- А почему бы нам не отправиться в селение? - спросила она.
- Это крюк почти в восемь километров, - скептически сморщился Бразил. Нет, двинемся вперед и будем надеяться, что гостиница еще существует. Но я немного пройдусь пешком, и не спрашивайте почему!
Когда стемнело, действительно начался снегопад. Дорогу замело, видимость уменьшилась почти до нуля.
- Мы правильно идем? - крикнула ему By Чжули.
- Не знаю, - ответил он. - Мы давно уже должны были добраться до гостиницы. Но у нас нет выбора. Костер развести в такую погоду мы не сумеем. Поехали дальше!
- Я начинаю по-настоящему замерзать, Натан! - пожаловалась она. - Не забывайте, больше половины моего тела обнажено.
Они остановились, и Бразил сбросил с ее крупа снег.
- Я собираюсь снова сесть верхом! - крикнул он, перекрывая свист ветра. Идите вперед, и как можно быстрее! Раньше или позже, но куда-нибудь мы доберемся!
Сильный ветер, дующий им навстречу, существенно замедлял продвижение. Бразил крепко держался за спину девушки. Из-за холода и темноты минуты казались им часами.
- Не знаю, сколько я еще продержусь, Натан, - сказала она наконец. - У меня основательно замерз зад.
- Вперед, девочка! - крикнул капитан. - Вот это и есть приключение, о котором вы так мечтали! Теперь не отступайте!
Это приободрило ее, но положение казалось безнадежным - снег повалил стеной.
- Кажется, я что-то вижу! - воскликнула By Чжули. - Правда, я не уверена: ресницы совсем заиндевели.
- Может, это гостиница? - крикнул Бразил. - Идите к ней!
Девушка рванулась вперед.
Внезапно они словно прорвались сквозь невидимую завесу. Снега не стало. Исчез и холод. От неожиданности By Чжули резко остановилась.
Бразил слез с нее и отряхнулся от снега. Восстановив дыхание, он сделал несколько шагов назад в леденящий мороз.
- Что это такое, Натан? - спросила By Чжули. - Что произошло?
- Должно быть, мы прозевали гостиницу, - сказал он, возвращаясь к ней. Мы пересекли границу и оказались в Слонгорне. Можно разбить лагерь прямо здесь, - предложил он. - И не только потому, что я слишком устал, чтобы двигаться дальше, - это незнакомая территория, а мне хочется избежать ненужного риска. Маловероятно, что вблизи границы мы столкнемся с какими-нибудь проблемами; но; если они все же возникнут, у нас будет удобный, хотя и несколько холодный выход.
- Даже не верится, - облегченно вздохнула девушка, когда он отвязал рюкзак и, вынув из него пару полотенец, вытер ей лицо и волосы. - Выбраться из этой страшной бури и попасть сюда - из зимы в лето...
- Именно так это и происходит, - ответил Бразил. - Кое-где нет четкой разделительной линии, кое-где все кончается драматически. Но запомните, что, хотя многое в этом мире - приливы, реки, океаны и прочее - взаимно сцеплено, каждый гекс представляет собой замкнутое биологическое сообщество.
- Вам не кажется, что в данном биологическом сообществе слишком жарко? заметила она. - По-моему, давно пора снять эту ужасную тяжелую шубу.
- Я вас опередил, - ответил Бразил, вытирая ей насухо круп и хвост.
Обернувшись, она увидела, что он разделся. "Обнаженный, он кажется еще более худым", - пронеслось у нее в голове. Даже сквозь черные волосы, которыми густо заросло его тело, можно было разглядеть каждое ребро.
Он подошел к ней, и они вместе принялись разглядывать раскинувшийся перед ними ландшафт, купающийся в таинственном свете звезд.
- Горы, деревья, возможно, небольшое озеро там, повыше, - указывал Бразил. - Издалека выглядит как несколько огоньков.
- Что-то я не вижу дороги, - озабоченно сказала By Чжули. Они стояли на поле, заросшем невысокой травой. Девушка почти автоматически наклонилась и сорвала несколько стебельков.
- Я не уверен, что вам следует это есть, - предупредил он ее. - Мы не знаем свойств здешней почвы.
Она подозрительно обнюхала траву. Диллиане были довольно близоруки, но зато обоняние и слух у них были развиты великолепно.
- Пахнет как обычная равнинная трава. Хотя и короткая. Видите? Она скошена.
Взглянув на траву, Бразил убедился, что она права.
- Рассуждая логически и исходя из того, что я увидел, это - либо технически высокоразвитый гекс, либо вообще нетехнологический, - произнес он. - Но скорее всего он принадлежит к первой категории.
- Трава срезана вчера или позавчера, - заметила девушка. - Можете сами ее понюхать.
Он понюхал, но, не обнаружив ничего особенного, пожал плечами. "Римский нос еще не гарантирует хорошее обоняние", - подумал Бразил.
- И все же я рискну, - решила By Чжули. - Она здесь растет, и она мне нужна. Кроме того, мы будем два-три дня идти через этот гекс.
Она сделала три шага и остановилась.
- Натан!
- Да?
- Что за народ здесь живет? Я имею в виду...
- Понятно, что вы имеете в виду, но я сам их толком не видел. Они двуногие вегетарианцы, и это единственное, что я знаю точно.
- Мне этого вполне достаточно. - ответила она и принялась щипать траву.
- Не уходите далеко, - предостерег Бразил. - Здесь слишком жарко, чтобы разжигать костер, к тому же нам не стоит привлекать к себе внимание.
Довольный, что она находится в поле его зрения, капитан расстелил на просушку меха и разделся донага. Трава оказалась жесткой и колючей. Поэтому он уселся на влажные полотенца и съел почти половину огромного куска халвы, которой ему удалось раздобыть в Донмине. Халва оказалась приторно сладкой и скрипела на зубах.
Бразил вынул из рюкзака флягу с водой и решил выпить только половину. Неизвестно, какая в этих местах окажется вода.
После этого он отправился к границе гексов, находящейся от него всего в нескольких метрах, и съел целую пригоршню снега.
Вернувшись обратно, Бразил улегся на расстеленные полотенца и от всей души пожелал себе как можно быстрее научиться ездить верхом. По его расчетам, они находились почти в девятистах километрах от Центра в Чилле.
Вскоре возвратилась By Чжули. Заметив, что у него открыты глаза, девушка усмехнулась:
- Я думала, что вы уже видите сны.
- Я слишком устал, чтобы заснуть, - лениво ответил Бразил. - Немного погодя встану. Почему бы вам самой не отдохнуть? Впереди долгая дорога. Кстати, через несколько дней мы выясним, существует ли в этом мире пневмония.