Джек ЧАЛКЕР
КОЛОДЕЦ ДУШ I
ПОЛНОЧЬ У КОЛОДЦА ДУШ
Анонс
Бортовой компьютер корабля "Стеекин", ведомого среди звезд железной рукой капитана Натана Бразила, засек таинственный сигнал бедствия. Кто-то - или что-то? - хотел, чтобы люди высадились на Далгонии, мертвой планете, нашли тела семерых погибших ужасной смертью, продолжили поиски - и оказались в самом сердце Колодца Душ, обращающего каждого, кто имеет несчастье оказаться в нем, во что-то невероятное. Ибо есть в Колодце Душ нечто, ради чего стоит жить или погибнуть...
ДАЛГОНИЯ
В массовом убийстве обычно больше всего потрясают необычность обстановки и тайна, окутывающая личность убийцы. Именно такое впечатление производила далгонийская резня.
Далгония - бесплодная каменистая планета - вращается вокруг умирающего солнца, купаясь в его призрачном красноватом сиянии. Тусклые дрожащие лучи еле освещают вершины скал, у подножия которых в глубоких ущельях шевелятся размытые зловещие тени. От далгонийской атмосферы почти уже ничего не осталось, и сейчас трудно даже представить, что когда-то здесь существовала жизнь. Вода, подобно кислороду, прячется глубоко в скалах. Гаснущее солнце не в силах осветить небо, которое, несмотря на легкую голубоватую дымку, образованную чудом сохранившимися в атмосфере инертными газами, залито непроглядной тьмой. Далгония - мир призраков.
И призраки появились.
Девять ослепительно белых фигур молча стояли перед развалинами города, мало чем отличающимися от окружающих их скальных громадин. В красноватом полумраке возвышались покосившиеся зеленовато-бурые башни и полуразрушенные замки, гигантские размеры которых словно подчеркивали ничтожество смельчаков, неожиданно вторгнувшихся в этот загадочный мир. Казалось, лишь белые скафандры не дают дерзким пришельцам раствориться в мертвом каменном лабиринте.
Внимательный наблюдатель немедленно распознал бы в призраках нарушивших покой древних развалин людей - существ, населяющих относительно недавно образовавшийся сектор спирального рукава галактики. Пятеро принадлежали к женскому полу, четверо - к мужскому. Возглавлял группу худой хрупкий человек средних лет. На его скафандре спереди и сзади было выбито имя - Скандер.
И как многие до них, люди остановились у полуразрушенных городских ворот, глядя на немыслимые, но величественные руины.
"Я - Озимандия, я - мощный царь царей!
Взгляните на мои великие деянья,
Владыки всех времен, всех стран и всех морей!"
Кругом нет ничего... Глубокое молчанье...
Пустыня мертвая... И небеса над ней.
Перси Биши Шелли. Озимандия. Сонет.
Не обязательно именно эти строки пришли на ум каждому стоящему сейчас перед городскими воротами, но, как и у тысяч других людей, разглядывавших и раскапывавших подобные города на десятках мертвых планет, у всех наверняка возникли вопросы, вот уже многие годы остающиеся без ответа:
"Кто были те, что создали такое великолепие?
Почему они погибли?"
- Учитывая то, что это ваше первое посещение марковианских руин после получения степени бакалавра, - зазвучавший в приемных устройствах скафандров пронзительный голос Скандера нарушил наконец благоговейное молчание, - я должен сделать краткое вступление. Прошу прощения, если окажусь многословным, но надеюсь, что вам это все пригодится.
Впервые - продолжал он, - подобные развалины были обнаружены несколько столетий назад. Наткнулся на них Джерид Марков на планете, находящейся в ста световых годах от Далгонии. Именно тогда мы получили первое доказательство существования иного разума в нашей галактике, и это открытие вызвало невероятное возбуждение. Возраст тех руин составлял четверть миллиона стандартных лет, но и по сей день они считаются самыми молодыми из числа обнаруженных. Стало ясно, что, когда наши предки спустились с деревьев и только учились добывать огонь, какие-то другие существа создавали гигантскую звездную империю, размеры которой неизвестны и по сей день. Чем дальше мы проникаем в галактику, тем многочисленнее становятся эти реликты - вот собственно и все, что мы знаем. Личности создателей так и остались полнейшей загадкой.
- И никаких остатков материальной культуры? - недоверчиво спросил женский голос.
- Никаких. Кстати, бакалавру следовало бы это знать, гражданка Джейнет, последовал сухой ответ, который все слушатели расценили как мягкий упрек. - И именно это так бесит. Да, есть города, позволяющие сделать кое-какие предположения об их строителях, но нет ни мебели, ни картин, ничего такого, что имело хотя бы отдаленное отношение к повседневной жизни. Комнаты, как вы сейчас увидите, абсолютно пусты. Нет кладбищ. Нет, в сущности, и никаких машин.
- Наверное, это как-то связано с компьютерами? - раздался хрипловатый голос, принадлежащий коренастой девушке с родовым именем Марино.
- Да, - согласился Скандер. - Но давайте войдем в город. Беседовать можно и на ходу.
Они двинулись вперед и вышли на широкую городскую улицу, по обеим сторонам которой тянулись странные гладкие полосы, напоминающие движущиеся пешеходные дорожки космопортов, доставляющие пассажиров к посадочным платформам. Эти дорожки были из того же зеленовато-бурого камня или металла, что и стены домов.
- Исследования, проведенные здесь и в других марковианских мирах, продолжал свои объяснения Скандер, - показали, что между корой Далгонии, толщина которой составляет сорок - сорок пять километров, и расположенной под нею каменной мантией существует разрыв, местами достигающий одного километра. Это, как оказалось, искусственный слой. Состоит он в основном из пластика, но есть подозрение, что в нем гнездится определенный вид жизни. Подумайте, как много информации содержат в себе клетки человека. Вы представляете собой продукт новейшей генетической технологии, самые совершенные - и в физическом, и в интеллектуальном отношении - образцы, вобравшие в себя лучшее из того, чем обладают расы, приспособившиеся к жизни на ваших родных планетах. И при этом вы - нечто большее, чем просто сумма ваших органов. Ваши клетки, особенно клетки мозга, способны накапливать и постоянно накапливают огромное количество информации. Мы полагаем, что компьютер, находящийся у вас под ногами, собран из бесконечно сложных искусственных мозговых клеток. Только вообразите! Всем на этой планете управляет мозг толщиной в километр. И мы считаем, что он был настроен на индивидуальные волны мозга каждого жителя этого города.
Представьте себе это, если можете. Стоило лишь пожелать чего-нибудь - и вот оно, пожалуйста. Образы пищи, мебели - если они пользовались мебелью, даже предметов искусства рождались в мозгу индивидуума, а компьютер делал их реальностью. Все это пока лишь краткая примитивная версия, но мы убеждены, что на Далгонии, возможно тысячелетиями, существовало некое фантастическое производство. Достаточно было просто подумать о чем-нибудь, и вы это получали!
- Эта утопическая теория объясняет большую часть того, что мы видим, но не проливает свет на причины гибели столь мощной цивилизации, - раздался высокий мальчишеский голос, принадлежащий Варнетту, самому юному и, вероятно, самому способному члену группы (существовало, однако, отдельное мнение, что непомерно развитое воображение может завести этого юнца слишком далеко).
- Вы абсолютно правы, гражданин Варнетт, - признался Скандер, - но на этот счет имеются три гипотезы. Первая состоит в том, что компьютер сломался, вторая, теория амока <Амок (малайск.) - состояние неконтролируемой ярости, одержимости.>, - что компьютер потерял власть над собой и стал буйствовать, а обитатели этого мира не знали, что предпринять. Кто-нибудь знаком с третьей теорией?
- Стагнация, - ответила Джейнет. - Они умерли потому, что у них не осталось ничего такого, ради чего стоило бы жить, бороться или трудиться.
- Правильно, - заметил Скандер. - Однако существуют проблемы, касающиеся всех трех гипотез.
Межзвездная цивилизация такого размаха просто не могла не иметь никакой дублирующей системы. Что касается теории амока, то она превосходна, за исключением утверждения, будто бы это печальное событие произошло сразу на всем пространстве космической империи. Ну на одной планете, на нескольких, согласен, но не на всех же одновременно. Я не могу принять эту теорию, даже если она объясняет все наилучшим образом. Мне кажется, что создатели этой системы должны были быть готовы даже к такому повороту событий.
- А может, они сами запрограммировали свое вырождение, но оно наступило слишком рано? - опять подал голос Варнетт.
- Что? - В голосе Скандера прозвучало не только удивление, но и острый интерес. - Запрограммированное - запланированное вырождение! Это любопытная гипотеза, гражданин Варнетт! Думаю, в свое время мы поразмыслим над этим.
Он махнул рукой, и группа двинулась к зданию, имевшему необычный, гексагональный <Гексагональныи (греч.) - шестиугольный.> портал. Чуть позже выяснилось, что такую форму имеют здесь все дверные проемы.
- Комнаты тоже имеют гексагональную форму, - сказал Скандер, гексагональны и город, и почти все, что в нем находится. Нужно только выбрать правильный угол зрения. По-видимому, они придавали числу "шесть" какое-то особое значение. А может быть, оно было священным. Но исходя из размера и формы помещений, дверных проемов, окон и всего прочего, можно сделать предположение о том, как эти существа выглядели. Мы полагаем, что они имели форму волчка или, скорее, репы и обладали шестью конечностями со щупальцами, которые использовали как для ходьбы, так и в качестве рук. Мы считаем, что число "шесть" пришло к ним естественным путем: это доказывают их математика и их архитектура; не исключено, что эти существа были шестиглазыми. Судя по высоте дверей, их рост составлял около двух метров, а ширина талии достигала, вероятно, еще большей величины. Мы убеждены, что именно там располагались руки, ноги, щупальца... В общем, все было сконцентрировано там. Поэтому дверные проемы в средней своей части делались более широкими.
Некоторое время все стояли неподвижно, пытаясь представить себе обитателей этих комнат разгуливающими по улицам города.
- Пора возвращаться в лагерь, - прервал наконец молчание Скандер. - У вас будет достаточно времени, чтобы как следует изучить это место и обшарить здесь каждый угол.
Студентам действительно предстояло провести на Далгонии целый год, работая под руководством профессора Скандера на университетской станции.
Группа немедленно затрусила к городским воротам, на ходу теряя серьезность, и уже через час достигла базового лагеря, расположенного примерно в пяти километрах от города.
Лагерь состоял из девяти огромных куполообразных палаток, таких же ослепительно белых, как и скафандры, и соединенных между собой длинными, то и дело вспучивающимися трубами - таким образом контрольные компьютеры постоянно регулировали температуру и атмосферное давление внутри помещений. В этом мертвом мире никакой другой защиты не требовалось, да и внутреннее пространство палаток было устроено таким образом, что прокол был практически невозможен. Если бы нечто подобное все же случилось, погибли бы лишь те, кто оказался бы непосредственно у места прокола; компьютер мог мгновенно заблокировать любую часть комплекса.
Скандер вошел последним. Он взобрался в воздушный шлюз лишь после того, как убедился, что никто из его подопечных и ни одна хоть сколько-нибудь существенная часть снаряжения не остались снаружи. Когда шлюз наполнился воздухом, он вошел внутрь палатки. Группа радостно освобождалась от скафандров.
Скандер на минуту задержался и оглядел их. Восемь представителей четырех планет Конфедерации, за исключением Марино, прибывшей из мира с повышенной силой тяжести, выглядели совершенно одинаково.
Все были необычайно подтянуты и мускулисты, как гимнасты, и, хотя их возраст колебался от четырнадцати до двадцати двух лет, никто из них, казалось, еще не достиг половой зрелости. Впрочем, так оно и было. Их половое развитие искусственно остановили, и это состояние пока еще продолжалось. Профессор взглянул на Варнетта и на Джайнет, они прибыли с одной планеты, название которой он забыл. Самая старшая и самый младший из членов экспедиции имели одинаковые рост, вес и благодаря своим бритым головам были совершенно не отличимы друг от друга. Они появились на свет в лаборатории родильной фабрики и воспитаны государством таким образом, что стали мыслить столь же одинаково, сколь одинаковы были внешне. Как-то раз Скандер полушутя поинтересовался, почему продолжается выпуск и мужских, и женских моделей. Ему вполне серьезно объяснили, что это резерв, создающийся на случай, если на родильных фабриках неожиданно произойдет какой-нибудь сбой.
Человечество заселило по меньшей мере три сотни планет, и почти все они пошли тем же путем, что и мир, породивший эту парочку близнецов. "Абсолютная идентичность, - с отвращением подумал профессор. - Одинаково выглядят, одинаково ведут себя, одинаково мыслят, даже желания у них наверняка одинаковые. Поручая этим прекрасно отлаженным человеческим механизмам то или иное дело, им вдалбливают, что это единственная подходящая для них работа и что выполнить ее - их долг". Его всегда удивляло, из каких же соображений исходят правители-технократы, решая, кто кем должен стать.
Скандер мысленно вернулся к последней группе студентов. Трое из ее состава прибыли с планеты, где давно уже обходятся даже без имен и личных местоимений.