- Что будем делать дальше? - деловито осведомился торговец.
- Будь я проклят, если знаю, - честно ответил Бразил. - Как нам поздороваться с этим моржовым змием?
- Будь и я проклят! - воскликнул моржовый змий, демонстрируя отличное знание языка Конфедерации, - если это не Натан Бразил!
ЗОНА
(ПОЯВЛЕНИЕ ПРИЗРАКОВ)
Никто не был так потрясен, как Натан Бразил. - А ведь я знал, что тебя сюда занесет, - продолжало существо. - раньше или позже, это происходит почти со всеми ветеранами.
- Ты знаешь меня? - недоверчиво спросил Бразил.
Существо рассмеялось.
- Конечно, а ты прекрасно знаешь меня, если только не переборщил с омоложениями. И у меня возникла эта проблема, когда я пролетел через Колодец. Скажу лишь, что люди здесь изменяются, и слава Богу. Пойдемте со мной, я немного введу вас в курс дела. - С этими словами существо развернулось в обратную сторону и отступило метра на два. - Становитесь сюда, - пригласило оно.
Все посмотрели на Бразила.
- Думаю, у нас нет выбора, - произнес капитан Затем, увидев, что Хаин по-прежнему сжимает в руке пистолет, тихо добавил:
- Держите этот пугач подальше, пока мы здесь все не выясним. А то еще пальнете в себя.
Все встали на дорожку, однако та двинулась лишь после того, как их чужеземный хозяин снова шлепнул по ограждению. Впервые они услышали шум словно заработал гигантский вентилятор. Он разбудил эхо в огромном зале, а дорожка издавала свое собственное равномерное жужжание.
- Вы едите то же, что и мы? - спросил Хаин у чужака.
Тот фыркнул.
- Ни в коем случае, но не беспокойтесь, людоедов здесь нет. По крайней мере среди таких, как вы. А насчет ужина не сомневайтесь - мы раздобудем вам настоящую пищу! Такую, какую вы, за исключением Ната, никогда в жизни не ели.
Они сменили три движущиеся дорожки, прежде чем прибыли к последней, самой большой платформе. Стены здесь изгибались, словно старались отдалиться от Колодца. Бразил наконец понял, почему издали их очертания были неразличимы.
Затем они долго шли по длинному сводчатому туннелю вслед за человеком-змеей, существу с таким крупным извивающимся телом передвигаться было не просто. От туннеля в обе стороны уходили многочисленные ответвления, но они прошли больше тысячи метров, прежде чем свернули в боковой коридор.
Закончился он огромной комнатой, обставленной наподобие приемной. Было довольно странно видеть здесь стулья с плюшевыми сиденьями, стены, облицованные пластиком и украшенные цветами. Все это совершенно не гармонировало с тем, что осталось за дверью. В комнате чудище повело себя как дома и подползло к чему-то вроде полукруглого стола, устроенного таким образом, что его хвост, свитый в кольцо, спокойно поместился сзади. На столе лежали обычная ручка с пером, маленький блокнот и печать - разумеется, гексагональная, - по-видимому, из чистого золота, в оправе из прозрачного пластика.
Печать изображала змею, обвившуюся вокруг большого креста. По краю была выгравирована какая-то надпись.
Человек-змея поднял крышку стола, под которой обнаружилась приборная панель совершенно незнакомой конструкции.
- Необходима регулировка Колодца, - объяснил он свои манипуляции. - Не то мы заполучим несколько созданий, не нуждающихся в кислороде, и им придется висеть на складе до тех пор, пока кто-нибудь не вспомнит, что следует нажать всего одну кнопку. Теперь я закажу для вас ужин. - Чудище нажало несколько кнопок подряд, а затем закрыло приборную доску. - Все будет готово через десять - пятнадцать минут. Кстати, Нат, что ты скажешь насчет бифштекса с жареной картошкой?
- Ты неплохо осведомлен о моих вкусах, - ответил Бразил. - Но прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз ел бифштекс. Я даже забыл, как он выглядит. И все же откуда ты меня знаешь?
Мечтательная улыбка осветила лицо чудовища.
- Ты помнишь старого бродягу, которого звали Сержем Ортегой?
Бразил задумался, но тут же встрепенулся:
- Еще бы не помнить! Настоящий мошенник. Ради денег был готов на все и к тому же имел адский характер. Но ты не можешь быть им: мы расстались лет сто назад, задолго до того, как его родная Испаньола вступила в Конфедерацию и приобщилась к Миру и Свободе. О внешнем сходстве я промолчу.
- Так значит, Испаньола стала частью комм-мира? Бедная планета! - печально ответило чудище. - Эти негодяи погубили мой народ. А кто был зачинщиком? Брассарио?
- Брассарио, - подтвердил Бразил. - Но это ничего не объясняет.
- О, нет, объясняет, - возразил человек-змея. - Потому что я и есть Серж Ортега. Этот мир превратил меня в то, что ты видишь.
- Не нахожу ничего плохого в существовании комм-миров, - сказала вдруг Вардия, но они не обратили на ее слова никакого внимания.
Бразил пристально смотрел на чудище. Голос и глаза действительно напомнили ему Ортегу. Его повадки. Тот же сумасшедший блеск в глазах, та же стремительная речь, забавное высокомерие, сквозившее в каждом движении и служившее причиной бесконечных драк.
Но как же это было давно!
- Послушайте, - вмешался Хаин. - Все это, конечно, очень интересно - о добрых старых временах, но давайте поговорим о главном. Сэр, или как вас там, мне бы очень хотелось узнать, где мы, как здесь очутились и когда сможем возвратиться на корабль.
Ортега мрачно улыбнулся.
- Ладно, по поводу того, где вы, объясняю: вы попали в Мир Колодца. Другого названия не существует - это действительно колодец. Где он находится, я не знаю. Никому еще не удавалось выбраться отсюда. Здешнее ночное небо весьма странная картина. Я провел в космосе почти двести лет, но ничего подобного никогда не видел - ни одного знакомого ориентира! Скорее всего мы на противоположном краю галактики, а может быть, вообще в другой галактике. Что же касается того, как вы здесь очутились и когда вернетесь на корабль, скажу лишь одно - вы угодили в марковианские ворота и теперь, как и все, застряли здесь надолго. Тут совсем неплохо, сударь. Лучше уж свыкнуться с этим.
- Но позвольте! - с раздражением воскликнул Хаин. - Я обладаю властью, влиянием...
- Здесь это ничего не значит, - сухо заметил Ортега.
- А мое задание! - запротестовала Вардия. - Я обязана выполнить свой долг!
- Забудьте о своем долге, - сказал человек-змея. - Поймите: вы находитесь в мире, построенном марковианами - да, именно "построенном". Насколько мы поняли, вся эта проклятая штука - совершенный продукт заранее запрограммированного марковианского мозга.
- Я считал, что мы находимся внутри Далгонии, - сказал Бразил. - Было полное ощущение, что все мы куда-то падаем.
- Нет-нет, - ответил Ортега, - к падению это не имело никакого отношения. Марковиане были могущественными, как боги, и умели передавать материю на расстояние.
- Но подобная вещь невозможна, - возразил Хаин. - Она противоречит законам физики! Ортега пожал всеми шестью конечностями.
- Кто знает? Когда-то невозможными считали полеты. Потом было невозможно покинуть планету, затем - пределы Солнечной системы, после этого - летать со скоростью, превышающей скорость света. Единственное, что делает вещи невозможными, - это невежество. Здесь, в Мире Колодца, невозможное стало частью жизни.
В этот момент в комнату вкатилась маленькая автоматическая тележка с едой. Она подъезжала ко всем по очереди, предлагая каждому поднос с горячей пищей, под которым, когда его брали, оказывался точно такой же. Сняв крышку, Бразил остолбенел. Придя в себя, он благоговейно прошептал:
- Настоящий бифштекс! - но заколебался и вопросительно посмотрел на Ортегу:
- Он и вправду настоящий?
- Настоящий, настоящий, - уверил его человек-змея. - Картофель и бобы тоже. Попробуй!
Хаин уже набросился на еду, но Вардия смотрела на нее в растерянности.