- Я оказался глупцом, - резко ответил Скандер. - Кто-то пронюхал обо мне, и нашего посла в Зоне предупредили, что готовится похищение; я исчез и несколько недель скрывался. Рассчитывая на то, что большинство видов не замечает различий между представителями другого вида, я в конце концов возвратился, воспользовался именем и кабинетом коллеги и попытался в последние несколько дней завершить работу. Вот почему мы занимались круглые сутки. Я уже решил задачу наполовину и надеялся, что сегодня ночью смогу добить остальное. Я даже сумел устроить так, чтобы вас перевели ко мне, чтобы узнать о далгонийских воротах и о ваших собственных переживаниях.
Теперь Вардия была по-настоящему озадачена.
- Почему мои переживания должны отличаться от ваших?
- Да потому что Ворота должны были закрыться! - возбужденно воскликнул Скандер. - Мы - Варнетт и я - открыли их, расшифровав код, их открыли наши мозги. И я не могу понять, почему Ворота остались активными. Корабль со снаряжением и с новой сменой должен был прибыть на Далгонию вскоре после вас и повторить вашу участь - тогда большинство новоприбывших попали бы сюда.
Мысленно вернувшись в прошлое, Вардия рассказала ему о странном сигнале бедствия.
- И еще одна непонятная вещь, - добавила она в конце. - О ней я по-настоящему не задумывалась, но...
- Продолжайте! - быстро сказал Скандер. - Что это было?
- Я.., я готова поклясться, что перед тем, как Ворота открылись, два ваших летательных аппарата исчезли.
Умиау неожиданно пришла в сильное возбуждение.
- Исчезли! Да, это может кое-что объяснить! Но скажите, кто еще был в вашей группе? Я видел информацию, но не придал ей в то время большого значения.
- Там был здоровенный противный толстяк, не помню его имени, - старательно вспоминала Вардия. Ей казалось, что все это было очень давно. - Он торговал губкой. Его сопровождала эта девушка, By и как-то дальше, которая была полностью одурманена этой гадостью.
- И больше никого? Разве с вами не было пилота?
- Конечно, был. Натан Бразил. Забавный коротышка. Но очень старый: его пилотская лицензия была выдана еще до образования Конфедерации.
Скандер внезапно расхохотался и стал раскачиваться на своем длинном рыбьем хвосте, весело потирая руки.
Вардия ничего не поняла и откровенно сказала ему об этом.
- Они не того похитили, - ответила умиау, все еще посмеиваясь.
- Это очень интересно, доктор Скандер, но в какой степени это касается нас? - послышался таинственный, неземной голос, состоявший, казалось, из пульсаций и звона колокольчиков. Тем не менее оба похищенных поняли каждое слово. Они обернулись, когда Провидец и Опора выскользнули из темного угла.
- Кто вы, черт побери, такие? - спросил Скандер, не столько испуганный, сколько удивленный.
- Боюсь, что мы - виновники грубого обращения с вами и неудобств, которые вы сейчас испытываете, - ответил Опора.
- Вы не из Чилла, - почти обвиняющим тоном заявила Вардия. - Существа, подобные вам, не имеют ничего общего с жизнью, которую мы ведем.
- Мы - из северного полушария, - объяснил Опора. - Узнав о миссии доктора Скандера, суть которой он только что изложил, мы решили предложить вам союз. Вы находитесь в Аккафианской империи на противоположном берегу океана, граничащим с Чиллом.
- Скажите, те огромные жуки, - вмешалась Вардия, - которые проникли в лабораторию, разбив стекло, - аккафиане?
- Они, - ответил Опора. - Не понимаю, почему вас это беспокоит. Мы пока не замечаем большой разницы между расами Юга.
- Ах, не замечаете? - воскликнула Вардия, шокированная этими словами. - Да посмотрите хотя бы на нас обоих! Вы что, уподобляете нас жукам?
- Форма не имеет для нас никакого значения, - заметил Опора. - Только содержание. Большинство ваших поступков и реакций непостижимы, но стойки. Что же касается этих жуков, то один из них провел с нами немало времени. Я хорошо разбираюсь в них, поэтому мы выбрали слабейшее звено их общества, и у нас нет никаких сомнений в том, что это существо будет беззаветно защищать нас до того решающего момента, когда к нам перейдет контроль над планетарным мозгом. Как только это произойдет, он уничтожит нас всех.
Скандер открыл рот, но ничего не сказал. "Какая удача", - подумал он. Правда, оставалось неясным, какую роль здесь играют Провидец и Опора.
- Все прекрасно, - сказала наконец Вардия, - но если они думают иначе?
- О, они ведут двойную игру, - небрежно ответил Опора. - Но Провидца обмануть невозможно. Мы должны опередить их, и мы сделаем это - все, кроме одного. Мы это сделаем.
- Кого вы исключаете? - тихо спросил Скандер.
- Понятия не имею, не знает этого и Провидец, - ответил Опора. - Возможно, одного из вас или аккафианина. Возможно, им окажемся мы, так как Провидец не обладает даром предсказывать свою собственную кончину.
Некоторое время они переваривали услышанное. Молчание прервал Скандер:
- Вы говорите, что непохожи на нас. Но вы находитесь здесь, вы похитили меня, вы стремитесь к той же цели, что и остальные расы. Цель эта по-прежнему власть.
- Вы нас не поняли, - сказал Опора. - У нас есть власть. Мы обладаем властью, которую пока предпочитаем не демонстрировать. Мы не хотим иметь ничего общего с вашими жалкими целями, войнами, сексом, политикой и прочим. Наша цель состоит всего-навсего в том, чтобы никто никогда не проник в контрольный центр планеты.
- Все это одни слова, - скептически заметил Скандер. - Но так или иначе теперь вы - наша последняя надежда.
- Помните это! - сказал Опора. - И еще: я - единственная ваша защита. И в качестве дополнительной меры я предлагаю чиллианину Вардии сменить свое имя на время нашего путешествия. Я хочу быть уверенным, что наш спутник вас не узнает.
- Но почему? - растерялась Вардия. - Кто этот спутник?
- Радикальным образом измененный и загипнотизированный толстяк из вашей компании, - ответил Опора. - Будет лучше, если он не узнает, что кому-то из нас известно о его прежней деятельности. Хотя теперь он - закодированная рабыня, в глубине своего естества Хаин остается Хаином. Полагаю, вы помните, что он раньше вытворял с другими и что это за субъект.
- О! - Это было все, что Вардия смогла произнести. На секунду она задумалась. Потом сказала:
- Тогда зовите меня Чон, в Чилле это самое распространенное имя, его легко запомнить и легко выговорить.
- Очень хорошо, - ответил Опора. - А теперь слушайте и запоминайте. Пока у нас есть еще немного времени, я напомню вам несколько фактов. Прежде всего, доктор Скандер, учтите, что в этой стране мало воды. Ее обитатели могут передвигаться по суше со скоростью почти десять километров в час, а по воздуху - вдвое быстрее, и у них - страшные ядовитые жала. Что касается вас, чиллианин, то эта лампа - единственное, что заставляет вас бодрствовать. Естественное освещение здесь недостаточно интенсивное.
С этими словами Провидец и Опора выскользнули из комнаты.
. Скандер ударил кулаком по каменному полу и посмотрел на Вардию.
Спасения не было.
МУРИТЕЛ - СПУСТЯ ЧАС ПОСЛЕ РАССВЕТА
Вучжу было трудно идти по неровной каменистой земле, но им удалось более чем на сорок километров продвинуться в глубь Муритела, не встретив ни одной из господствующих там форм жизни.
Захлопали крылья, и прямо перед ними приземлился кузен Ушан.
- Я нашел неплохую пещеру, которую прикрывает скала, - сообщил он. - Там можно устроить привал. Повыше, вон за теми деревьями, я заметил нескольких мурни, скорее всего это охотники, обитающие на равнине.
Бразил и Вучжу посмотрели туда, куда показывала летучая мышь, но там царила непроглядная тьма.
Уже светало, и кузен Ушан повел их к пещере. Она была расположена над обрывом на склоне древней горы со снежной вершиной. Оттуда открывался вид на многие километры вперед, и можно было спокойно, оставаясь невидимыми, наметить дальнейший маршрут. В пещере оказалось довольно сыро, под камнями обитало семейство рептилий, похожих на жаб, но они были немедленно изгнаны. Места с трудом хватало для троих.