- Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал: раньше или позже исследовательское еудно Корпуса найдет нас.
Ретиф прочистил горло.
- Рад, что вы не отступились От своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроа, может поубивать массу народу, ежели взбесится.
- Не знал я другого,- продолжал капитан.- Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.
- Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.
- А теперь вы здесь,- констатировал капитан.- Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на…
- Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.
- Домой… После девяти лет…
- Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки,- попросил Ретиф.- Те, где засняты базы на спутнике.
Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны,- такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника,
- Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху,- заметил Ретиф.
- Теперь они совершенно должны быть готовы к запуеку! Все-таки девять лет…
- Задержите этот кадр,- внезапно попросил Ретиф.- Что это за рваная черная линия там, на равнине?
- По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.
- У меня появилось нечто, могущее стать идеей,- сказал Ретиф.- Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?
- Вот тут… в верхней части кадра.
- Если я сильно не ошибаюсь, там у них основной склад атомных бомб. Гроаки любят упрятывать все под землю. Интересно, что сделает с ними прямое попадание пятидесятимегатонной ракеты?
- Если там у них ядерный арсенал,- сказал капитан,- то мне бы очень хотелось провести такой эксперимент.
- Вы сможете туда попасть ракетой?
- У меня на борту пятьдесят ракет. И если даже я буду выпускать их просто по очереди, то они должны перегрузить защиту. Да, я смогу это сделать.
- Расстояние не слишком велико?
- Это были самые современные модели экстракласса,- зло улыбнулся капитан.- С видеонаведением. Мы можем зарулить их в бар и припарковать на табурет у стойки.
- А что вы скажете, если мы попробуем это сделать прямо сейчас?
- Я давно хотел обрести определенную мишень,- ответил капитан.
Полчаса спустя Ретиф усадил Шлуха на сиденье перед экраном.
- Вот это вот расширяющееся облачко пыли было когда-то спутником Гроа,- заботливо уведомил он его.- Похоже, с ним что-то случилось.
Шеф Внутренней Безопасности изумленно уставился на изображение.
- Очень жаль,- посочувствовал Ретиф.- Но, впрочем, он же не представлял собой ничего ценного, не правда ли, Шлух?
Шлух, выпучив все пять глаз, пробормотал что-то невразумительное.
- Всего лишь голый кусок железа, Шлух, как меня заверили в МИДе, когда я запросил сведения.
- Я желал бы, чтобы вы, Ретиф, держали своего пленника подальше от меня,- сказал капитан.- У меня просто руки чешутся взять его за глотку.
- Ну что вы, Шлух искренне хочет помочь, капитан. Он был плохим парнем, но у меня такое ощущение, что теперь он раскаялся и хотел бы сотрудничать с нами, особенно принимая во внимание грядущее прибытие земного крейсера и облако пыли вон там,- показал Ретиф.
- На что это вы намекаете?
- Капитан, вам осталось полетать еще с недельку, связаться с крейсером, когда тот прибудет, попросить его взять вас на буксир, и вашим бедам - конец. Когда в определенных кругах прокрутят ваши пленки, сюда заявятся Силы Мира и низведут Гроа до субтехнического культурного уровня, установив систему контроля, чтобы надежно гарантировать отсутствие у Гроа каких-либо новых экспансионистских замыслов, хотя теперь, с исчезновением сподручного железного рудника в небе, он вряд ли может сильно напакостить кому бы то ни было.
- Совершенно верно, но…
- С другой стороны, вот решение, которое я мог бы назвать дипломатическим подходом.
После подробного разъяснения Ретифа капитан с сомнением посмотрел на него.
- Я-то готов,- согласился он.- А вот как насчет вашего парня?
Ретиф повернулся к Шлуху. Гроак содрогнулся, втянув стебельки глаз.
- Я это сделаю,- слабо произнес он.
- Отлично! Капитан, если вы распорядитесь доставить передатчик с челнока, то я позвоню еще одному приятелю, по имени Фисс, из МИДа,- Он повернулся к Шлуху.- И когда я свяжусь с ним, Шлух, вы сделаете все точно так, как я вам сказал,- или в столице Гроа будут диктовать свою волю земные Миротворцы.
- Если говорить совершенно откровенно, Ретиф,- заявил советник Никчемни,- я совершенно сбит с толку. У меня создалось впечатление, что господин Фисс из Министерства иностранных дел почти болезненно горячо расточал вам похвалы. Он, кажется, так и горит желанием оказать вам хоть какую-нибудь любезность. В свете обнаруженных мной определенных свидетельств крайне непротокольного поведения с вашей стороны, это довольно трудно понять.
- Мы с Фиссом многое пережили вместе. Теперь мы хорошо понимаем друг друга.
- У вас нет совершенно никаких причин для самодовольства, Ретиф,- строго указал Никчемни.- Фройляйн Мойл вполне оправданно доложила о вашем поведении. Конечно, знай она, что вы помогали господину Фиссу в его чудесной работе, то, я в этом не сомневаюсь, несколько изменила бы свой доклад. Вам следовало бы ей довериться.
- Фисс хотел сохранить все в тайне - на случай, если дело не выгорит. Вы же знаете, как это бывает.
- Конечно. И как только фройляйн Мойл оправится от нервного потрясения, ее будет ждать неплохое повышение. Девушка более чем заслуживает его за многолетнюю непоколебимую приверженность политике Корпуса.
- Непоколебимую,- повторил Ретиф.- С этим я воистину готов согласиться.
- Еще бы вам не согласиться, Ретиф. Вы ведь не проявили себя должным образом в этом задании. Я организую ваш перевод; вы вызвали отчуждение у слишком многих местных жителей.
- Но, как вы только что сказали, Фисс высоко отзывается обо мне…