Ночь они провели в разговорах. Бразил старался заставить Вучжу бодрствовать, с тем чтобы отоспаться на следующий день, но задолго до рассвета она не выдержала.
Капитан решил не будить ее и провел последние ночные часы в беседе с летучей мышью. Кузен Ушан с легкостью поддерживал разговор, но сообщил очень мало полезной информации и в основном бойко лгал.
Бразил не раз порывался спросить его, кто он собственно такой и чего добивается, но так и не решился коснуться этой темы.
Утром они оба заснули.
Вучжу встала первой, но не отходила от них ни на шаг. Бразил спал почти до полудня, а кузен Ушан пробудился еще позже с явной неохотой и выказал желание спать до наступления темноты.
Из их лагеря Мурител был виден как на ладони. Они не заметили там ничего угрожающего - тихий уголок, зеленый и мирный.
Неожиданно к Бразилу возвратилось одно из его тягостных воспоминаний - он стоит на бесплодной горе, рассматривая суровый, но живописный ландшафт, где-то далеко внизу растут деревья. То, что он видел сейчас, напомнило ему тот давний день и породило в нем те же чувства, так как река, питающая водой деревья в Мурителе, почему-то называлась Литл Бигхорн, и он уже когда-то видел и ее, и все остальное. Он был готов держать пари, что этот ландшафт выглядит таким же спокойным и мирным, как и тот, другой, представший перед генералом, который вступил на индейскую территорию.
"Сколько индейцев прячется за этими скалами и деревьями?" - спросил он себя.
Своеобразие ландшафту придавали невысокие скалистые горы и цепь холмов. Некоторые из них в результате эрозии почвы приобрели странный и даже мрачный вид. На других, блекло-розовых, росли деревья, а более сырые места были покрыты травой. По небу плыли кудрявые облака, отбрасывая на землю причудливые узорчатые тени.
- По-моему, красиво, - сказала Вучжу. - Только слишком уж необычно. Даже небо там светло-голубое с желтизной и зеленью. И все такое грубое, суровое. Как мы узнаем, что выбрали правильный путь?
- В ясную ночь проблем не будет, - ответил Бразил. - Просто идите в сторону огромной голубовато-оранжевой туманности. Она кажется покрытой облаками.
- Согласен, - вмешался в разговор кузен Ушан. В голосе его звучало беспокойство. - Но может пойти дождь. Это сильно замедлит наше продвижение. А кроме того, как мы проложим курс?
- Дождь помешает и мурни, - заметил Бразил. - А мы просто будем идти столько, сколько сможем. По словам слонгорниан, эта цепь невысоких холмов с зелеными пятнами тянется, на северо-восток почти до половины гекса. Нам следует добраться до этой цепи и двигаться вдоль нее. Похоже, там имеются пещеры, в которых можно укрыться.
Ушан одобрительно кивнул.
- Согласен, - сказал он. - Если бы я был мурни, то располагал бы лагеря и поселки по берегам рек и ручьев, но выбирал бы позицию, удобную для обороны. Нам надо по возможности держаться подальше от таких мест, и тогда мы, пожалуй, проскочим.
- Сразу же после захода солнца вы должны разведать эту территорию с воздуха, - сказал Бразил кузену Ушану. - До того как мы тронемся в путь, мне хочется побольше узнать об этом гексе.
Он отошел в сторону и достал из рюкзака меч. Затем надел другую рубаху, с длинными рукавами и перчатками. С помощью кузена Ушана он разорвал рубаху, которую снял с себя, скрутил ее, превратив в подобие ножен, и закрепил на шее Вучжу таким образом, что в ней поместился весь меч за исключением рукоятки.
- Так будет удобнее, - сказал он с довольной улыбкой, - если только меч не разрежет ткань и если вы будете помнить, что, вынимая его, надо придерживать ножны. - Затем он достал маленькую помятую жестянку и вынул из нее нечто, напоминающее кусок сала.
- Что это такое? - с любопытством спросила девушка.
- Слонгорнианский пищевой жир, - ответил Бразил, натирая им лицо и шею. Кузен Ушан - черного цвета, вы - коричневого, а моя светлая кожа сразу меня выдаст. Я хочу перекраситься.
Подготовившись к дальнейшему пути, они стали ждать захода солнца.
БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИЛАНСКАЯ ИМПЕРИЯ
Сознание возвращалось к Вардии очень медленно. Даже после того, как над ней включили какой-то прибор, похожий на лампу дневного освещения, прошло почти полтора часа, прежде чем девушка смогла хотя бы пошевелиться.
Рядом тихо стонала Кеннот. С огромным трудом повернув голову, Вардия увидела, что русалка мучительно пытается вернуть подвижность еще парализованным мышцам.
- Сукины дети! - неожиданно выругалась Кеннот на чистейшем языке Конфедерации.
Вардия не поверила своим ушам. Она сразу узнала этот язык, хотя в последний раз слышала его в кабинете Ортеги в Зоне.
- Вы.., из... Конфедерации? - с трудом произнесла она, голос ее звучал глухо, словно издалека.
- Разумеется, - буркнула русалка. - Я - Элкинос Скандер.
Вардия потянулась всем телом, с каждой минутой чувствуя себя все увереннее.
Умиау посмотрела на нее в упор, и на ее хмуром лице отразилось недоумение.
- Так вы в самом деле ничего не понимаете? - спросил Скандер.
Вардия покачала головой:
- Ничего.
Скандер был потрясен. Ему просто в голову не приходило, что кто-то может не знать хотя бы часть всей истории.
- Послушайте, - начал он, - ведь вы - Вардия, верно? Вы прибыли в составе последней группы ; Далгонии?
Она кивнула, и Скандер продолжал:
- А я прибыл за несколько недель до вас. Теперь уже была ошеломлена Вардия.
- Тогда вы... Значит, это по вашим следам мы шли!
- Конечно, по моим! - ответил Скандер и рассказал ей о сделанном им открытии, об обнаружении Ворот и даже об убийстве. Правда, его версия не имела ничего общего с действительностью.
- Когда я вернулся в лагерь, - лгал Скандер, - этот мерзавец Варнетт уже всех убил. У меня оставался единственный шанс спастись от него - пройти через Ворота. Я понятия не имел, пропустят они меня или убьют, но за мной гнался сумасшедший. Ворота еще были закрыты, и Варнетт схватил меня. Мы начали бороться - он намного моложе, но я находился в куда лучшей форме, - и тут Ворота открылись.
Он поведал о том, как их разделили, как его несколько дней допрашивали и наконец разрешили пройти через Ворота Зоны.
- Не знаю, что произошло с Варнеттом, - закончил Скандер. - Я проснулся в теле умиау и в первые несколько часов чуть не утонул. Умиау меня заметили и тут же доставили к властям. Пока не закончилась адаптация, меня держали под замком. Но я узнал о сложившейся уникальной ситуации и о моем новом статусе. Когда я услышал о Центре и о контактах с вашей расой, мы заключили сделку: я со своим народом, мой народ - с вашим - об окончательном решении проблемы этой планеты. Кто ее решит, будет контролировать как минимум этот мир, а может быть, и всю Вселенную.
При последних словах глаза Скандера лихорадочно заблестели, как бывает у религиозных фанатиков.
- Но мой народ стремится к знанию, а не к власти, - возразила Вардия.
- Все народы рвутся к власти, - безапелляционно заявил Скандер. - И кое-кому такая возможность предоставляется.
- Я не верю, - упрямо сказала Вардия. Скандер пожал плечами.
- Ваш народ для меня - загадка, так же как мой - для вас. Может быть, чиллиане всего лишь хотят дополнить абсолютное знание и не сумели сделать это из-за отсутствия некоего фактора.
- Какого фактора?
- Варнетта, конечно. Он владеет той самой формулой, которую я открыл, чтобы вступить в контакт с мозгом; он парень толковый, может, даже толковее меня. Мы не можем рисковать. Если кому-нибудь суждено устранить последнее препятствие и получить контроль над мозгом, который управляет этим миром, то пусть это лучше будут умиау - и, конечно, чиллиане, - поспешно добавил ученый.