- Королевская семья черных бежала, ваше высочество! - громко прозвучал голос Ортеги. - Они направляются к Колодцу Душ!
Королева огляделась, однако главные вражеские фигуры исчезли.
- Но где находится этот Колодец Душ? - вскричала королева. - Не зная этого, я не могу найти короля!
Неожиданно из-за пределов доски раздался невероятный, космический хохот. Чудовищный, гулкий, всеподавляющий. Гигантская рука схватила королеву и потащила ее далеко, к другому краю доски.
- Вот он! - насмешливо произнес могучий голос. Королева осмотрелась и в ужасе завопила. Король с лицом Скандера стоял на одну клетку правее, а королева с лицом Варнетта - на клетку выше.
- Наш ход! - произнесли они оба и разразились маниакальным смехом.
***
Бразил очнулся и тут же вскочил на ноги. "Странно, - подумал он с удивлением, - я проснулся более свежим и здоровым, чем когда бы то ни было".
Он оглядел свое тело, чтобы узнать, кем же он стал. На берегу расположенного неподалеку озера бродили животные и другие существа, очень похожие на него.
- Будь я проклят! - громко сказал Бразил. - Конечно! Вот он - ответ на первый вопрос! Я должен был догадаться еще в кабинете Сержа!
Иногда в очевидное нужно ткнуться носом, иначе ничего не доходит.
Размышляя о том, почему это место оказалось столь примитивным, Бразил с тревогой в душе отправился на поиски Ворот Зоны,
ЧИЛЛ-ВЕСНА
(ПОЯВЛЯЕТСЯ ВАРДИЯ ДИПЛО 1261, СПЯЩАЯ)
Она так никогда и не поняла, почему в конце концов прошла через Ворота. Может быть, ее заставило сделать это ощущение неизбежности, а может быть, покорность всякой власти, внушенная воспитанием.
В темноте, поглотившей ее, пульсировали удивительные цветные узоры желтые, зеленые, красные, синие, меняющиеся, словно рисунок в калейдоскопе, пульсации аккомпанировали механические звенящие звуки, и все это сливалось в странную, монотонную симфонию.
Проснулась она совершенно неожиданно.
Вокруг была буйная саванна, высокие зеленые и золотые травы расстилались до далеких предгорий. На значительном расстоянии от нее виднелись деревья, похожие на эвкалипты, в изобилии растущие на равнине. Однако выглядели они как голые пни, оставшиеся от некогда возвышавшихся здесь более крупных деревьев.
И тут до нее дошло, что эти деревья-пни двигаются в каком-то странном синкопированном ритме. Их стволы на самом деле были ногами, и у Вардии создалось впечатление, что все они идут огромными шагами, то и дело останавливаясь. Это было то же самое, что увидеть медленно прогуливающимися участников соревнований велосипедистов-трековиков. Впрочем, впечатление оказалось обманчиво; как ей удалось заметить, некоторые пни чрезвычайно быстро покрывали значительные расстояния.
"Кажется, они что-то затевают, - подумала она. - Если у них есть цель, это свидетельствует о существовании здесь некой цивилизации; но прежде чем определить, какая роль отведена мне, нужно узнать, где я, собственно, нахожусь".
Девушка направилась к дальним фигурам.
И вдруг остановилась как вкопанная, случайно бросив взгляд на свое собственное тело.
Кожа ее стала светло-зеленой и глянцевитой, как кожица винограда. У нее были толстые, но длинные и гибкие ноги без явно выраженных суставов. Грудь и влагалище отсутствовали. Зад оказался гладким и плоским. Руки, очень похожие на ноги, но немного тоньше, гнулись во все стороны и заканчивались не кистями, а щупальцами. На правой руке красовался короткий отросток. Возможно, это был большой палец.
Она поднесла руку к лицу. Широкая щель, явно служившая ртом, еле открывалась. Нос представлял собой дырку, жесткую по краям. На голове вместо волос росло нечто тонкое и упругое, размером с плоскую академическую шапочку, но не правильной формы.
"Во что же я превратилась?!" - в панике думала Вардия, понимая, что еще немного, и у нее впервые в жизни начнется настоящая истерика.
Стремясь вернуть себе душевное равновесие, она попыталась сделать глубокий вдох, что всегда помогало ей, но осознала, что не в состоянии сделать даже это - ее единственная ноздря могла пропустить лишь крошечную дозу воздуха.
Прислушавшись к себе, девушка поняла, что нос главным образом орган обоняния. Дышала она через поры своей зеленой кожи.
Вскоре паника как-то сама собой утихла, и она стала думать о том, что же делать дальше. Зеленые пни спешили по своим делам, а ей нужно было найти какую-нибудь дорогу.
Придется вступить в контакт с этими созданиями и посмотреть, что из этого выйдет. Вардия двинулась вперед и с удивлением обнаружила, что, несмотря на высокую траву, прошла почти километр всего за несколько минут. Приблизившись к загадочным фигурам, девушка увидела, что они двигаются по дороге. Широкой, с красно-коричневым грунтом.
Никто не обращал на нее никакого внимания, а Вардия спокойно все изучила. Существа были очень похожи на нее, и то, что ей не удалось увидеть, рассматривая себя, теперь можно было хорошо разглядеть: например, два больших круглых желтых глаза с темными зрачками, лишенные век. Внезапно Вардия почувствовала, что не только не моргает, но вообще не помнит, как это делается.
Штука, растущая у нее на голове, оказалась большим листом довольно странной формы - причем двух одинаковых она не заметила. У листа был толстый, короткий стебель и более интенсивная по сравнению с остальным окраска; на ощупь он чрезвычайно напоминал воск.
Не зная, как заговорить с кем-нибудь, и даже немного побаиваясь предпринять такую попытку, девушка решила просто пойти по дороге. "Дорога обязательно должна куда-нибудь вести, - сказала она себе. - А направление для меня абсолютно не важно".
Она двинулась в сторону невысоких гор, видневшихся слева от нее. Впереди шло не менее дюжины - кого? Людей? Нагоняя их, она услышала, что они беседуют. Звуки были музыкальные и как будто очень знакомые. Приблизившись к одной паре, Вардия замедлила шаг и окончательно убедилась, что понимает эту странную шелестящую речь.
- ..вчитался в материалы духовной страты Блаахалиагана и не смог ничего понять. Если Благословенные Старейшины немедленно не уберут это дерьмо, я занесу все это в каталог.
- Гм... Дело довольно поганое, но я тебя понимаю, - благожелательно отозвался другой. - Криндел, работающий на Старейшину Мадиула, здорово сел в лужу, не разобравшись с примитивной игрой, которую занес Пришелец, попавший к нам около трехсот лет назад. Предполагалось, что эта игра имеет бесконечное количество вариантов после первых же нескольких ходов, отсюда возникла идея обучить ей компьютер. Не получилось. Непонятная история. Дело едва не ушло к Посредникам и по вине Криндела погибло.
- А как Достойнейшему удалось из этого выбраться? - спросил первый.
- Мадиул подхватил вирусное заболевание, и Старейшинам пришлось ввести карантин, - фыркнул другой. - Достойнейший под шумок закрыл отдел, загубивший этот проект, и перераспределил обязанности персонала. Старейшины занялись вопросом, имеют ли камни душу, и это уберегло Достойнейшего от грозивших ему неприятностей.
Разговор становился все более и более непонятным, и Вардия перестала слушать. "Единственное, что я пока поняла, - думала девушка, их языку явно недостает личных местоимении третьего лица единственного числа".
Она заметила, что шеи говоривших украшают золотые цепочки, но, что к ним было прикреплено, не разглядела.
Вардия шла уже довольно долго, продолжая наблюдать и размышлять. Прежде всего было похоже, что здешние обитатели живут общинами. То здесь, то там в стороне от дороги виднелись группы зеленых существ, численность которых колебалась от трех-четырех до нескольких дюжин. Члены таких групп образовывали круг, напоминающий лагерь, но лагерь без костра. Время от времени в центрах групп мелькал таинственный свет, но ничего особенно необычного девушка не замечала. В некоторых группах пели, в некоторых танцевали, в остальных велись оживленные беседы - столь сложные и непонятные, что вызывали ассоциации с монотонным жужжанием пчел.
Неожиданно она осознала, что не чувствует ни усталости, ни голода. "Это хорошо, - подумала Вардия, - тем более что я понятия не имею, что эти создания едят".
Она продолжала думать на своем родном языке, хотя без труда понимала чужой монотонный шелест.
Пара, за которой она шла, свернула на боковую тропинку, ведущую к большой группе существ, собравшихся в необычайно живописном месте. Это была поистине пасторальная картина - пышные цветы и кустарники на берегу быстротекущей речки.
Девушка резко остановилась на перекрестке, и тот, кто шел сзади, с трудом обогнул ее. Вардия поняла, что стоит на проходе.
- Простите, - сказала она чисто механически и отступила в сторону.
- Ничего, ничего, - раздалось в ответ.
Прошла целая минута, прежде чем она поняла, что произошло. Она говорила, и ее поняли! Девушка бросилась догонять существо, которое ей ответило.
- Подождите! Пожалуйста! Мне нужна ваша помощь!
Существо обернулось, явно озадаченное.