, вассалами... Все они служат его чести.
- По-моему, это что-то вроде клана или племени, - подал реплику Хантер из угла комнаты.
- Сколько человек - я имею в виду килратхов - входит в состав такого храи? На мгновение Кирха задумался.
- Обычно не менее ста. Но иногда они очень малочисленны. Храи лорда Ралгхи состоит только из него самого и меня. И я принес присягу моему сеньору Хантеру. Его желания должны быть для меня превыше всего. Это очень печально.
Внезапно дверь камеры сдвинулась в сторону. Хантер заморгал глазами от хлынувшего из коридора яркого света, пытаясь разглядеть стоявшую в дверях фигуру. Это была ослепительно красивая рыжеволосая женщина, одетая не в форму, а в короткое платье, позволявшее рассмотреть ее прелестные ножки. Она вошла в камеру и направилась к Паладину.
- Джеймс, коммодор хочет задать тебе еще несколько вопросов о Гхорах Кхаре. Он хочет знать... - Она замолчала, только сейчас заметив Хантера. - Простите, я не знала, что здесь есть кто-то еще. Мне кажется, что мы раньше не встречались, - сказала она, улыбнувшись. - Я-лейтенант Гвен Ларсон, помощник майора Таггарта.
- Капитан Иэн Сент-Джон, - представился он, поднимаясь на ноги. - Приятно познакомиться с вами, мисс.
"Действительно, приятно. Она - самая красивая леди из всех, которых я встречал в последнее время. Может, мне следует, попытаться подать рапорт о переводе, в этот самый паладиновский Отдел особых операций ?"
- Ну, пожалуй, не стоит заставлять коммодора ждать, сказал, вставая и потягиваясь, Паладин. - Я скоро вернусь, ребята.
Дверь за ним закрылась.
- Ну, как ты поживаешь, Кирха? - спросила лейтенант Ларсон, глядя на свернувшегося на полу килратха.
- Я очень устал,- ответил Кирха.- Столько вопросов про Гхорах Кхар. Я не поднимаю, почему вас, землян, так интересует эта планета и восстание на ней.
"Восстание? - Хантер сделал усилие, чтобы не улыбнуться. Так вот в чем дело!"
Он вынул из кармана недокуренную сигару, зажег ее и спросил: