Барон крайне редко обращался за помощью к военным и откровенно их недолюбливал - каждые несколько лет, когда возникал очередной кризис, связанный с товарным дефицитом, и Аккафиан ввязывался в войны с другими гексами, военные неизменно их проигрывали. Впрочем, Клуксм сообразил, что можно поступить, как и оператор: после того как он изложит ситуацию генералу, это перестанет быть его проблемой.
- Сегодня ко мне явился Пришелец, один из тех, за которыми было приказано наблюдать.
- Пришелец! - Голос Итила выдал охватившее его возбуждение. Звуковые волны были так интенсивны, что у Клуксма начиналась головная боль. - Который?
- Датам Хаин. Обычный марклинг-производитель, - добавил Клуксм.
Голос Итила все еще дрожал от возбуждения, хотя последние слова явно разочаровали его.
- Марклинг-производитель! Жаль! Но, подумать только, одного мы уже заполучили! Гм... В сущности, это, может быть, даже к лучшему. Пойду просмотрю материалы о Хаине в Зоне, насколько я помню, это алчный и властолюбивый тип.
- Да, именно так говорится в моем досье, - подтвердил Клуксм. - Но сейчас он необычайно почтителен и спокоен. Похоже, что он великолепно приспособлен к нашей форме.
- Этого следовало ожидать, - сказал Итил. - И пусть его не особенно притесняют. Хаин достаточно сообразителен, чтобы разобраться в социальной структуре и разумно оценить вытекающие отсюда для него ограничения. Где он теперь?
- В зоне отдыха недалеко от моей канцелярии, - ответил Клуксм. - Он сыт и находится под воздействием убаюкивающей музыки. Это может продлиться два-три дня, пока голод снова не даст о себе знать.
- Превосходно, - одобрил Итил. - Я созову Тайный совет, и, когда все будет готово, мы пошлем за ним. Вы достойны похвалы, барон. Отличная работа!
"На кой черт мне нужна твоя похвала!" - мрачно подумал Клуксм.
Между тем Итил, уже забыв о бароне, быстро шел по дворцовым покоям. Оказавшись в комнате, занимаемой службой безопасности, он взял крошечный черный предмет на длинной цепочке, похожий на драгоценный камень, и осторожно надел его на свою правую антенну. Затем генерал спустился на самый нижний этаж дворца.
Увидев его, охранники не выразили никакого удивления: для высокопоставленных военных и дипломатов пользоваться Воротами Зоны было обычным делом.
ЗОНА - АККАФИАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО
Когда генерал Итил появился из Ворот Зоны, секретарь-марклинг, сидевшая в приемной, вздрогнула Помимо главных Ворот, классифицирующих Пришельцев, в каждом гексе имелись Ворота, через которые можно было мгновенно перенестись в Зону и вернуться обратно. Это весьма облегчало контакты между расами.
Генерал Итил отмахнулся от пугливых восклицаний секретаря, суетливо защелкавшей кнопками селектора, и направился прямо в кабинет императорского посла.
Не успел барон Азкфру получить сообщение о нежданном госте, как генерал уже возник на пороге. Посла поразили возбуждение и тревога, сквозившие в каждом движении Итила.
- Дорогой лорд барон! - воскликнул генерал. - Пророчество сбылось! Мы получили нового Пришельца!
- Спокойнее, Итил, - проворчал Азкфру. - Вы теряете достоинство, приличествующее вашему сану, и утрачиваете самоконтроль. А теперь расскажите мне все по порядку - Некто по имени Хаин, - начал Итил, немного успокоившись, - появился сегодня утром в баронстве Клуксма в виде марклинга-производителя.
- Гм... - задумчиво промычал посол. - Чертовски плохо, что он производитель, но этому уже не поможешь. Что теперь делает этот Пришелец?
- Крепко спит и будет спать еще два-три дня, - ответил генерал. - Клуксм уверен, что я извещу об этом императорский Тайный совет. Он ждет, когда за Хаином пришлют.
- Ну что ж, прекрасно, - заметил Азкфру. - Я никогда не придавал большого значения пророчествовам и прочей чепухе, но, раз уж это случилось, поблагодарим провидение, предоставляющее нам такие огромные возможности. Кто еще знает о Пришельце, кроме Клуксма и вас?
- Разумеется, никто, ваше высочество, - ответил Итил. - Я был чрезвычайно осторожен.
Барон Азкфру молниеносно просчитал в уме все возможные варианты и выработал программу действий. Именно это качество - мгновенно принимать решения - гарантировало ему в дальнейшем головокружительную карьеру.
- Хорошо, возвращайтесь к своим обязанностям, и никому ни слова! Все приготовления я беру на себя.
- Вы уже имели дело с северянами? - спросил Итил.
Азкфру издал аккафианский эквивалент вздоха.
- Итил, сколько раз нужно вам напоминать, что вопросы здесь задаю я? Ваше дело - выполнять приказ.
- Я только... - жалобно начал Итил, но Азкфру прервал его.
- Идите же, - нетерпеливо произнес он, и генерал повернулся, чтобы уйти.
Открыв ящик стола, Азкфру вынул оттуда импульсное ружье. Оно действовало в Зоне, по крайней мере в посольских апартаментах.
- Итил! - позвал он, когда генерал был уже на полпути к двери.
Итил остановился, но повернуться не успел.
- Милорд?
- Прощай, глупец, - сказал Азкфру и нажал спусковой крючок. Он стрелял до тех пор, пока беловолосое тело не превратилось в обуглившиеся останки.
Азкфру вызвал охрану. "Жаль, что я не мог доверять этому идиоту, но его некомпетентность была опасна", - подумал он.
Появившиеся охранники немного занервничали, увидев останки генерала, но удивления не выказали.
- Генерал пытался убить меня, - объявил посол, даже не стараясь быть убедительным. - Я защищался. Он и барон Клуксм находились в самом центре заговора баронов. Когда отделаетесь от этой падали, отправляйтесь к Клуксму и уничтожьте весь его персонал и, конечно, самого барона. Потом двигайте в зону отдыха и доставьте в мое поместье марклинга по имени Хаин. Сделайте все это без шума. А я доложу о готовившемся мятеже.
Охранники кивнули и в несколько минут сожрали обуглившееся тело.
Когда они ушли, Азкфру вызвал помощника.
- Отправляйся к классификационным Воротам и войди внутрь. Они перенесут тебя в Северную Зону. Оставайся в комнате у ворот. Первому, кто тебя спросит, скажи, что ты хочешь поговорить с послом гекса тысяча триста сорокового, и жди его там. Когда посол придет, назови себя и того, кто тебя послал, и сообщи, что мы готовы прийти к соглашению. Понял?
Помощник помахал своей антенной и повторил задание.
Отослав его, барон занялся последними деталями. Щелкнув кнопкой интеркома, он сказал секретарю:
- Генерала Итила здесь не было. Ясно? Ты даже никогда не слышала о нем.
Секретарь все отлично поняла и стерла в журнале дежурств запись о визите Итила.
Барон знал, что начинает большую игру и поражение может стоить ему жизни. Но ставки! Ставки были слишком высоки, чтобы упустить такой случай!
БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИАНСКАЯ ИМПЕРИЯ
Массивная туша Датама Хаина, погруженного в наркотический сон, покоилась в середине нижнего этажа родового гнезда барона Азкфру. Комната была полна компьютеров, то и дело загорались световые сигналы, раздавались звон и жужжание. Четыре толстых провода были подсоединены к ключевым точкам головы Хаина, а два провода потоньше закреплены у оснований обеих его антенн. Два марклинга-техника с нарисованной между глаз эмблемой барона следили за показаниями многочисленных приборов, проверяли и перепроверяли надежность соединений.
Антенны барона Азкфру выражали полнейшее удовлетворение. Посол не раз задумывался о том, как прореагировал бы императорский двор, если бы узнал, что в его распоряжении находится один из ТЕХ приборов. Наверное, все кончилось бы гражданской войной, подумал он.