- Я.., я заблудилась, - выпалила она. - Я только что превратилась в одну из вас и не знаю, где нахожусь и что мне следует делать, Ее собеседника словно озарило.
- Так вы - новый Пришелец! Замечательно! За всю мою жизнь в Чилле не было ни одного Пришельца! Конечно, вы растеряны. Идемте! Эту ночь вы проведете у нас и расскажете о своем происхождении, а мы расскажем вам о Чилле. - Существо нетерпеливо, словно ребенок, получивший новую игрушку, потянуло ее за руку. Идемте!
Оказавшись у купы деревьев, существо быстро созвало своих собратьев и возбужденно сообщило им, что в Речной излучине, так, видимо, назывался этот лагерь, появился Пришелец.
Вардия, которая еще не привыкла к новой внешности и не освоилась в новой обстановке, воспринимала любое внимание к своей особе крайне нервно.
И было отчего понервничать - существа обступили ее плотным кольцом, задавая сотни вопросов одновременно, перебивая друг друга и создавая страшный шум. Наконец одно из них, обладавшее самым громким голосом, обратилось к собравшимся с призывом успокоиться.
- Не галдите! - кричало оно, пытаясь утихомирить напиравших на Вардию любопытных. - Разве вы не видите, что бедное создание до смерти напугано? Понравилось бы вам, если, проснувшись утром, вы обнаружили бы, что превратились в пиа. А эти отвратительные твари взяли бы вас в кольцо и принялись орать?
В конце концов все успокоились, и удовлетворенное существо повернулось к Вардии:
- Как давно вы находитесь в Чилле?
- Я.., я только что прибыла, - сказала она. - Вы - первый, с кем я заговорила. И я даже не знаю, как мне это удалось.
- Ну что ж, вы попали в компанию отъявленных болтунов, - сказало оно, забавляясь. - Меня зовут Броудер, и я не стану представлять вам всех и каждого. Как только весть о вас разнесется по гексу, народ повалит сюда толпой.
"Как странно, - подумала девушка, - что эти чудные посвист и шелест тут же переводятся в мозгу на язык Конфедерации". Имя этого существа было, конечно, не Броудер; оно состояло из серии звуков, все более низких по тону. Тем не менее для нее они звучали именно так, и, по-видимому, то же самое происходило в обратном направлении.
- Я - Вардия Дипло Тысяча двести шестьдесят один из Нуэва Альбиона, назвалась она.
- Из комм-мира! - разочарованно протянул кто-то. - Ну, правильно! Как из комм-мира, так сразу к нам.
- Не обращайте внимания на этих крикунов, - сказал Броудер. - У них просто такая привычка здороваться. - Последние слова он произнес с невыразимым сарказмом.
- А чем вы занимались до того, как попали к нам? - спросил кто-то еще.
- Моя работа? - переспросила Вардия и тут же ответила:
- Я была дипломатическим курьером.
Осуществляла связь между Нуэва Альбионом и Кориоланом.
- Слышите вы? - сердито фыркнул Броудер. - Она образованная!
- А я все равно держу пари, что славный представитель комм-мира не умеет даже читать! - послышался голос откуда-то сзади.
- Не обращайте внимания, - повторил Броудер, махнув одним из своих щупалец. - На самом деле мы дружная группа. Я был... Что случилось? - внезапно спросил он Вардию.
- Мне дурно, - прошептала она. Земля и толпа поплыли у нее перед глазами. Она качнулась и попыталась опереться на Броудера.
- Это бывает, - успокаивающе заметил Броудер. - Мне надо было подумать об этом раньше. Пойдемте, я помогу вам спуститься к реке.
Он свел девушку вниз, к стремительно несущемуся потоку, который странным образом подействовал на нее успокаивающе, и велел ей войти в воду.
- Просто постойте здесь несколько минут, - сказал чиллианин. - Вернетесь, когда почувствуете себя лучше.
Она автоматически отметила, как из небольших полостей в ее ногах появились странные завитки, похожие на усики вьющихся растений, и стали зарываться в речное дно на мелководье. Она хлебнула холодной воды в том месте, где находились усики, и почувствовала, что головокружение и слабость прошли.
Обернувшись к берегу, она обнаружила, что пятнадцать иди двадцать светло-зеленых бесполых созданий с болтающимися на головах листьями выстроились в ряд и таращатся на нее своими круглыми желтыми глазами. Она немедленно втянула обратно свои усики и решительно вышла из воды.
- Ну как, теперь все в порядке? - спросил Броудер. - Мы поступили глупо: разумеется, в вашем организме не хватало воды. В Чилле уже многие годы не было Пришельцев, на нашей памяти вы - первый. Так что, пожалуйста, если ощутите хоть малейшее неудобство или слабость, дайте нам знать. Это будет совершенно естественно.
Его слова звучали абсолютно искренне, и это подбодрило Вардию больше, чем холодная вода. Похоже, она находится среди друзей.
- Может быть, теперь вы ответите на несколько моих вопросов? - спросила она.
- Давайте, - ответил Броудер.
- Хорошо. То, что я спрошу, может показаться вам страшной глупостью, но для меня все это очень важно, - начала она - Прежде всего кто я? Вернее, кто мы?
- Я - Грингер, - произнес другой чиллианин. - Вероятно, я лучше отвечу на ваш вопрос. Вы - чиллианин. Страна наша именуется Чилл, и, хотя вам это ничего не говорит, у вас по крайней мере есть этикетка.
- Что означает это название? - спросила она. Грингер продемонстрировал чиллианский эквивалент пожатия плечами.
- В сущности, ничего. В наши дни большинство названий ничего не означают. Во всяком случае, - продолжал он, - в этих краях мы - явление необычное, так как представляем собой скорее растения, чем какой-либо вид животных. В Мире Колодца существуют и другие мыслящие растения - одиннадцать видов на Юге и девять на Севере, хотя я не уверен, что северяне - настоящие растения. В общем, так или иначе мы составляем здесь явное меньшинство. Но существует огромное преимущество в том, чтобы жить в растительном царстве.
- Например? - спросила Вардия, злясь на себя за то, что ей все это очень нравится.
- Мы не зависим ни от какой пищи. Наши тела получают ее, поглощая солнечный свет, как это делает большинство растений. Достаточно несколько часов в день впитывать излучение настоящего или искусственного солнца, и вы никогда не почувствуете голод. Вам нужны некоторые минералы, содержащиеся в почве, но их потребляет большинство обитателей Мира Колодца, так что имеется куча мест, где вы спокойно можете жить. Единственное, что вам действительно необходимо, - это вода, однако потребность в ней вполне достаточно удовлетворять раз в несколько дней. Тело само скажет вам - когда, как это только что с вами произошло. Если вы наладите регулярный режим питья, у вас никогда не будет головокружения и слабости и вам не придется рисковать здоровьем из-за нехватки воды. Здесь нет понятия пола и нет примитивных импульсов, которые создают у животных такую невротическую путаницу.
- Вещи такого рода сведены к минимуму и на моей родной планете, - заметила Вардия. - Из ваших слов я могу заключить, что ваши принципы очень близки к моим собственным социальным концепциям. Но если у вас нет понятия пола, то, значит, вы размножаетесь искусственным путем?
Слушатели залились смехом.
- Нет, - ответил Грингер, - все расы в Мире Колодца представляют собой автономные биологические сообщества, которые могут выжить самостоятельно в определенных экологических условиях. Мы размножаемся медленно, так как принадлежим к числу старейших рас, населяющих эту планету. Когда возникает потребность в увеличении популяции, мы сами на длительный период вкореняемся в почву и производим себе подобных путем деления клеток. Это намного практичнее любого другого способа. Все, что у нас есть, просто дублируется клетка за клеткой, и плод получается точной копией своего родителя, он даже сохраняет его память и индивидуальность. Таким образом, мы все здесь живем вечно, ибо плоды столь идентичны, что не всегда можно определить, кто есть кто.
Вардия оглянулась, рассматривая толпу.
- А нет ли среди вас таких двойников? - спросила она.
- Нет, - ответил Грингер. - Мы склонны держаться друг от друга подальше до тех пор, пока годы и жизненный опыт не изменят нас. Мы живем небольшими группами, такими, как эта; у нас многообразные занятия и интересы, что обеспечивает нам широкий круг общения и спасает от скуки.
- В чем же заключаются ваши занятия? - спросила Вардия. - Я имею в виду, что большинство э.., животных цивилизаций заняты производством пищи, промышленной продукции, строительством и содержанием жилищ, обучением молодежи. Вы же, судя по вашим словам, ни в чем подобном не нуждаетесь.
- Верно, - ответил Броудер. - Освободившись от свойственной животным потребности в пище, одежде, крове и сексе, мы посвятили себя таким занятиям, которым остальные расы из-за приоритета перечисленных мною потребностей вынуждены уделять лишь малую часть времени.
Вардия была озадачена еще больше, чем раньше.
- О каком роде деятельности вы говорите? - спросила она.
- Мы думаем.
- Броудер имеет в виду, - вмешался Грингер, заметив ее непонимающий взгляд, - что мы занимаемся исследованиями почти во всех областях знаний. Можете считать нас гигантским университетом. Мы собираем данные, классифицируем их, занимаемся решением определенных проблем - как практических, так и теоретических, - и что-то добавляем к огромному массиву науки. Если вы сходите с проторенного пути и избираете новое направление, вы можете отправиться в Центр, где работают те, кому необходимо лабораторное или техническое оборудование, и где те, кто трудится в смежных областях, встречаются для обсуждения своих открытий и проблем.