Новая работа
Не играйте с едой, у мышки могут оказаться очень злые хозяева.
Старая мудрая кошка.
Империя Солнечного Света.
Примерно 6 часов утра.
Разбудило меня птичье, с позволения сказать, пение. Такого гадкого кряканья не услышишь даже от пьяной утки. Хотя поговаривают, что павлины поют точно также. Одну из самых красивых птиц нашего мира я не слышала, не могу судить о качестве их пения, но то, что ради уничтожения здешних птиц я бы не пожалела и атомной боеголовки, было совершенно ясно.
Подняв голову от удобной подушки в виде плеча заклинающего, я засмотрелась на него. За полночи труп успел остыть, и его лицо приобрело удивительную аристократическую бледность. Боги как же он красив! И почему он пошел на этот самоубийственный вызов? Мог бы жить себе вполне беззаботно! Обидно, когда самые достойные люди погибают ради других… А ведь эти другие недостойны и волоса с головы такого героя!
Жаль… Что же, остается сделать так, что бы его смерть не оказалась напрасной.
Мать- земля, мы дети твои, мы всего лишь частичка тебя. И пусть не все мы и не всегда помним и заботимся о тебе, но хотя бы ты не оставляй нас. Плоть этого достойного человека возвращается к тебе. Так прими же ее! прошептала я.
Труп стал разлагаться прямо на глазах, как в фильмах ужасов. Сначала кожа пошла морщинками, мышцы ссохлись, показался скелет, а вот и кости рассыпались в пыль… Убыстренный способ разложения, и теперь в этом лесу деревья как попрут… На таком-то удобрении! Нет, конечно, и от обычных трупов получается неплохое удобрение, но без напутствия тело сопротивляется разложению, словно ждет возвращения души. А иногда это ожидание оправдывается. Я вспомнила, как на каникулах в Египте удирала от кошек-мумий. И дернул меня черт поспорить с этим некромантом!
Я сладко потянулась и до вывиха челюстей зевнула. Ну что же, медлить смысла больше нет. Тут голую спину пощекотали мои новоприобретенные кудряшки… Не помешало бы одеться. Благо, что вещи призывающего от заклятья совершенно не пострадали, так как были разбросаны по всей поляне.
М- да, одежка… Безразмерные шаровары, как у казаков, только не связанные снизу, и что-то вроде двухслойной рубашки. Все это хозяйство держится на одном только поясе, и из-за этого я потратила полчаса, стараясь впихнуть в этот костюмчик грудь и завязать пояс так, чтобы она не вываливалась. Тот, кто проектировал это тело сейчас, наверняка икает без остановки. Конечно, я не изверг, так что все проклятья сводились всего лишь к пожеланию самому поносить такую грудь.
Метка привязки, претерпев некоторые изменения, уютно устроилась у меня на внутренней стороне локтя. Если раньше меч оплетала роза, то теперь вокруг него образовался белый круг. Что это значит, я так и не смогла понять.
Кроме того, мне достался прекрасный клинок в шикарных ножнах. Именно так: клинок прекрасный всей своей незамутненной чистотой, а ножны шикарны как дорогая б… женщина.
Одевшись, я задумалась о том, что делать дальше. Нет, то, что мне придется идти искать патрона, не подлежало никакому сомнению, благо привязка могла действовать на манер маячка, но что делать с драконом-магом? И кто это вообще такой? Настоящий разумный ящер? Или иллюзионист?
На грани слуха промелькнули какие-то странные звуки. Обратившись за помощью к ветру, я смогла различить шаги, легкий перезвон и, самое главное, разговор.
- Хранитель должен быть где-то поблизости! Я его чувствую! - произнес первый голос. Его владелец задыхался от быстрого бега и производил шуму больше всех остальных вместе взятых. Наступал на хрустящие ветки, запинался обо все, что только можно и даже обо что невозможно и тихо ругался именами незнакомых мне демонов.
Не то что бы я лично знала много демонов, но о многих хотя бы слышала, а тут вообще ни одного знакомого имени. Далеко же меня занесло…
- Поспешим, - ответил другой голос, совершенно спокойным тоном, словно его владелец в данный момент находится на диване перед телевизором с надоедливой рекламой. Его шагов я почти не слышала, только легкий шелест потревоженных веток. Как будто ветерок летит.
Остальные бежали хоть и тихо, но все-таки не бесшумно. Я насчитала двенадцать человек, включая двух говоривших. Судя по звуку и скорости их приближения, через четыре минуты и сорок секунд они будут здесь.
Я села на колени, как показывали в фильмах про японцев, и опустила голову. Наверное, я ошиблась в расчетах, потому что на поляну они выскочили на десять секунд раньше предсказанного.
- Стойте! Это здесь! - запыхавшись, произнес невысокий полноватый мужичок с обильной плешью. По голосу я узнала того шибко чувствительного, который искал хранителя. На нем была одета какая-то тряпка, подозрительно напоминающая завязанную на шее простыню. Я так в детском садике делала, когда мы играли в древних греков. Единственное отличие состоит в цвете, у мужичка простыня была темно-синяя. Из-под простыни выглядывала вполне современная черная кофта. Что-то тут не чисто… В руках он держал посох из странного металла с окончанием в виде окружности, на которой висели кольца. Именно он издавал тот странный перезвон.
Выпрыгнувший вслед за ним десяток парней, производил менее пафосное впечатление. Серые одежки, шаровары на пару тонов темнее чем "рубашка". На поясе у каждого весело по два меча.
- Где Тихий Омут? - рассеянно спросил тот самый, с бубенчиками.
"Он колдун", - шепнул мне Ветер. - "Нехороший".
"Нехороший" в данном случае относится не к его профессиональным качествам, а к его отношению к силе. Стихии, особенно их младшие духи, очень любят играть и абсолютно нет никакой нужды им приказывать. Если, конечно ты умеешь просить.
- Где Тихий Омут, я тебя спрашиваю?!! - повторил на пол тона выше колдун.
Что за тихий омут? Я не знаю географии!
"При чем здесь описание земли?" - удивленно спросил Ветер. - "Он говорит про призывающего! Это его имя!"
Ой, дура- а-а… Надо было сразу догадаться! Это у нас имя -просто набор звуков, а раньше каждое имя имело свое значение, о котором ни кто не забывал, ни сам носящий, ни его знакомые. Нет ничего удивительного в том, что я слышу смысл имени, а не его звучание…
- Отвечай, шлюха! - не выдержал кто-то из десятка "серых халатов".
Тут же он начал задыхаться и махать руками в тщетной попытке оторвать от горла невидимые пальцы. Только вот никаких пальцев не было, просто ветер вокруг его органов дыхания убрал из своего состава кислород.
Самое смешное, что я не приказывала ему это сделать, он это сделал по собственной инициативе. Мда… Не часто в этом мире появляются играющие…
Я медленно подняла голову (Вы спросите, как я могла разглядеть их в таких подробностях, если я даже не смотрела на них? О, я с удовольствием отвечу: глаза только мешают видеть!) и медленно, словно ржавый робот, повернула ее к нахалу.
- Нельзя обзывать незнакомцев такими плохими словами. Опасно, - замедленно сказала я, специально подбирая слова и выражения попроще, а то у таких грубиянов всегда плохо с соображалкой.
Колдун, наконец, опомнился и зло, выкрикнув крайне неприличное слово, швырнул клочок бумаги, который по странно прямой траектории (бумажка - это вам не камень, сопротивление воздуха собьет ее с курса на раз-два-три) устремился в задыхающегося "серого". Мне стало жутко интересно, никогда до этого я не видела знаменитых японских (пока не узнаю, как эта страна называется на самом деле, буду называть ее Японией, очень уж похожи) печатей!
В шести сантиметрах от цели бумажка изменила направление движенья и поплыла ко мне. Я замедленным движением подняла руку ладонью вверх. Торопливость нужна только в забеге от нашей доблестной милиции, да и то не очень. Листок тем временем плавно опустился на мою ладонь, слегка потревожив распущенные волосы.
Спасибо, брат!
"Рад был помочь!" - весело ответил Ветер.
А я занялась осмотром трофея. Небольшая прямоугольная бумажка, пропорции примерно 1:2, на ней нарисованы несколько на первый взгляд абсолютно беспорядочных линий. Чернила слегка переливались, а сам листок легонько дергался в сторону задыхающегося.
- "Освобождение", - вслух прочитала я иероглиф, изображенный на бумажке. - Не лучший выбор. Его ни кто не держит, и твоя печать вполне могла освободить его от оков тела. В этом виноват был бы только ты.
Задыхающейся уже потерял сознание, и лишь бешено стучащее сердце, которое пыталось донести до мозга оставшиеся крохи кислорода, выдавало в нем присутствие жизни.
- Простите его, госпожа, - сказал один из "серых халатов", по виду самый старший. - Он недавно в гвардии.
Я повернула голову к нему. Монголоид, как и все мои гости, широкий в плечах, хотя, конечно, до наших не дотягивал, лицо не на много отстало от определения "сковородка с ушами". Наверное, командир отряда. Плохой командир, раз его подчиненные себе такое позволяют.
- Думаю, он уже усвоил свой урок, - сказала я, не отрывая от него взгляда.
Ветер с явной неохотой открыл доступ кислорода своей законной жертве. Тот с жадностью задышал, за пару секунд добившись противоположного результата, а именно потерял сознание от переизбытка элемента О (то есть кислорода).
Что самое странное, остальные войны даже не попробовали помочь своему товарищу, просто стояли как истуканы и все. Не очень-то благородно.
- Кто вы? - я решила сразу поставить все точки над е.
- Первый десяток личной гвардии Его Величества императора Солнечного Света Солнечного Луча! - с явной гордостью сказал командир.
Император Солнечного Света Солнечный Луч… Ужасно звучит! Я разочарована империей, у которой такое название. Остается надежда, что на их языке это звучит не так кошмарно.
Мне другое интересно, если тут все имена переводятся, то почему у принца такое имя? Мисао! Ми сало. Mi - по-испански мое. Мое сало! Хи-хи. Может просто сокращение?…
- А тебя как зовут? - продолжила допрос я.
- Я не стану называть своего имени колдунье! - резко сказал он. От былой гордости за свою страну не осталось и следа, передо мной стоял очень опасный хищник… Орел, не меньше. Только почему-то все забывают, что орел питается только грызунами, реже - птицами поменьше.
Я покачала головой. Свое имя он говорить не хочет, а императорское выдал без проблем. Хотя возможно, что Солнечный Луч всего лишь псевдоним для публичного использования.
- Ты меня не так понял, - снова покачала я головой. - Мне не интересно твое имя, мне нужно знать, как тебя называть!
К тому же я и так знаю его имя. Братец-Ветер нашептал. Я не очень-то ошиблась на счет сковородки с ушами. Его имя - Верный Ветер. И не надо ха-ха! Ваше истинное имя вполне может оказаться Кошкодавом или Батареей. Такие вот смешные и не логичные имена порой дает мироздание чадам своим. Не могу сказать, что мне нравится свое имя, но оно хотя бы лучше этого. Я - Чужая, можно еще на греческий манер, как назвала меня мама, - Поликсена или по-русски - Ксения. Конечно, последнее не является моим истинным именем, потому что в процессе трансформации оно утратило свое настоящее значение.
- Зови меня десятником, - решил, наконец, Верный Ветер.
Я хотела было устало вздохнуть, но удержалась. Не следовало портить имидж. Впрочем, мое недовольство было вполне объяснимым. Во-первых, имя, данное матерью при рождении, оказывается истинным только в том случае, если она умеет слушать мироздание. Во-вторых, знание истинного имени не дает ни какой власти над человеком. Совсем другое дело имена духов или демонов, они, в отличие от людей, большинство которых даже не знают своего имени, откликаются только на правильное обращение, но тоже подчинятся из-за этого, не будут.
Самое смешное, что имя всегда соответствует внутренней сущности. Иногда даже прозвища данные другими людьми оказывается истинными именами.
- Можешь называть меня Лина, - представилась я, сокращением от своего настоящего имени. - Так зачем пожаловали?
- Мы ищем хранителя сына нашего императора, - ответил он. - Вы его не видели?
- Хранителя? Да, конечно, был тут один, - сказала я. - Только искать его вам нет никакого резона.
- Почему? - спросил десятник, не дождавшись от меня продолжения.
- Теперь я являюсь хранителем Мисао.
- Невозможно! - очнулся, наконец, колдун. - Невозможно передать должность хранителя! Она пожизненная! Невозможно перехватить Печать Порядка! Невозможно!
Тьфу, блин, вот разорался. Кстати, я никогда не слышала, чтоб адепты порядка создавали печати… Вроде этим только хаос балуется…
- Если ты не можешь что-то сделать, это не значит, что не смогут другие, - сказала я колдуну, а затем повернулась к десятнику: - Ну вот, вы нашли хранителя, что теперь будете делать?
- По инструкции, - он немного замялся. - Нужно под конвоем доставить беглеца во дворец.
- Тогда пошли, - я поднялась на ноги. - Чего вы ждете?
- А… А вы точно хранитель? - спросил один из "серых халатов".
Я смерила его оценивающим взглядом. Он постарался держаться орлом, но до десятника все равно не дотягивал.
- Ну, что же, - процедила я. - Если вы такие недоверчивые…
Я задрала рукав, демонстрируя татуировку. Все "серые халаты" сделали шаг вперед, стараясь рассмотреть получше. Колдун вообще подбежал и схватил меня за руку.
- Да, - наконец сказал он. - Это метка хранителя. Даже и не знаю, как такое возможно… Хватайте девчонку и к императору. Надеюсь, Его Величество разберется.
- Зачем хватать? - праведно возмутилась я. - Я сама в состоянии ходить! Только подождите минутку, мне надо собраться!
Колдун с нескрываемым недоверием посмотрел на меня, но смолчал. Все воины отошли на полшага назад.
Надо делать что-то с этими красными лохмами. И какой придурок первым заявил, что все ведьмы должны быть обязательно рыжими? Убить надо! А потом оживить и еще раз убить! И так раз двести до полного моего успокоения! Хотя думается мне, что с ним так и поступили, мы ведьмы народ злопамятный. Хоть и пепельные блондинки.
А- ля натурель у меня прямые и очень густые волосы до середины лопаток, как и у большинства ведьм, причем волосы до больше не растут до самого совершеннолетия. Уже потом, когда выбирают профилирующую стихию, прическа начинает светиться. Так как большинство ведьм привязаны к стихии огня волосы светятся красным, и бедным ведьмам приходится постоянно краситься, чтобы свечение не было таким заметным.
Ладно, это все лирика, а вот у меня конкретная проблема. Эти кудри будут цепляться за все, что не попадя, лезть под руку и в глаза. Значит, их надо заплести в косичку.
Я честно попыталась это сделать, но потерпела полное поражение. Локоны были на удивление упругими и на все попытки привести их в порядок отвечали полным игнором. Ладно, попробуем по-другому.
"Ветер, а я знаю, чего ты не можешь!" - максимально заговорщицким тоном обратилась я к самой юной стихии. Вечно юной.
"Я все могу!" - запротестовал Ветер, ловясь на самую простейшую уловку.
"Это точно не сможешь!" - подогрела интерес я.
"Смогу!"
"Терпения не хватит!"
"Посмотрим! Что за задание?"
"Заплести французскую косу с сечением в один волос!"
"Легкотня!" - заявил ветер и принялся за работу.
Мои волосы, подхваченные Ветром, встали дыбом, как на какой-нибудь картинке про ведьм и тут же заметались в стремительном танце. Что такое косичка с сечением в один волос? О, это очень просто. Плетется как обычный колосок только толщина прядок всего лишь один волос. Ни одному человеку просто не хватит терпения на такое извращение, а вот малый дух стихии вполне может это сделать…
"Готово!"
Причем за крайне короткий срок.
"Молодец!" - искренне похвалила я. - "Ты действительно можешь все!"
"А я что говорил!"
Я потрогала голову. От самого лба посредине головы шло небольшое, постепенно увеличивающееся утолщение до самого затылка. Натяжение прядей заставляло задуматься о выпадении волос и новом разрезе глаз. Теперь наверняка на китаянку смахивать буду.
Поймав кончик начавшейся уже расплетаться косы, я рассеяно взвесила косу в руке. Килограмма три будет… Можно было конечно поступить проще и попросить кого-нибудь из воинов просто отрезать косу, но у меня было подозрение, что своим весом она уравновешивает грудь. Лучше потом сразу все вместе исправлю.
А вот как сделать, чтобы она не распускалась? Хм, это вполне подойдет!
Я сорвала какой-то цветок, подозрительно напоминающий красную ромашку и, пропустив через косу линию силы, привязала цветок к самому кончику. Ромашка, получив дополнительное питание, распустилась еще больше. Как-нибудь на досуге надо будет научить ее вырабатывать ядовитый газ и по команде выплескивать его. Длина косы не маленькая, так что и радиус поражения при резком повороте головы будет приличным.
- Бабы, - чуть слышно проворчал колдун. - Столько сил угрохать ради красоты…
Меня всегда поражала наивность некоторых мужчин в этом вопросе. Ну, что тут непонятного? Красота это и есть самое главное наше оружие! Жаль, что я им как следует пользоваться, еще не научилась…
- Ты собралась? - спросил десятник.
Его воины смотрели на меня с неприкрытым восхищением. Не могу сказать, что мне это было неприятно.
- Да, - ответила я. - Пойдемте.
И мы пошли. В который уже раз я начала мысленно проклинать создателя этого дурацкого тела. Дело в том, что обувь к этому костюму вроде как не предусматривалась, и мне пришлось идти босиком. В моем настоящем теле никаких проблем с этим не было бы, а у этого кожа на пятках такая же мягкая как под коленками, и к тому же явно искусственно уменьшенный размер ноги. Из-за маленькой площади устойчивость тоже значительно уменьшилась и к тому же грудь меня тянула вперед, а коса - назад.
В прочем, все это мелочи не достойные пристального внимания. По башке дать тому, кто это все устроил, надо, а вот зацикливаться на этом не стоит. Лучше оглядеться вокруг.
А вокруг было на что посмотреть. Хвойные деревья по расположению веток напоминающие сосны, но с полукруглыми иголками нежно-зеленого цвета. Вся земля ими усыпана так, что не могли прорасти никакие другие растения. Только изредка немного вдали от деревьев росли небольшие деревца вишни в окружении разномастных трав. Вишня как раз поспела и темно-красные, наполненные изнутри соком ягоды парами качались на ветвях. Я, проходя, сорвала парочку… десятков… Уммм, вкуснотища!
Воины как-то странно на меня покосились, но смолчали. Может они тоже хотят?
- Ммм? - я красноречивым жестом предложила разделить со мной трапезу. Парни явственно позеленели.
Ну, не хотите, так мне больше достанется! Только надо доедать ягодки поскорей, потому как неподалеку послышались шаги. Вряд ли хранителя искала только одна команда, скорее всего прочесывали весь лес несколькими группами, и сейчас… скорость движения, расстояние, угол пересечения… Через три с половиной минуты мы наткнемся на другой отряд. А если местные так странно реагируют на простейшее поедание ягод, то не хочется открываться раньше времени… Я вообще скромная, вы заметили?
Может эти ягодки у них что-то вроде святыни? Или являются для них ядовитыми? Столько вопросов, а мне наверняка не ответят. Точнее для задания вопроса мне надо дожевать и прекратить подкладывать новые порции в рот, а так я не успею до пересечения двух групп.
Я все- таки успела.
- Ваше Величество, - низко поклонился колдун.
Ага, значит, вон тот мужик и есть самая главная здесь шишка… По нему заметно. Посимпатичнее "серых халатов", о чей внешности я из вежливости помолчу, но не дотягивает до призывающего. Только вот манера двигаться и говорить выдает в нем человека привыкшего повелевать… Нет, не так… Он привык знать и контролировать все. Даже на поиски отправился. Наверняка он даже не приказывает, пол жеста и все уже поняли, что им делать, а что нет. Бедняжка…
Я, чтобы не мешать разговору, отошла немного в сторонку, поглазеть на тех птиц, которые своим пением меня так бесцеремонно разбудили.
- Ваше Величество, эта демоница заявляет, что она и есть хранитель принца, - тем временем колдун докладывал императору. А я что? У меня просто слух хороший, я не виновата, что они так громко разговаривают.
Птички были красивые, самец напоминал чем-то волнистого попугайчика, только в три раза побольше и красный, а сидящая рядом с ним самка полностью сливалась с окружающей средой из-за своего салатового оперения. У них как раз заканчивается брачный период, и это новая семейная пара.
- Иди сюда! - резко сказал кто-то из стаи императора.
Я сделала вид, что не услышала явного хамства, если им что-то надо пусть подходят сами.
Протянув руку к замершим птичкам, я ласково и очень нежно погладила каждого. Молодожены в недоверии замерли, но потом быстро приноровились и сами стали тереться об руку, забирая у меня силы. А что? Пусть берут, мне не жалко!
Вдруг стало очень тихо.
- Я вам мешаю? - обернувшись, спросила я. - Мне отойти?
- Ммм, нет, не стоит, - сказал император, справившись с обалдением. - Мы как раз о вас говорили.
- И что интересного узнали?
- Вы - новый хранитель моего сына, - не отрывая от меня взгляда, начал он. - Но я в это не верю. Все пригодные для передачи печати люди уже мертвы.
Опа- на! Кажется, призывающий что-то упоминал об этом… Он говорил, что родился в один день с императорским сыном… Если это основное условие принятия печати, значит… Значит, все, кто родился в тот кошмарный день, убиты по приказу Луча… Государственная необходимость. Понимаю. Потерять хотя бы часть способного приносить пользу народа для такого человека как он, дорогого стоит… Уважаю!
- В вашем мире - возможно, - кивнула я с куда большей теплотой. - Но ведь я из совсем другого мира.
- Это заметно, - оскалился он, взглядом указав на мою г… косу. - Такие, как ты, у нас не рождаются. Зато есть похожие изображения в древних трактатах. По демонологии.
- Зачитываетесь строчками по вызову суккубов? - насмешливо сказала я. Ну, а какой еще тип демонов будет так вульгарно выглядеть? Не дойные… то есть я хотела сказать не боевые пегасы же? - Ну-ну, не краснейте, все на этом ловятся. К тому же это не моя настоящая внешность, просто местные боги решили максимально усложнить мне условия.
- Так и знал, что таких красивых не бывает, - горько вздохнул один из парней, пришедших с императором.
Подняв ладонь на уровень глаз, я сжимала и разжимала пальцы в кулак, с сомнением присмотревшись, я покачала головой. Разве это красота? Уродство гипертрофированное и не жизнеспособное! Слишком длинные пальцы, слишком хрупкие ногти, слишком тонкие запястья… Меня саму охранять надо, чтобы не рассыпалась!
- Да-а-а, я не такая красивая, - подвела итог я, сжав кулак тонкие не предназначенные, не то что бы для драки, даже писать такими пальцами, будет проблематично. - Я еще красивее.
- Сомневаюсь, - хмыкнул Солнечный Луч. - Но это не мое дело. Где предыдущий хранитель?
- Мертв, - лаконично ответила я.
- Это ты его убила? - продолжал допрос он, похоже, даже не сомневаясь в моем демоническом происхождении.
- Нет, это было ритуальное самоубийство для вызова магической сущности, - максимально честно ответила я. Не люблю врать.
- То есть тебя? - уточнил он.
Я только кивнула. Названный Солнечным Лучом погрузился в раздумья. Похоже, меня наконец-то перестали принимать за подстилку… женщину то есть, а обнаружили личность. Большой прогресс для средневековья. Впрочем, я не знаю, на какой стадии находится развитие местной цивилизации. Может у них равноправие?
- Тебе-то от этого, какой толк? - наконец спросил он. По примеру всех государственников в мотивах людей он обязательно искал выгоду.
Я улыбнулась. В отличие от моего родного, это тело умело и любило улыбаться. И судя по обалделому виду туземцев, умело очень хорошо.
- После выполнения этого задания, то есть защиты вашего сына, я буду считаться совершеннолетней.
Он смерил взглядом мою совсем не детскую фигурку и скептически хмыкнул.
- Я могу выглядеть как угодно, - усмехнулась я. А вот с данным видом мимического выражения у этой тушки оказалось явные проблемы. Щеку свело судорогой, что исказило лицо еще больше. - Оболочка многое может сказать о владельце, но никогда не следует принимать ее за чистую монету. Ведь всегда найдутся мастера скрывать свою суть.
- Какая интересная интерпретация древней поговорки: не суди о стихе по первому иероглифу! - с преувеличенным воодушевлением сказал он.
- Почему нельзя судить? - абсолютно серьезным тоном ответила я. - Можно, только не стоит забывать об остальных иероглифах.
Я посмотрела ему прямо в глаза, бросая вызов. Он принял. Что ж, ему же хуже. Я никогда не понимала, как по глазам человека можно что-то о нем узнать. Что могут отражать цветные кружочки с черной дырочкой в центре? Я не знаю… А вот по движениям, дыханию или манере разговора можно узнать гораздо больше, чем по каким-то глазам.
Он первым отвел взгляд, видимо приняв какое-то решение… Интересно какое?…
- Идем в замок!
По дороге я как раз успела подумать о том, куда это меня все-таки занесло. Судя по флоре и фауне это не мой родной мир пусть и в другое время.
С другой стороны, одежда и оружие очень напоминают средневековую Японию. Может быть, их цивилизация пошла по схожему пути? Тогда основной двигатель прогресса здесь наверняка тот же самый… Надо дома посмотреть по интернету климатические условия на Японских островах…
Эх, и почему мне такое долгосрочное задание дали?… Всю оставшуюся жизнь принца охранять! Хорошо хоть у людей продолжительность жизни небольшая, а вот если б попала я к эльфам… У-у-у! Хотя кто знает здешних аборигенов! Может они тоже по тысячу лет живут? Как излюбленные всеми эльфы.
А ведь до конца испытательного срока я считаюсь еще ребенком, и ни один высший дух не захочет меня даже слушать. Я имею в виду духов пространства, времени, жизни, смерти, света, тьмы, зла, добра… Хоть последние двое мне не особо нужны, но все равно обидно. И, конечно, у меня нет никакой возможности достучатся до таких фундаментальных духов как Хаос и Порядок. А преждевременную кончину моего патрона примут как невыполнение задания.
- Купол защиты! - с явной гордостью провозгласил Солнечный Луч, отвлекая меня от тяжелых раздумий.
А посмотреть было на что. Примерно в двадцати метрах от нас из густой травы высовывался краешек стрельчатой арки. Приглядевшись, я поняла, что она служит проходом в тоненькой, на таком расстоянии, сети из шестигранников.
- Этот купол достался нам от Первого Императора, основателя нашей империи.
Я не удержалась и бегом промчалась к границе и, не добежав до нее каких-то три метра, остановилась. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что купол состоит из абсолютно прозрачных шестиугольников, напоминающие пчелиные соты, лишь на стыках они слегка светились, от чего получался эффект сеточки. Сделав еще пару шагов, я в нерешительности замерла. В ноздри ударил острый запах озона, я вытянула руку и провела ею перед стеной. Малюсенькие волоски на тыльной стороне ладоней зашевелились, как будто я провела рукой перед работающим телевизором, но гораздо сильнее.
- Стой, не прикасайся! - заорал десятник, не добежав до меня пары метров.
Я что произвожу впечатление такой дуры? Больно мне надо, чтобы меня токнуло дером… Ой, то есть дернуло током! С подчеркнутой вежливостью я произнесла:
- Уважаемый десятник, не стоит беспокоиться, ближе подходить я не собираюсь. В тяге к самоубийству я пока не замечена.
Неторопливо подойдя к воинам, я уже совершенно обычным голосом сказала:
- Так мы дойдем до замка или нет?
Купол окружал не очень высокую, но большую в диаметре гору так, что вершина горы является центром окружности. Там, соединяя купол и самый кончик горы, стояла какая-то башня. Как я не пыталась вспомнить были ли в Японии башни, но так и не смогла. Помню, что у них крепости были деревянные… От арки-прохода тянулась вымощенная булыжником широкая дорога. Через пятнадцать минут ходьбы она разделилась на три ветки. Мы пошли по средней, самой ухоженной. Еще трижды дорога разветвлялась, но мы всегда выбирали золотую середину, что довольно-таки логично, с чего это дворец будет где-то на окраине? Его всегда строили в центре… Нет, не так. Он строился только из расчета на безопасность, а все остальные постройки делаются уже потом. Во всяком случае, так происходило в средневековой Европе.
Мы медленно поднимались в гору. Нет, скорость была не очень маленькая, точнее мы почти бежали, но гора была слишком большая. Вдруг, возле очередного разветвления я заметила пещерку. И опять-таки не удержалась и побежала смотреть местные диковины.
Вокруг зеленел лес, что говорит о возможности пропускания куполом влаги, привычные для нас елки, травка, цветочки, все такое… Но от центра горы шел небольшой скалистый гребень. Именно там, под углом примерно семьдесят градусов к вершине находилась пещера.
Вход был не очень большой, всего лишь три метра по диагонали, но дальше пещера расширялась и достигала высотой до десяти метров, а шириной до пятидесяти. На потолке таинственно поблескивали зубы сталактитов, а на удивительно ровном, словно лед на катке, полу, валялись обломки слюдяных сосулек. Я, воровато оглянувшись, стащила маленький кусочек. Обожаю все блестючее!
- Госпожа Лин! - послышался голос десятника. - Не ходите туда!
Ну, вот вечно мне мешают. Ему еще не надоело за мной бегать?
А пещерка манила своим дальним краем и темнотой (увы, мое ночное зрение имеет серьезные ограничения)… Манила и звала… Ладно, потом проверю, время еще терпит.
Оба десятка посматривали на меня с суеверным ужасом. Десятник хватался за сердце, колдун что-то злобно шипел. Только император смотрел остро, оценивающе. Как на базаре.
- Ну, что? Пойдем? - весело спросила я.
На меня та-а-ак посмотрели…
Наконец, добрались до города, который располагался прямо на склоне горы. Как-то постепенно стали появляться дома, и с каждым шагом их становилось все больше. Городской стены как таковой не было, ее с успехом заменял купол.
Через пять минут, когда я уже подумывала о какую-нибудь пакость сделать, из-за того, что очень долго идем, Верный Ветер произнес:
- Наш дворец!
А почему император замолчал? Вспомнил, что ему вообще-то не по чину разговаривать с всякими ведьмами? Хи-хи.
Дворец впечатлял. Хотя бы потому, что был в готическом стиле[4]. Да-да, на вершине горы, подперев острым шпилем, купол стоял настоящий готический замок. Каменные стены и стрельчатые арки. Лепнина на стенах и цветные витражи. Я даже глаза пару раз протерла. Самое странное, что дома были типично японские.
- Он построен Первым Императором по древним чертежам. Камни, конечно, пришлось таскать из-за купола, но это того стоило, - гордо произнес император. Этот гад откровенно упивался моим удивлением.
И было бы чему удивляться! Все-таки совершенно другой мир, не стоит подходить ему с нашей меркой. Просто глядя на этот дворец, возникает чувство странной незавершенности и неправильности.
На том конце лестницы стоял какой-то хлыщ и с явным превосходством взирал на нас. Мне отчаянно захотелось ему что-нибудь сломать. Желательно шею.
Мы начали восхождение. Ступенек было ровно сто штук. Наверное, что бы по ним поднимались только те, кому действительно надо.
- Папа? - сказал хлыщ, при ближайшем рассмотрении оказавшийся еще и прыщавым. - Ты его нашел?
Я мысленно застонала. Кажется, работенка гораздо тяжелее, чем я думала. Этот хлыщ и есть принц Мисао. Увы, печать явно указывала на него.
Император ему что-то ответил, но его слова заглушил низкий, гортанный рев. Резко потемнело, на долину опустился тяжелый, удушливый туман.
Из- за замка вылетел дракон. Длинный, как макаронина, с усами, как у сома, гребнем на спине и непропорционально маленькими крылышками по всей длине змееобразного туловища. Из носа пар вместо соплей, морда страшная, как будто симпатичного европейского дракона приложили мордой об стол… Хотя стол тут не прокатит, скорее скала… Ах, да, забыла сказать, он еще был вульгарного ярко-красного цвета.
- Ну, что, малявка? - вполне разборчиво прошипел он. - Доигрался?
Воины, и даже император, дружно достали из ножен мечи. Ну, да. Так его этими зубочистками и остановишь.
- Я - сын императора! И все в империи должно подчинятся мне! - заявил Мисао. Голос у него отчаянно дрожал.
- Дерзкая букаш-ш-шка! - произнес дракон. - Не зря я назвал тебя Колбаской!
Воины и император, ощетинившись мечами, окружили наследника трона. Я отошла в сторону и приготовилась смотреть эту комедию. А что? Для меня даже документальный фильм про фашистов комедия! Ни чего с собой не могу поделать. Да и не хочу.
- И что мое имя означает? - спросил принц. С приближением папочки его голос обрел уверенность, только вот… Все равно противный.
- Ты умрешь, так и не узнав этого! - захохотал дракон и плюнул на них огнем.
Все это напомнило мне дешевую мелодраму. Хотя откуда я знаю здешние нравы? Может быть, у них это самый сок! Тогда мне есть, где развернуться…
Ч- черт! Всю поверхность кожи словно окунули в жидкий гелий. На глаза навернулись слезы, а руки болезненно сжались в кулаки. От неожиданной боли я упала на колени, разбив их о каменный пол. Как ни странно эта новая боль меня отрезвила, и я смогла хоть немного соображать.
Печать! Печать хранителя передает мне боль моего патрона! Нет, так дело не пойдет! Если я провалю задание, то никогда не смогу общаться с великими духами.
Я рванула с места на крейсерской скорости. Боль, как всегда в таких случаях, тихо ушла на второй план, не мешая, но и не давая расслабиться. Вбежав в круг самой эмоциональной стихии, я обратилась к ней с предложением, от которого нельзя отказаться:
- "Потанцуем?"
- "С удовольствием!"
Время замедлило для меня свой бег, и началась пляска огня.
Я вскинула руки вверх, призывая пламя ко мне поближе.
Раз- два-три…
Резким движением опустить руки и завести их до упора за спину. За мгновение до окончания этого движения я начала приседать. Правая рука к груди и… Прыжок высоко вверх с разворотом на триста шестьдесят градусов. Кажется, в фигурном катании это называется тулуп. Огонь, завиваясь спиралью, кинулся за мной, оставив в покое свои предыдущие жертвы. Чужая боль немного отпустила, но… Если я хоть на мгновенье остановлюсь, рискую получить собственные ожоги.
Раз- два-три.
Ветер…
"Поиграем?"
"Да!"
Ветер поддержал меня в воздухе, и я успела прокричать:
- На сосиску больше походишь ты!
Дракон щелкнул пастью, но я была уже на земле.
- А вот и не поймаешь, сосиска недожаренная!
Дракоша, даже забыв, что он умеет говорить по-человечески, обиженно взревел и бросился на меня с самыми прозрачными намерениями.
Я, танцуя и кружась, убегала от него. Так как я при этом еще и танцевала с духом огня, пламя, выдыхаемое дракошей, не причиняло мне вреда, пока я не останавливалась, а только вливалось в нашу бешеную пляску новыми лепестками.
Благодаря Ветру я вполне сносно уклонялась от физических атак дракона. Но если вы думаете, что все это было так просто, вы глубоко ошибаетесь. Мне приходилось танцевать и играть одновременно.
Мы, петляя не только на горизонтальной плоскости, но и в небе, огненным вихрем прокатились по городу. К моему глубочайшему удивлению, мы всей компанией ни кого не убили, ни чего не сломали и не подожгли. Мое новое тело слушалось меня выше всяких похвал. Все эти кульбиты оно выполняло почти без моей подсказки так, словно всю свою бессознательную жизнь только этим и занималось. Может быть, так оно и есть.
Раз- два-три.
Легче! Резче! Быстрее!
Сальто назад. Прыжок в бок - уклонение от приближающегося уса. Не успеваю! Бац! Удар приходиться вскользь по левому боку. Больно! Фигня. Лечу вверх тормашками. Ветер, сволочь такая, ускоряет мое падение. Не успеваю приземлится на ноги, падаю на руки. Больно царапаю ладони о камни, сгибаю локти для амортизации. Почти касаюсь головой земли. Коса дисциплинированно лежит на спине. Наплевать ей на гравитацию и инерцию. Резко отталкиваюсь от земли, уклоняясь от очередного удара, умудрившись в полете избежать столкновения с углом дома.
Раз! Два! Три!
Два изящных пируэта с поглаживанием ближайших ко мне языков пламени… И снова бег, бег, бег!
Через пять минут показавшиеся мне вечностью, я увидела вход в знакомую пещерку. Без промедления забежав внутрь, я остановилась отдышаться. К счастью дух огня воспринял мою остановку с пониманием, лишь пробурчав что-то вроде:
- Люди… Слабые существа.
А в пещеру тем временем медленно и уверенно вползал как никогда похожий на змею дракон. Только… У нелетающих рептилий рожи посимпатичнее. Вот притиснулась голова, один виток шеи, другой… Это вам не толстые европейские драконы, которые выход из родовой пещеры головой продалбливают, а настоящий китайский дракон.
- Ну, что, детка? - неторопливо произнес дракон. А куда спешить? Все равно в дальнем конце пещеры не оказалось выхода. - Попалась?
Я не ответила. Я старательно выравнивала дыхание для последней части спектакля.
- Необычная внешность, - продолжал издеваться он. - Необычное поведение. Что сейчас учудишь?
- О, а вот как раз сейчас я поведу себя как настоящая женщина, - усмехнулась я. Уже отдышалась, так что… Прощай дракоша! - Я завизжу.
И завизжала. Да не просто так, а специальным образом, что бы большая часть голоса приходилось на yльтрaзвук. В человеческом исполнении это получилось не очень, но все-таки одна, наиболее плохо державшаяся за потолок сосулька упала на дракона. Тот обиженно заревел, сам выкопав себе могилу.
Загрохотало. Вам никогда не говорили, что нельзя кричать в горах? Говорили? А в пещерах? В пещерах тоже не надо. Особенно где много сталактитов. Тем более если часть из них валяется на полу.
Дракон заволновался и пытался уклониться от падающих сосулек, но для него в пещере было слишком мало места для маневра. При очередной попытке выбраться он задрал голову вверх и тут же поплатился за это. Сталактит упал ему прямо в незащищенный чешуей глаз и застрял там навсегда. Наружу торчал только тупой кончик сосульки.
Я, не будь дурой, побежала, прикрывая голову руками, к дракону и спряталась под одним из его декоративных крылышек. Авось сосульки не пробьют его чешую.
- Я… Тебя… Еще… Достану… - прохрипел дракон и окончательно издох.
А может быть, мне показалось?
Бесконечная пустота космоса. Бесконечная в своей пустоте. Существуют миллиарды гуголов[5] звезд, но все они занимают не больше одной тысячной объема вселенной… А скорее всего гораздо меньше.
Вдали от скоплений звезд, называемых людьми галактиками, в вакууме плыла маленькая блуждающая планетка. Она не имела звезды, вокруг которой могла вращаться, поэтому температура на ее поверхности была лишь немного отлична от абсолютного ноля[6].
На планете не было жизни, что бы стараться ее защищать. Не было и соседей, чтобы пытаться ее поглотить, нет и спутников, что бы с ними кружиться.
Единственной целью этой планетки было не просто избегать любой ценой столкновений с другими небесными телами, а избегать даже пересечения чужих орбит. Особенно планетка боялась комет.
Но всему однажды приходит конец.
Из неоткуда, нежданно-негаданно появилась комета-пожиратель. Ужас всех малых по величине небесных тел. Такая комета, врезаясь в планету или в любое другое небесное тело, раскалывают ее на мелкие кусочки, которые потом плетутся в хвосте кометы. Конечно, наткнувшись на черную дыру, звезду или даже планету класса газовый гигант, комета исчезала бесславно. Но это был не наш случай.
Комета- пожиратель врезалась в блуждающую планету. Их общая скорость была такова, что обычную, "жидкую"[7] планету сразу бы разорвало на части, но блуждающая планетка из-за своей крайне малой температуры почти не имела жидкого и горячего ядра. Так что, разворотив пол планеты и застряв в ней уродливым прыщом, комета остановилась. Из-за чудовищного столкновения, окружающая температура повысилась, точнее стали горячими сами участники аварии, а обломки планеты и хвост кометы закружились вокруг их странного союза.