- Приказывайте вашей покорной рабыне, и я выполню все, не ожидая награды, - пресмыкался Хаин.
"Бьюсь об заклад, - с иронией подумал барон, - мне не раз придется жалеть о том, что столь важную миссию я доверил такому ничтожеству. Будь проклят северянин!" Впрочем, пока пророчества Провидца сбываются, и он не осмелится выступить против этой твари, по крайней мере до тех пор, пока дело не будет завершено.
- Слушай внимательно, мар Датам, - с важным видом начал барон. - Скоро ты встретишься с тремя чужестранцами. Тебе имплантируют переводное устройство, и ты будешь следить за всеми разговорами этих тварей. Кроме того, двое из них Пришельцы, которые могут общаться на языке, употреблявшемся в твоей прежней жизни и не поддающемся переводу. Поэтому тебе лучше сразу прикинуться невежественной дурой.
Ты отправишься вместе с ними в дальнее путешествие. И вот что тебе надо будет делать...
***
- Опять эти мерзкие твари! - воскликнула Вардия, когда несколько аккафиан приземлились возле нее, а затем, надоедливо жужжа, отлетели в сторону.
- Обойдемся без личных оскорблений, - жестко сказал Хаин. - Они принадлежат к моему народу.
- Эй, вы двое, поторапливайтесь! - огрызнулся Скандер. Поскольку ходить русалка не могла, для нее соорудили седло, и она удобно устроилась на спине у Хаина. - Нам предстоит долгое, трудное путешествие, - продолжал Скандер. - Мы зависим друг от друга, и я не желаю никаких пререканий.
- Совершенно верно, - заметил Опора. - Пожалуйста, запомните, что, хотя вас и похитили, задача у нас общая. Воздержитесь от споров до тех пор, пока мы не достигнем цели.
Они находились у имперской границы, охраняемой скучающими часовыми. Сухая холмистая розовато-серая страна аккафиан внезапно обрывалась, словно здесь существовал какой-то материальный барьер, абсолютно прямой, протянувшийся от горизонта до горизонта.
- Всем надеть респираторы, - велел Опора, который сам в этом не нуждался. Никто не знал, дышит ли он вообще.
Хаин натянул большущий противогаз; Вардия обернула вокруг шеи ремень с двумя проводами, заканчивающимися иглами, воткнутыми в ее кожу. У Скандера рот и нос закрывала простая маска, трубки которой тянулись к большому баллону. В их группе одна лишь Вардия нуждалась не в кислородной смеси, а в чистом углекислом газе. При помощи специального устройства продукты ее дыхания могли обмениваться с продуктами дыхания Скандера и Хаина.
Геке, на который они смотрели, производил довольно унылое впечатление. А его ярко-желтое небо, пылающее впереди, сразу вызвало у всех острое раздражение.
- Звук здесь передается медленно и с большими искажениями, - сказал Опора. - Атмосфера содержит достаточное количество микроэлементов, чтобы мы могли обходиться столь примитивными дыхательными устройствами, но она частично распространяется на соседние гексы. Поэтому без моего приказа ни при каких условиях не снимать масок! Здесь повсюду присутствуют элементы, которые не причинят вам наружных повреждений, но повлияют на здоровье и даже вызовут летальный исход, если в большом количестве попадут в легкие.
Чем ярче становился день, тем внимательнее Вардия рассматривала открывавшуюся перед нею местность. Сильно пересеченная, огненно-оранжевая, со множеством каньонов, необычных арок и колонн, источенных эрозией. "Что вызвало эту эрозию? - думала она. - И что за создания обитают в столь негостеприимном месте? Разве может в таких условиях существовать жизнь, базирующаяся на углероде?"
- Хаин, - сказал Опора, - не забудьте, что ваш клюв должен быть плотно закрыт. Не следует глотать эту дрянь. А вы, Скандер, туго обмотайте этим платком нижнюю половину тела; тогда вы сохраните достаточно влаги, чтобы уберечься от высыхания. Все надели респираторы? Еще вопросы будут?
- Да, у меня есть парочка вопросов, - нервно сказала Вардия. - Кто живет в этом гексе и как мы сумеем пересечь этот край и остаться в живых?
- В стране живут роботы, мыслящие машины, - ответил Опора. - Это самый высокотехнологический гекс. Единственная причина, по которой он мирно сосуществует с Аккафианской империей, состоит в том, что аккафиане не могут долго пребывать в этом гексе и им нечем там поживиться, так как обитатели Страны в состоянии уничтожить атмосферу, необходимую для вашей формы жизни. Пошли! Мы потеряли уйму времени! Когда мы двинемся вперед, вы увидите, как мы выживем.
Провидец и Опора немедленно переплыли через границу. За ними последовала Вардия, чувствовавшая себя крайне беспомощной; Хаин со Скандером замыкали шествие.
У Скандера и Вардии создалось впечатление, будто их внезапно окунули в керосин. Неприятный запах пропитал их тела и проник в легкие. Им казалось, что атмосфера вокруг пульсирует, а воздух в респираторах обжигает, как крепкий алкоголь. Какое-то время обоим пришлось довольно туго.
Опора летел вперед, поддерживая максимальную скорость, которая была под силу Вардии. Хаин не отставал, проходя от восьми до десяти километров в час. Вскоре они выбрались на мощеную дорогу. Ее поверхность напоминала сплошную ленту из полированного нефрита. Как и в большинстве гексов, здесь было интенсивное дорожное движение.
Путешественникам сразу бросилось в глаза, что все обитатели Страны сильно отличаются друг от друга. Высокие, толстые, худые, малорослые, даже длинные роботы передвигались на колесах, гусеницах, двух, четырех, шести и восьми ногах. Изготовленные из какого-то тускло-серебристого металла, они выглядели так, будто их отлили сразу, целиком. Не было заметно никаких крепежных соединений. Металл гнулся, как кожа, в любом направлении.
Вардию все это привело в неописуемый восторг.
Каждая машина предназначалась для одной-единственной цели, ради удовлетворения какой-то определенной потребности общества. Девушка решила, что это самая практичная цивилизация, которую она когда-либо видела; ее отличают совершенное социальное устройство и утилитаризм - иными словами, сочетание всего лучшего, что имеется в комм-мирах, и фактического отсутствия потребностей, характерного для чиллиан, Ей было очень любопытно, как же работают обитатели Страны.
По мере продвижения им попадалось все больше и больше самых разнообразных устройств и сооружений. В некоторых они распознавали здания, хотя те имели такие же странные формы, что и обитатели этого удивительного края. Другие были похожи на скелеты или шпили, металлические спирали и даже брусья совсем уж непонятного назначения. Функционально изготовленные роботы сновали взад и вперед. Некоторые занимались строительством, но многие просто копали ямы и тут же их засыпали, в то время как другие брали из куч песок и высыпали его поодаль. Все это не имело никакого смысла.
Группа шла уже несколько часов, и ни одно из этих созданий не обратило на них ни малейшего внимания. Несколько раз Хаину и Вардии приходилось даже сбегать с дороги, чтобы не быть задавленными местным жителем или его повозкой.
Когда они поравнялись с махиной, отстроенной из того же материала, что и обитатели Страны, Провидец и Опора свернули с дороги и направились прямо к гигантской двери, ведущей, вероятно, внутрь этого загадочного сооружения. Северяне подплыли к огромной кнопке, красовавшейся сбоку, дернулись назад, вперед и снова назад.
- Нажать? - спросила Вардия.
Ответ показался ей полной бессмыслицей. Опора подпрыгнул, а огоньки Провидца возбужденно замигали. Вардия нажала кнопку. Дверь отворилась, и странная фигура пропустила их внутрь. Они вошли в большую пустую комнату. Внезапно дверь за ними закрылась, и они очутились в полной темноте, которую не могли рассеять мерцающие огоньки Провидца.
Все уже настолько привыкли к тягостным ощущениям, вызванным местной атмосферой, что их постепенное исчезновение было почти так же неприятно, как и первоначальное воздействие., Несколько минут вокруг них что-то жужжало, звенело и свистело. Наконец отворилась внутренняя дверь, и перед ними открылась еще одна комната, освещенная закрепленными на потолке изогнутыми лампами. Они вошли туда.
- Можете снять ваши дыхательные устройства, - сказал Опора. - Скандер, помогите мару Хаину. Благодарю вас. А вы, Хаин, осторожно-осторожно выдерните две трубки из ног гражданина Чона. Да, именно так.
Воздух в комнате показался Вардии спертым, разреженным и слегка неприятным. У остальных он вызвал приподнятое настроение.
- Скоро вы почувствуете себя лучше, гражданин Чон, - успокоил ее Опора. В здешней атмосфере слишком много кислорода и лишь следы углекислого газа. Чуть позже, специально для вас, включатся специальные устройства.
Послышался свистящий звук, и из двери в боковой стене в комнату вошло металлическое существо. Это был гуманоид, примерно такого же веса и роста, как Вардия, без ярко выраженных черт, с треугольным экраном на голове - Надеюсь, все в порядке, - произнесло существо приятным голосом, имевшим человеческую окраску. Оно вело себя как воспитанный гостиничный портье средних лет, встречающий постоянных клиентов.
- Вот этот зеленый, чиллианин, - растение, а не животное, - сказал ему Опора. - Ему требуется углекислый газ, хотя бы полпроцента. Можно увеличить его содержание в воздухе? Наш друг плохо себя чувствует.
- О, прошу прощения, - ответил робот так искренне, что они почти поверили ему. - Сейчас все будет улажено.
Вардия тут же почувствовала разницу. С каждой минутой ей становилось все легче дышать. Ощущение, что она вот-вот потеряет сознание, исчезло.
Восхищенная подобной эффективностью, она тихо позавидовала и такой организованности.
- Какая вам требуется внешняя среда? - спросил робот.
- Типы Двенадцать, Тридцать один, Сто двадцать шесть и Тысяча триста сорок, - ответил Опора. - Добавьте к этому, пожалуйста, личный интерком.
- Все будет исполнено, - заверил его робот и сделал легкий поклон.
- Где мы? - резко спросил Скандер. Робот выпрямился, и Вардия могла поклясться, что на его невыразительном лице мелькнуло удивление, отразившееся в тоне ответа:
- В первоклассном отеле, разумеется. Что еще угодно?
***
Маленькие роботы на колесах с приспособлениями для багажа тут же проводили их в отведенные им комнаты и, повинуясь приказанию Опоры, отвезли баллоны со сжатым воздухом на дозаправку; они также позаботились о том, чтобы к Вардии поступал необходимый ей газ.
Сильные руки вынули Скандера из седла и положили на тележку, которая быстро повезла его вниз по освещенному туннелю. Она остановилась у комнаты, не имевшей никаких обозначений. Дверь автоматически открылась, тележка вкатилась внутрь и замерла.
Скандер несказанно удивился, увидев перед собой плавательный бассейн с сухим пологим скатом. В длину бассейн имел метров пятнадцать, в ширину примерно десять. В воде плавало несколько мелких рыбешек, которых больше всего любят умиау, и росли кустики сине-зеленых морских водорослей, являвшихся вторым основным продуктом их ежедневного рациона.
Скандер скатился с тележки и, вне себя от счастья, нырнул в голубую воду. В самом глубоком месте было всего четыре метра, но чувствовал он себя великолепно.
Тележка вернулась за Хаином, но он для нее оказался слишком велик. Через несколько секунд появилась еще одна тележка, и обе они, действуя вполне согласованно, отвезли аккафианина по тому же туннелю в соседнюю комнату, которая была обита благородным мехом "загрт" и где гостя ждало замечательное угощение в виде сочных белых червей.