Выражение его лица ничего хорошего не предвещало.
- Остынь, Кламми, и расскажи все по порядку. - Бразил выхватил у него из рук напечатанную ксилографическим способом газету, но не сумел прочесть ни слова.
- Кто-то проник в университет в Чилле и похитил двоих исследователей!
Бразил нахмурился, ощутив странную тяжесть в желудке. В Чилле жила Вардия, и именно туда он намеревался отправиться.
- Кого похитили? - спросил он.
- Одну из твоих спутниц, Вардию, кажется. И умиау по имени Кеннот.
Бразил вздрогнул и закусил губу.
- Кто это сделал?
- Есть неплохая идея, хотя кое-кто с ней и не согласен, - ответил Кламас. - Горстка гигантских тараканов с непроизносимыми именами. Несколько умиау заметили их в темноте, когда эти наглецы взорвали силовую установку в Центре.
Постепенно вся история прояснилась. Две огромные твари, похожие на гигантских летающих жуков, взорвали главную силовую установку, отключив тем самым все искусственное освещение Центра. Затем, разбив стекло, они влезли в лабораторию, схватили Вардию и Кеннот и куда-то их увезли. Власти гекса, к которому, как подозревали, принадлежат похитители, заявили, что на планете существует около сотни насекомоподобных рас, и отрицали причастность к это к акции. Их жестокая монархия, своими фантастическими титулами напоминающая комм-мир, была герметически закрыта, так что никто им не поверил.
- Но это еще не самое сенсационное! - задыхаясь продолжал Кламас. - У этих умиау начался страшный переполох, и одна из них случайно проговорилась. Судя по всему, им и руководителям Центра в Чилле было что скрывать. Кеннот - это Элкинос Скандер Бразил застыл, переваривая полученную информацию. Вот это да! Скандер мог использовать большие компьютеры Центра, чтобы получить ответы на все жизненно важные для него вопросы, а затем организовать экспедицию под своим руководством во внутренние области Мира Колодца. "Власть и алчность, мрачно подумал Бразил. - Они развращают даже самые мирные расы. Что ж, они своего добились, но теперь все, что у них осталось, - это страх"
- Я должен немедленно отправиться в Чилл, - сказал он паромщику. - Похоже, мой час настал.
Кламас ничего не понял, но согласился задержать судно до тех пор, пока Натан не простится с By Чжули.
Когда капитан вошел, девушка листала альбом пейзажей, выполненных местными художниками. Лицо Бразила выдало снедавшее его беспокойство.
- Что случилось? - спросила она, - Они вломились в лабораторию и похитили Вардию и Скандера - того самого, который взорвал базовый лагерь на Далгонии и убил семерых человек, - мрачно сказал он. - Боюсь, мне надо уходить.
- Возьмите меня с собой, - тихо попросила By Чжули.
Эта мысль даже не приходила ему в голову.
- Но ведь вы еще не оправились! - запротестовал Бразил. - Кроме того, ваше место здесь. Теперь это ваш народ. За пределами этого края бушуют бури. Это не для вас!
Девушка подошла к нему вплотную, и капитана в который раз поразили глаза тоскливые глаза старого-престарого человека.
- Я должна, - сказала она. - Я хочу исцелить свои раны.
- Там вы только получите новые, - возразил он. - Там страшно, By Чжули.
- Нет, Натан, - сурово ответила она, впервые назвав его по имени. - Страх гнездится здесь. - Она постучала себя по лбу. - Если я не встречусь с ним лицом к лицу, я зачахну и умру.
Бразил молчал, и она решила, что он все же не хочет брать ее с собой.
- Мне будет легче, чем вам, - заметила она. - Кожа у меня толще, я лучше приспособлена к капризам погоды, и мне требуются лишь трава и вода.
- Ладно, - решительно произнес он. - Пойдем вместе, если вам это необходимо. В конце концов, вы всегда сможете вернуться в Диллию через любые Ворота.
- Вот это я и хотела услышать, Натан, - сказала она. - Я излечилась от губки, но меня держит на крючке то, что вы назвали самым отвратительным наркотиком, - страх.
- Вы уверены, что выздоровели?
- Уверена, - твердо произнесла она. - Путешествие пойдет мне на пользу.
Когда Йомакс узнал, что они уходят вместе, снова разразилась буря протестов, но By Чжули осталась непреклонной.
- Я сам сообщу об этом Дал и Джолу, - сказал Йомакс, и на его глазах показались слезы. - Но они тоже не поймут.
- Я вернусь, старина, - произнесла девушка дрожащим голосом. И нежно поцеловала старого кентавра в щеку.
Кламас врубил судовой свисток.
Через пять часов Бразил и By Чжули высадились на берег в Донмине. По сравнению с деревушкой, откуда они только что прибыли, он казался шумной столицей. Город стоял на широкой равнине. Улицы освещались масляными фонарями; Бразил не знал, какое масло для этого используется; но от фонарей явно воняло рыбой.
В судовой конторе ему вернули рюкзак, сшитый из грубой ткани. Они попрощались с Кламасом, и тот пожелал им удачи.
Как выяснила By Чжули, главным содержимым рюкзака был табак - самый подходящий товар для обмена. Кроме того, там лежали ткани и туалетные принадлежности. Они сняли комнату в прибрежной гостинице и провели там ночь.
На следующий день рано утром они двинулись на северо-восток по тропе, пересекавшей всю Диллию. By Чжули было нелегко держаться за капитаном, так как она уже привыкла передвигаться легким аллюром.
Через несколько километров, пройденных в особо медленном темпе, девушка не выдержала:
- А почему бы вам не сесть на меня?
- Вы и так уже несете на себе рюкзак, - возразил Бразил.
- Я сильнее, чем вы думаете, - отпарировала она. - Я возила бревна и потяжелее вас, да еще и вьюк в придачу. Садитесь-ка и постарайтесь не упасть.
- Последний раз я ездил верхом во время инаугурации президента Вильсона, пробормотал капитан что-то совершенно для нее непонятное. - Ладно, попробую.
После трех неудачных попыток он все-таки взобрался на ее широкую спину, напомнившую ему спину шотландского пони. Однако удержаться там оказалось гораздо сложнее. Он дважды падал, вызывая ее насмешки, и в конце концов девушка вынуждена была заложить руки за спину, чтобы он мог хоть как-то держаться. Но она постепенно ускорила бег, и Бразилу пришлось ухватиться за куда менее надежный рюкзак. Сам он был не в лучшей форме. В его ногах обнаружилась сотня мышц, о существовании которых он и не подозревал, и сильная боль почти заглушила болезненное ощущение в крестце.
Но километры так и летели. Перед самыми сумерками они миновали последнее поселение, и теперь им встречались лишь отдельные крестьянские хижины. Диллианская граница приближалась. Пошел первый снег, но тревоги у них это не вызвало.
- Скоро вам придется остановиться, - сказал Бразил.
- Почему? - насмешливо спросила девушка. - Испугались темноты?
- Для моего тела это слишком большая нагрузка, - простонал он. - А гекс Слонгорн спокойно подождет до утра. Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы ловить удачу в темноте.
By Чжули остановилась, и он в изнеможении сполз на землю. Его мучила боль, которую верховая езда всегда вызывает на первых порах. Ее позабавили его неловкие движения, - Ну так кто же из нас слишком слаб, чтобы путешествовать? - подковырнула она капитана. - Боже, и это легендарный Натан Бразил! А ведь мы уже пять раз останавливались.
- Верно, - проворчал он, ощупывая себя и обнаруживая массу болезненных точек. - Но мы останавливались только для того, чтобы вы могли поесть, Боже! Дай своему народу наесться досыта. "И он дал", - подумал Бразил, вспомнив, как кентавры истребляли невероятное количество пищи, чтобы поддержать свои огромные тела.
- Разобьем здесь лагерь? - спросила девушка, взглянув на погружающийся в темноту лес, в котором не было видно ни огонька. - Если вы согласны, то лучше нам поискать надежное убежище. Похоже, может начаться снегопад.