Человек-змея уменьшил яркость света, и на экране возникла карта двух планетных полушарий. Она выглядела как обычная карта, но оба круга от полюса до полюса были заполнены гексагонами.
- Все это, - начал Ортега, - построили марковиане, помешанные на числе "шесть". Мы не знаем, почему и как, нам известно - зачем. Каждый их мир имеет по меньшей мере одни ворота - такие же, как те, что перебросили вас сюда. Вы находитесь в Южной Полярной Зоне. Сюда прибывают те, у кого в основе жизни лежит углерод. Все гексы <Сокр, от "гексагон".> южного полушария базируются на углероде или могут существовать в условиях базирующейся на углероде окружающей среды. Например, мехи из гекса 3 - 67 не базируются на углероде, но в их гексе вы спокойно можете жить.
- Значит, Северная Полярная Зона полна биологической экзотики? - спросил Хаин. Ортега кивнул:
- Да, там собраны настоящие чужаки, - существа, с которыми мы не имеем буквально ничего общего. Их гексы занимают все северное полушарие.
- А что это за черная полоса на экваторе? Условная разделительная линия, или она что-нибудь означает? - спросила Вардия.
- Нет, это не условная линия, - ответил Орте-га, - и у вас острый глаз, если вы ее заметили. Это.., как бы лучше вам объяснить, это - отвесная непрозрачная стена высотой в несколько километров, которую можно увидеть, только подойдя к ней вплотную. Ни перелезть, ни перелететь через нее нельзя. Она, так сказать, просто существует. У нас, естественно, имеется несколько теорий относительно ее происхождения, и по одной из них это выходящая наружу часть марковианского мозга, составляющего ядро этой планеты. Ее издавна называют Колодцем Душ - вероятно, это и в самом деле так. Вы, наверное, слышали старинную поговорку: "До полуночи у Колодца Душ". Теперь это ритуальное присловье, однако в далеком прошлом оно могло иметь некий реальный смысл. Черт побери, если это - Колодец Душ, тогда где-нибудь всегда полночь!
- Что представляют собой гексагоны? - спросил Хаин.
- Ну, всего их на планете тысяча пятьсот шестьдесят, - отвечал Ортега. Почему именно столько и почему все здесь упирается в число "шесть" никто не знает. По размерам все гексы одинаковы: каждая его сторона представляет собой темную полосу длиной чуть менее трехсот пятидесяти пяти километров; такая же темная полоса длиной почти шестьсот пятнадцать километров проходит поперек гекса. Понятно, что, создавая все это, марковиане пользовались своей измерительной системой, а что она из себя представляет, мы опять-таки не знаем.
- А что находится внутри гексов? - допытывался Бразил.
- Их можно назвать и государствами, - сказал Ортега, - но это было бы слишком условно. Каждый из них представляет собой замкнутую биосферу, предназначенную для определенной формы жизни и для ассоциированных с нею более низких форм. Марковианский мозг обеспечивает существование всех гексов, а те в свою очередь поддерживают определенный технологический уровень. Социальное устройство оставлено на усмотрение обитателей, так что здесь есть все - от монархий и диктатур до анархических режимов.
- Что ты имеешь в виду под определенным технологическим уровнем? - спросил его Бразил. - Что в одних гексах машины есть, а в других нет?
- Именно так, - подтвердил Ортега. - И причем повышать технологический уровень можно сколько угодно за счет только тех ресурсов, которые находятся внутри гекса. Все, что получено за его пределами, не будет в нем работать, как это вчера произошло с пистолетом Хаина.
- У меня такое впечатление, что ты не прочь провести здесь остаток жизни, - прокомментировал его слова Бразил. - Кстати, я полагаю, все создания здесь со скуки интенсивно размножаются, как же марковианскому мозгу удается содержать все возрастающее количество народу?
- За количество народа не беспокойся, - ответил Ортега. - Обитатели этой планеты смертны. В некоторых гексах жизнь очень тяжела, некоторые виды вообще живут сравнительно недолго. Уровень репродуктивности сбалансирован. Если же численность населения начинает чрезмерно возрастать и естественные факторы например, катастрофы, которые здесь случаются, или войны, которые, к счастью, большей частью локальны и не так ужасны, как всеобщие, - не приводят к ее сокращению, тогда большинство представителей следующих возрастных групп рождаются стерильными, хотя и абсолютно нормальными в сексуальном отношении. Как только все приходит в норму, способность к деторождению восстанавливается. Фактически же численность населения в каждом гексе стабильна - примерно от двухсот тысяч до миллиона особей.
Что же касается таких, как ты, Пришельцев, то, как я уже объяснял, марковиане широко расселились в галактике, но на многих планетах мозг погиб и часть ворот по той или иной причине закрылась навсегда. Остальные так хорошо замаскированы, что необходима грубая ошибка, такая, как моя, одна на триллион, чтобы обнаружить вход. Все говорят, что ежегодно к нам попадает не более сотни Пришельцев. Когда Колодец начинает действовать, раздается сигнал тревоги, и некоторые из нас, сменяясь по очереди каждый день, встречают Пришельцев. Ваше счастье, что на вас натолкнулся именно я. Кое-кто здесь Пришельцев не любит и дурно с ними обращается. Я иногда заменяю их, так что они - мои должники.
- В Зоне находятся представители всех рас, населяющих южное полушарие? спросила Вардия. Человек-змея кивнул.
- Большинство, - сказал он. - По сути, Зона - это посольский центр. Здесь могут встречаться и вести переговоры представители любых наших рас. Когда им пора возвращаться. Ворота - мы их скоро увидим - в одно мгновение переносят их домой. Кстати, эти Ворота, черт бы их побрал, работают только в одну сторону отсюда в родной гекс. До Зоны все добираются за свой счет. И еще здесь имеются специальные апартаменты для северян, и такие же созданы для нас в Северной Зоне, на тот случай, если нам необходимо поговорить. Однако мы с ними настолько непохожи, что такое случается чрезвычайно редко.
На лице Бразила появилось странное выражение.
- Серж, ты довольно подробно рассказал нам об этом мире, но упустил из виду одну очень важную деталь: каким образом такой недомерок-латинянин, как ты, превратился в шестирукого моржового змия.
Ортега был само смирение.
- Я считал, это очевидно. Когда Пришелец впервые проходит через Ворота, марковианский мозг решает, в какой гекс его отправить, от этого зависит, кем он становится.
- И что потом? - нервно спросил Хаин.
- Потом, разумеется, наступает период адаптации. Впервые пройдя через Ворота, я оказался в стране уликов, которые выглядят так, как я сейчас. Потребовалось совсем немного времени, чтобы научиться пользоваться тем, что меня окружало, и значительно больше времени, чтобы все это уложилось у меня в голове. Но, к счастью, я обнаружил, что знаю их язык, и постепенно начал чувствовать себя все более и более комфортно. В результате я превратился в улика, оставшись прежним собой лишь в очень малой степени. Сейчас я и не вспоминаю, на что это похоже - быть человеком. И конечно, мой ум никогда не был столь ясным. Но вы теперь для меня - чужаки.
Пока они переваривали эту информацию, стояла тишина. Нарушил ее Бразил.
- Однако, Серж, - сказал он, - если семьсот восемьдесят форм жизни, о которых ты говоришь, существуют в совместимых биосферах, то почему каждую особь прикрепили к ее собственной маленькой зоне?
- По разным причинам, - ответил Ортега. - Но в основном народы привязаны к своим территориям потому, что они несходны между собой. Чужаков никто не любит, и для этого всегда найдется малейший предлог - цвет кожи, язык, форма носа, религия и все остальное. У нас тут в разные времена было немало войн и массовых убийств. Теперь такими вещами никто не занимается - выгоды никакой, неприятностей - масса. Поэтому обитатели этого мира большей частью сидят в своих гексах и занимаются своими собственными делами. Кроме того, сможете ли вы общаться на равных с питающимся сырым мясом волосатым трехметровым пауком, даже если он тоже играет в шахматы и любит оркестровую музыку? И может ли общество, базирующееся на высокой технологии, долго держать в подчинении гекс, в котором ничто из этой технологии не работает? Теперь эти вопросы решены технологические гексы мирно соседствуют с нетехнологическими, где царит анархия и все решает меч.
При упоминании о мече глаза Вардии засверкали - она-то в таком гекее не пропадет.
- Кстати, в некоторых гексах имеется по несколько прелестных добрых волшебниц, и их чары действуют, - предупредил Ортега.
- Ну, хватит, - с отвращением произнес Хаин. - Вы уже явно перегибаете палку. Магия? Чушь!
- Всякая магия представляет собой грань между знанием и невежеством, ответил Ортега. - Волшебник просто умеет делать нечто такое, что вы сделать не в состоянии. Например, любая технология для примитивного существа волшебство. Помните, это - древний мир и его обитатели - совершенно необычные существа. И если вы попытаетесь втиснуть этот мир в рамки вашего стандартного мышления или попытаетесь навязать ему свои собственные жизненные правила, свои собственные предубеждения, этот мир уничтожит вас.
- И все-таки опиши нам общую политическую ситуацию, Серж, - попросил Бразил. - Мне бы хотелось узнать значительно больше, прежде чем я отсюда выйду.
- Ты просишь невозможного, Нат! Как и на любой планете с огромным количеством стран и социальных систем, здесь все находится в постоянном движении. Меняются условия, правители. Постепенно ты сам все узнаешь. Скажу лишь одно - примерно тысячу лет назад какой-то генерал захватил более шестидесяти гексов. Его погубила растянутость линий снабжения и неспособность завоевать несколько гексов в тылу, которые в конце концов отрезали его от баз. Урок этот был хорошо усвоен. Отныне дела здесь стали решать скорее правдами, чем не правдами.
Глаза Хаина заблестели.
- Это мне подходит, - прошептал он.
- А теперь, - закончил Ортега, - вы должны идти. Я не имею права держать вас здесь больше суток.
- Но у нас еще столько вопросов! - запротестовала Вардия. - Климат, времена года, тысячи необходимых деталей.
- Что касается климата, то он варьируется от гекса к гексу, но не зависит от географического положения, - сказал Ортега. - В каждом случае состояние климата поддерживается мозгом. Где бы гекс ни был расположен, дневное время составляет ровно половину суток. День, а значит, и ночь, равен четырнадцати и одной восьмой стандартного часа. Ось вращения планеты - абсолютно прямая. Впрочем, ее наклон можно искусственно менять. Но довольно! Я могу продолжать без конца, и все равно вы никогда не узнаете достаточно. Время истекло!
- А если я откажусь? - вызывающе заявила Вардия, подняв свой меч.
Столь же молниеносно, как это произошло во время драки Бразила с Хаином, змеиное тело улика развернулось и, подобно пружине, метнулось вперед;
Ортега выхватил у девушки меч и меньше чем через полсекунды вернулся на свое прежнее место.
- У вас нет выбора, - сказал он спокойно. - Теперь вы пойдете со мной?
Они покорно двинулись за послом уликов тем же длинным извивающимся коридором, по которому шли накануне. Казалось, этот путь будет бесконечен.
Примерно через полчаса они оказались в огромном пустом зале. Три стены были облицованы тем же напоминающим пластик материалом, что и в кабинете Ортеги. Четвертая казалась абсолютно черной.
- Это - Ворота, - сказал Ортега, указывая на черную стену. - Мы пользуемся ими, чтобы возвращаться в гексы. Сейчас ими воспользуетесь вы. Пожалуйста, не бойтесь. Ворота не изменят вашу личность; после периода адаптации вы обнаружите, что не утратили ни капли своего интеллекта и даже несколько поумнели. Что же касается этой юной девушки, то для нее проход через Ворота будет означать излечение от наркомании и исправление того, что в свое время было сделано для ограничения ее коэффициента умственного развития и способности. Разумеется, она может остаться тупым сельскохозяйственным рабочим, но в любом случае губка ей больше не понадобится.
Никто не двинулся с места, и Ортега повысил голос:
- Дверь, что у вас за спиной, заперта. Никто, даже я, не может вернуться в Зону до тех пор, пока не побывает в гексе. Вот так работает эта система!
- Я пойду первым, - сказал Бразил и шагнул к Воротам. Но на его плечо легла огромная рука.
- Не спеши, - тихо сказал ему человек-змея. - Ты пойдешь последним.
Бразил удивился, но, догадавшись, что Ортега хочет поговорить с ним без свидетелей, кивнул и повернулся к торговцу: