- Мы шли именно таким путем, - сказала Кеннот. - Ведь в конце концов этот мир называется Миром Колодца, но единственные известные нам колодцы - это входные колодцы на обоих полюсах. Как вы знаете, в этом-то и заключается проблема. Через них можно только войти.
- А почему обязательно должен быть еще и выходной? - спросила Вардия. Ведь существуют же улицы с односторонним движением?
Кеннот покачала своей величавой головой.
- Нет, это не имело бы смысла и, кроме того, обесценило бы имеющуюся в моем распоряжении единственную разумную теорию, объясняющую создание этого мира.
- Что за теория?
Глаза Кеннот начали стекленеть. Вардия не поняла, что это - выражение какого-то чувства, или умиау просто закрыла внутренние прозрачные веки, оставив открытыми внешние, кожистые.
- Вы отнюдь не глупы, Вардия, - произнесла умиау, - как-нибудь я вам все объясню.
Через день или два, зайдя в кабинет Кеннот, Вардия увидела, что русалка рассматривает слайды с видами огромной, окрашенной в красные, желтые и оранжевые тона пустыни, лежащей под безоблачным синим небом. Линия горизонта была слегка размыта.
"Это похоже на полупрозрачную стену", - подумала Вардия. И высказала свое мнение вслух.
- Вы правы, Вардия, - ответила Кеннот. - Это Экваториальный барьер, место, где я когда-нибудь обязательно побываю, хотя ни один из расположенных поблизости от него гексов не изобилует водой и путешествие будет тяжелым. Посмотрите сюда, - сказала она, прокручивая назад винт проектора.
Перед Вардией появился вид, снятый сквозь стену с помощью самых чувствительных фильтров. Объекты по-прежнему были словно в тумане, но одну вещь девушка сумела идентифицировать достаточно точно.
- Там же проход! - воскликнула она. - Такой же, как в Зоне Колодца.
- Совершенно верно, - сказала русалка. - И вот об этом мне и хочется узнать побольше. Вы сможете поработать со мной этой ночью?
- Почему бы и нет? - ответила Вардия. - Я никогда этого не делала, но чувствую я себя прекрасно.
- Очень хорошо! - сказала, потирая руки, Кеннот. - Может быть, сегодня ночью я смогу решить эту загадку.
***
Ночное небо было усыпано бесчисленными звездами, в нем плыли ярко окрашенные облака туманностей, гигантские звездные скопления в своем галактическом кружении казались совсем близкими. Это была изумительная картина, но ее не видели ни Вардия, работавшая при искусственном освещении в лаборатории, ни зловещие невидимые наблюдатели, спрятавшиеся в поле к югу от Центра.
Со стороны их можно было принять за огромные зерна дикорастущих злаков, усеявших эту территорию. Затем два больших призрака медленно поднялись из-за высоких стеблей, два призрака с телами крупных насекомых и большими глазами.
И появилось еще кое-что.
Оно сверкало, словно тысячи манящих светляков, сложившихся в какую-то неясную форму.
- Провидец говорит, что уравнение странным образом изменилось, - заявил Опора.
- Значит, этой ночью мы отдыхаем? - спросил один из аккафианских солдат.
- Нет, - отрезал Опора. - Мы считаем, что именно этой ночью обстоятельства будут нам благоприятствовать. У нас есть возможность получить кое-что дополнительно, а это увеличит наши шансы.
- Значит, новый фактор работает на нас? - успокоившись, спросила марклинг.
- Да, - ответил Опора. - Придется похитить не одного, а двоих. Можете это сделать?
- Конечно, если только второй не крупнее первого, - сказала марклинг.
- Хорошо. Они должны появиться вдвоем, так что хватайте обоих. И помните! Если все чиллиане заснут, когда сработает детонатор и силовая установка выйдет из строя, то с умиау этого не случится. Хотя она испытает шок и будет хуже видеть или вообще хуже себя чувствовать, с ней могут возникнуть трудности. При любых обстоятельствах не жальте нашу добычу до смерти. Я хочу, чтобы они были парализованы и чтобы мы могли спокойно вернуться с ними на остров, находящийся на полпути от цели.
- Не беспокойтесь, - почти в унисон заявили солдаты.
- Тогда все в порядке, - сказал Опора таким тихим голосом, что он был едва слышен за порывами ночного бриза. - Когда мы доберемся до места, я подам сигнал. Тогда, и только тогда, вы взорвете детонатор. Не раньше, но и не позже. В противном случае запасные генераторы заработают раньше, чем мы уберемся оттуда.
- Понятно, - сказала марклинг.
- Провидец утверждает, что они находятся там вместе, - заявил Опора. - Я существо мнительное. Это слишком хорошо, а я не верю в случайную удачу. Тем не менее мы сделаем все, что от нас зависит.
А теперь - вперед!
ДИЛЛИЯ - НАД ОЗЕРОМ
Ву Чжули застонала и открыла глаза. Голова у нее раскалывалась от боли, и вся комната словно куда-то плыла.
- Она приходит в себя, - послышался чей-то голос, и девушка осознала, что около нее кто-то стоит. Наконец зрение ее достаточно прояснилось, чтобы выделить среди присутствующих недиллианина.
- Бразил! - воскликнула она и задохнулась. Кто-то заставил ее выпить немного воды. Вода была кислая, и By Чжули закашлялась.
- Она вас знает! - возбужденно сказал Йомакс. - К ней возвращается память!
By Чжули закрыла глаза. Она вспомнила все. В желудке у нее начались спазмы, и ее вырвало.
- Йомакс! Джол! - услышала она голос целительницы. - Вы, деревенщины, берите ее сзади! Капитан Бразил, тащите ее; я буду толкать! Попробуем поставить ее на ноги.
После нескольких попыток это им удалось. "Пожалуй, я только мешался, подумал Бразил. - Да, парень! В отличие от тебя у этих ребят имеются мускулы!"
By Чжули шатало из стороны в сторону. Под ее руки подставили обитые тканью стойки, и комната стала кружиться чуть-чуть помедленнее. Все еще чувствуя слабость, она начала дрожать. Кто-то, может быть, Джол, стал поглаживать ее по спине, и это, кажется, ее немного успокоило.
- О Боже! - простонала она.
- Все в порядке, By Чжули, - мягко сказал Бразил. - Кошмары исчезли. Они больше не причинят вам боль.
- Но каким образом... - начала девушка, и тут ее снова вырвало.
- Ну-ка, убирайтесь все отсюда! - потребовала целительница. - Да, да, тебя это тоже касается, Йомакс. Когда придет время, я вас позову.
Они вышли наружу, под порывы диллианского ветра. Йомакс пожал плечами, лицо его выражало полнейшую беспомощность.
- Вы пьете пиво, чужестранец? - спросил он у Бразила.
- Я этим сплавлюсь, - ответил Бразил. - Как вы его делаете?
- Зерно, вода и дрожжи, - сказал Йомакс, удивленный таким странным вопросом. - А что, открыли еще какой-нибудь способ?