Даже в мирах, подобных его собственному, дело, в сущности, обстояло точно так же. Да, на его планете мужчины отращивали бороду и нормой был групповой секс, что потрясло бы людей, собравшихся в этой палатке. Его мир был основан группой нонконформистов, бежавших с одной из планет внешней спирали галактики, где господствовал технократический коммунизм. "Но, развиваясь, он стал таким же конформистским, как мир Варнетта, - усмехнулся Скандер. - Попади Варнетт на Калигристо, его высмеют и, возможно, даже линчуют. Ведь у него нет ни бороды, ни подходящей одежды, ни пола, чтобы соответствовать тамошнему стилю жизни. Вы же не можете быть нонконформистом, если не одеты надлежащим образом!"
Его давно занимал вопрос: не содержится ли в глубинах человеческой психики тяга к трибализму? Люди обычно ведут войны не столько для защиты своего собственного образа жизни, сколько для навязывания его другим.
Вот почему многие миры походили на те, из которых прибыли эти юнцы, - там воевали ради распространения своей веры и обращения в эту веру покоренных. Но Конфедерация запретила войны, поддерживая существующее соотношение сил различных миров и защищая их статус-кво. Главы этих планет, заседавшие в Совете, постановили уничтожить любую планету, которая вступит на "опасный" путь, специальным оружием, управляемым варварами-психопатами, прошедшими специальную подготовку. Но это оружие устрашения не могло быть применено без согласия большинства членов Совета.
Это сработало. Войны прекратились.
Так удалось сплотить все человечество.
"И подобным же образом поступили марковиане, - подумал он. - Разумеется, размеры, а иногда также цвет и отделка их городов варьировались, но незначительно.
Кстати, что такое сказал этот мальчик, Варнетт? Что они, может быть, намеренно разрушили свою систему?"
Освобождаясь от последних частей скафандра, Скандер хмурился. Блестящие идеи, подобные этой, свидетельствовали о незаурядных творческих способностях, но представляли опасность для цивилизаций, аналогичных той, к которой принадлежал мальчик. Они воскрешали религиозные воззрения, которые полностью исчезли, когда генетики занялись совершенствованием человека.
"Каким образом у него могла появиться такая странная идея? И почему его не схватили и не остановили?"
Скандер смотрел на обнаженные юные тела, пока его подопечные гуськом шли через туннель, направляясь к душам и в спальни.
"Так мыслят одни лишь варвары!"
Неужели Конфедерация догадывалась, чем он занимается на Далгонии? Неужели за невинным студентом, каким все считали Варнетта, прячется секретный агент? И что он пытается выведать?
Ему вдруг стало холодно, хотя температура в палатке не изменилась.
"Предположим, что все они существовали..."
***
Прошло три месяца. Скандер изучал электронную микрофотографию клетчатки, добытой две недели назад с помощью колонкового бурения.
На соседнем экране находилось изображение точно такого же образца, полученного во время прежних исследований, - та же самая изумительная клеточная структура, бесконечно более сложная, чем любая клетка человека или животного, и столь же бесконечно чужая. К тому же клетка имела гексагональную форму. Профессор часто размышлял над тем, почему даже их клетки были гексагональны, но так ни к чему и не пришел.
Он смотрел и смотрел на образец. Наконец дал максимальное увеличение и вставил в микроскоп специальные фильтры, усовершенствованием которых занимался все девять с лишним лет, проведенных на этой пустынной планете.
Неожиданно изображение на экране ожило. В клетке заметались крошечные искры и возникла микроскопическая электрическая буря. Как всегда, Скандера зачаровало зрелище, которое было дано видеть только ему одному.
Клетка оказалась живой.
Открытие это произошло совершенно случайно, вспоминал Скандер, три года назад. Какой-то беззаботный студент баловался с экраном, стараясь добиться каких-то интересных эффектов, и оставил его включенным. На следующий день Скандер выключил его, не заметив ничего необычного, затем ввел для очередного скучного просмотра рутинную программу обнаружения энергии.
Это была всего лишь мгновенная вспышка, но он заметил ее - и по собственной инициативе тайно стал разрабатывать систему специальных фильтров, с помощью которой можно было бы сфотографировать проявление этой загадочной энергии.
Он экспериментировал с классическими образцами других грунтов, в том числе даже с образцом, присланным ему на корабле с припасами. Все они были мертвы.
Но этот...
Значит, в глубине Далгонии, примерно в сорока километрах под ним, марковианский мозг по-прежнему жив.
- Что это такое, профессор? - раздался у него за спиной голос Варнетта. Скандер мгновенно выключил экран и в смятении обернулся.
Мальчишеское лицо студента, как всегда, выражало полнейшую невинность.
- Ничего особенного, - смущенно забормотал Скандер, понимая, что врать он совершенно не умеет. - Просто подключил развлекательную программу. Хотел посмотреть, на что похожи в клетке электрические заряды. Варнетт не поверил.
- Это не похоже на развлекательную программу, - сказал он упрямо. - Если вы сделали важное открытие, вы обязаны сообщить об этом. Я считаю...
- Я же сказал, ничего особенного, - сердито перебил его Скандер и, с трудом взяв себя в руки, властно добавил:
- Это все, гражданин Варнетт! А теперь оставьте меня.
Пожав плечами, Варнетт удалился.
Несколько минут Скандер сидел неподвижно. Его била дрожь, и прошло немало времени, прежде чем приступ миновал. Медленно, с тревогой на лице, он повернулся к микроскопу. Руки профессора так тряслись, что он чуть не выронил фильтр, пока укладывал его в крошечную коробочку, которую засунул в широкий пояс с инструментами и предметами личного обихода. Это была единственная одежда, которую они носили на базе.
Вернувшись в свою комнату в спальном отсеке, он лег на кровать и уставился в потолок.
"Варнетт, - думал он. - Опять Варнетт: Три месяца прошло с тех пор, как группа прибыла на базу, и все эти три месяца мальчишка сует свой нос решительно во все". Остальные в свободное от занятий время играли во всевозможные игры, вытворяли обычные студенческие глупости. Этот был не таков. Серьезный, необычайно усердный, без устали читающий отчеты о выполненных проектах и прослушивающий старые записи.
Внезапно Скандер ощутил, как все это ему мешает. А заветная цель еще так далека!
Теперь Варнетт все знает. Только что он собственными глазами видел, что мозг Далгонии жив.
Мальчик достаточно умен, чтобы сделать следующий шаг - догадаться, что Скандер почти расшифровал код и что скоро, может быть, даже в следующем году, он окажется в состоянии отправить мозгу послание и восстановить его активность.
И станет богом.
Ему, возможно, суждено спасти человеческую расу с помощью тех самых инструментов, которые должны были уничтожить ее создателя.
***
Внезапно, подчиняясь какому-то внутреннему импульсу, Скандер вскочил и бросился бежать по коридору. Он словно всей кожей чувствовал надвигающуюся опасность. Ему казалось, что сейчас, в данную минуту, происходит нечто страшное, непоправимое...
Дверь в лабораторию была распахнута.
Варнетт сидел у включенного телевизора, рассматривая четкое изображение той самой клетки, которую исследовал Скандер, со всеми ее энергетическими связями'.
Скандер остановился как вкопанный. Его рука скользнула к поясу, и дрожащие пальцы нащупали коробочку с фильтром. Да, все на месте.
Но как же тогда мальчишка получил это изображение?
Варнетт между тем занимался вычислениями, сверяясь с данными на втором экране, то и дело поворачиваясь к лабораторному компьютеру. Скандер стоял не шелохнувшись и отчетливо слышал, как студент что-то весело напевал себе под нос.
Скандер взглянул на хронометр. Девять часов! Прошло уже девять часов! Предаваясь мрачным размышлениям, он, оказывается, заснул, и мальчишка, воспользовавшись этим, беспрепятственно проник в лабораторию!
Но тут Варнетт, видимо, почувствовал, что за ним наблюдают. На мгновение он застыл, потом боязливо оглянулся.