- В прежние времена ты бы не помешал мне прикончить эту свинью.
- Я бы и сейчас не помешал, - ухмыльнулся Ортега. - Но мы находимся в Зоне. Если ты сядешь подальше от этого типа, - заявил он, указывая на низкий диванчик, - а вы прекратите свои прелестные маленькие игры, - продолжал он, обращаясь к торговцу, - и пообещаете вести себя спокойно, то я объясню вам, что здесь происходит - какие правила существуют, каких нет и кое-что по поводу вашего будущего.
Хаин, мыча что-то невразумительное, уселся на свое место. Бразил, придерживая ушибленный подбородок, безмолвно направился к диванчику. Повалившись на мягкие подушки, он застонал.
- У меня все еще кружится и адски болит голова, - объяснил он.
Ортега улыбнулся и снова устроился за своим столом.
- С тобой случались вещи и похуже, - напомнил капитану человек-змея. - Но прежде всего самое главное. Заказать тебе еще один бифштекс? Свой ты загубил.
- Ты чертовски хорошо знаешь, что я не смогу жевать еще несколько дней, простонал Бразил. - Черт возьми, почему ты не позволил мне его добить?
- По двум причинам. Первая - можно сказать, дипломатическая. Убийство одного Пришельца другим было бы трудно объяснить моему правительству.
Но вторая причина куда более важна: девушка не погибнет, а это значит, что мотивы убийства были бы необоснованными Бразил забыл и о головной боли, и о ноющем подбородке.
- Что ты сказал?
- Я сказал, что девушка не погибнет. Ее спасло то самое изменение курса, которое освободило Хаина от суда. В сущности, Аркадриан - не решение проблемы: By Чжули уже превратилась в растение. Я не сомневаюсь, что по мере того как она привыкала к боли, Хаин уменьшал дозы. Он позволял ей деградировать, но достаточно медленно, чтобы полет был спокойным. Хаин, можно узнать, зачем вы это делали?
- By Чжули выросла в одном из комм-миров, - начал Хаин. - Жила в обычном улье и работала на крупной народной ферме. Я имею в виду грязную работу сгребала дерьмо, красила дома, чинила заборы и так далее. Генетическим путем коэффициент ее умственного развития занизили: она - человек, занимающийся физическим трудом, умственно отсталый, умеющий выполнять только простые команды - одну за один раз, - не способный к абстрактному мышлению и активной деятельности. Но By Чжули оказалась такой тупой, что не справилась даже с этой работой, и тогда ее стали использовать в качестве партийной проститутки. Но и там она потерпела полное фиаско.
- Это клевета! - страстно запротестовала Вардия. - Каждый гражданин обязан выполнять свою работу. Это его долг. Без таких людей, как она и я, развалится все общество.
- А вы бы согласились поменяться с ней местами? - саркастически улыбнулся Бразил.
- Конечно, нет, - ответила застигнутая врасплох Вардия. - Никакая другая работа, кроме моей собственной, не принесла бы мне счастья. Но в любом случае такие граждане, как By Чжули, являются необходимым элементом социальной структуры.
- Боже, и мой народ пошел тем же путем, - с грустью сказал Ортега. - Но мне казалось, что низший слой общества должен в основном состоять из роботов. В мое время это уже практиковалось.
- О нет! - возразила Вардия. - Будущее человека связано с землей и природой. Роботизация вызывает общественный упадок и допустима лишь в том случае, когда это необходимо для сохранения равенства.
- Понимаю, - сухо сказал Ортега. Он помолчал, затем снова повернулся к Хай ну; - Но как вы отыскали эту девушку? И зачем посадили ее на губку?
- Мне понадобился образец. Точнее - пример. Мы всегда используем для этого комм-людей, исчезновения которых никто не замечает и которые фактически ничем не отличаются от растений. Естественно, большинство их миров мы контролируем. Подложить препарат в пищу членам Президиума, не говоря уже о том, чтобы получить у них аудиенцию, чрезвычайно трудно, но, если уж это удалось, вы держите под контролем целый мир - мир людей, запрограммированных быть счастливыми, что бы с ними ни случилось, и воспитанных в слепом повиновении партии. Я получил аудиенцию у члена Президиума на Кориолане - на это ушло три года, поверьте, - и добился своего. Имеются сотни способов инфицировать человека, с которым вы находитесь в непосредственном контакте. Так вот, постепенно уменьшая дозы, следовало держать бедную By Чжули в животном состоянии. Она должна была послужить для влиятельнейшего члена Президиума грозным предостережением, должна была продемонстрировать ему, что происходит с моим э.., клиентом, если он не лечится.
- В моем мире это не сработало бы, - гордо заявила Вардия. Инфицированный член Президиума просто отправился бы на фабрику смерти. Вместе с вами и вашим примером.
- Люди комм-миров не перестают изумлять меня, - усмехнулся Хаин. - Неужели вы и в самом деле думаете, что ваши члены Президиума хоть в чем-то похожи на вас? Они ведут свое происхождение от партии, которая в давние времена широко распространила свое влияние. Ее члены провозгласили равенство и вслух мечтали об Утопии, в которой не будет никакого правительства. Фактически же они стремились к власти. Лидеры этой партии никогда не трудились в поле, они вообще никогда не работали, лишь отдавали приказы и пытались осуществлять всевозможные безумные планы и проводить неизведанные эксперименты. И они страстно любили власть! И дети детей их детей, заседающие сейчас в ваших президиумах, так же страстно любят ее, чувствуя себя богами на планетах, полных счастливых, довольных, покорных рабов, которые будут делать все, что им прикажут. Но когда меньше чем через час после заражения у них появляется боль, они соглашаются на все, лишь бы остаться в живых. На все!
- Но ведь дело это весьма рискованное, - заметил Ортега. - Что, если какой-нибудь маньяк, несмотря ни на что, прикончит вас?
Хаин пожал плечами.
- Конечно, риск есть, - сказал он. - Большинство моих коллег гибнут оттого, что пытаются залезть слишком высоко. Но все мы - неудачники, люди, потерпевшие поражение, или те, кто поднялся с самого дна в худшем из миров. Мы не были рождены для власти - мы боремся за нее, рискуем ради нее, стараемся ее заслужить. И выжившим достаются трофеи.
Ортега мрачно кивнул.
- И сколько же - спокойно, Нат! Или я тебе еще раз врежу! - сколько миров вы сейчас контролируете?
Хаин снова пожал плечами:
- Кто знает? Я не состою в Совете. Может, тридцать миров, может, тридцать пять - их число постоянно растет. Прибавьте сюда две новые колонии, предназначенные для тех, кого мы сломили. Когда-нибудь это будет настоящая империя. - В глазах у него появился маниакальный блеск. - Огромная межзвездная империя. Я уверен - в конечном счете у нас в руках окажется вся галактика.
- Империя, управляемая подонками, - с ненавистью процедил Бразил.
- Сильнейшими! - парировал Хаин. - Самыми умными! Теми, кто это заслужил!
- Не знаю, стоит ли впускать сюда такое зло, - с сомнением в голосе сказал Ортега. - Впрочем, у нас бывали и похуже. Мир Колодца подвергнет вас суровому испытанию, Хаин. Думаю, что в конце концов он вас убьет, но это уже ваше дело. Здесь вы начнете все с нуля. А у вас не будет ни губки, ни других наркотиков. Конечно, вы сможете поэкспериментировать, но придется испробовать тысячу пятьсот шестьдесят различных видов, многие из которых так чужеродны, что вы даже не сможете понять, что они собой представляют, почему воздействуют определенным образом и воздействуют ли вообще. Кое-какие из них будут очень похожи на те, что вам давно известны. Но этот мир - сумасшедший дом, Хаин, и он убьет вас. Мы еще увидим это.
На мгновение воцарилась тишина. Речь Ортеги встревожила Бразила и Вардию не меньше, чем Хаина. Молчание нарушил Бразил:
- Серж, ты сказал, что она не погибнет. Почему?
- Это связано с тем, что здесь происходит с людьми, - ответил человек-змея. - Позже я тебе расскажу все подробно. Мир Колодца не только изменяет, но и возвращает то, чего ты лишился. Нат, ты вернешь себе прежнее здоровье и память. Ты вспомнишь даже то, о чем не хочешь вспоминать. И ты будешь подготовлен - запрограммирован, если хочешь, - ко всему, что бы и где бы с тобой ни случилось. Не так, как это принято в комм-мире, - нет, ты будешь подготовлен именно к тому, что необходимо Натану Бразилу. Тебе дадут возможность начать все сначала, но речь не об омоложении. Это всего-навсего новый старт, дружище. Но здесь ты рано или поздно умрешь, и продолжительность твоей жизни будет зависеть от того, что ты собой представляешь.
***
Они спали в той же самой комнате с пластиковыми стенами и плюшевыми стульями. Все смертельно устали, а у Бразила, помимо того, еще ныла челюсть и болела голова. Однако по настоянию Ортеги, слишком хорошо знающего своего старого друга. Хаина положили отдельно и заперли во избежание рецидивов бешенства у вспыльчивого капитана.
Человек-змея разбудил их утром. Они были убеждены, что это - утро, хотя и не видели, что делается снаружи. Их ждал старомодный завтрак, состоявший из яиц, омлета, колбасы, тостов и кофе; его доставила та же маленькая тележка, которая прошлым вечером привозила им ужин. Бразил заметил, что следы вчерашнего побоища были тщательно вычищены.
By Чжули выглядела не хуже, чем накануне; по ее виду нельзя было сказать, что она сильно страдает от боли. Девушка даже немного поела, сдавшись на настойчивые уговоры капитана.
Когда с завтраком было покончено и тележка с пустыми подносами укатила, Серж Ортега нажал кнопку на скрытом в столе приборном щитке, и справа от него опустился небольшой экран.
- К сожалению, - сказал он, - наше время ограничено, поскольку на мне лежит масса других обязанностей. Но когда много лет назад я вышел из Зоны совершенно неподготовленным, сразу же возникла куча проблем. Так вот я бы очень хотел, чтобы вам было хоть немного полегче.
- Как давно вы попали сюда, гражданин Орте-га? - спросила Вардия.
- Трудно сказать. Не менее семидесяти стандартных лет назад - здесь все еще ведут отсчет времени в этих годах. Может такое быть, Нат?
Бразил утвердительно кивнул, и Ортега продолжал:
- Это случилось в период поздней колонизации. Я доставлял контрабандное оружие на один из астероидов, расположенных за Сириусом. Удачно сбросив свой груз на одном из золотых рудников и избежав встречи с полицией, на обратном пути я умудрился в самом центре глубокого космоса попасть в какую-то чертову трубу, которая засосала меня, прежде чем я успел с кем-нибудь связаться. Мне рассказывали, что в подавляющем большинстве случаев марковианские ворота расположены на планетах. Может быть, эти астероиды некогда представляли собой единое целое. В общем, так или иначе я оказался здесь.
- Сколько времени существует это место? - спросил Бразил.
- Никто не знает. Возможно, пару миллионов лет. Древняя история этой планеты так же окутана тайной и полна мифов, как и наша собственная. И за всем этим стоят марковиане - кто-нибудь из вас знает о них?
- Очень немного, - ответил Бразил. - Что-то вроде сверхрасы, которая управляла с помощью мозга, находящегося под поверхностью каждой заселенной ими планеты, и которая внезапно вымерла.
- Совершенно верно, - сказал Ортега. - Их расцвет, как полагают здешние ученые, пришелся на тот период, когда предки людей еще только слезали с деревьев. Марковиане обжили всю галактику, Нат! Может быть, проникли даже дальше. Трудно сказать с полной уверенностью, но, видимо, существует множество исчезающих народов, чьи знания о Вселенной не имеют ничего общего с тем, что известно людям. И вот что самое странное: большинство из них чертовски на нас похожи - М-м.., давай-ка уточним, Серж, на кого все-таки они похожи, попросил Бразил. - На нас или на тебя?
Ортега расхохотался.